咸福宫存菊堂的院子里，几株菊花才刚刚打了苞。
秋风从殿脊上掠过去，带着一股子干燥微凉的意味，把廊下挂的竹帘吹得沙沙作响。
沈眉庄坐在窗下的榻上，手里拈着一枚棋子，却半天没落下去。
余莺儿坐在她对面，也不催，只是托着腮望着窗外那几株还没开的菊花出神。
算算日子，甄嬛去了蓬莱洲已经有些时日。
因甄嬛提出复位华妃一事，沈眉庄和她有了嫌隙。自从余莺儿来劝解过沈眉庄，沈眉庄心里头那点子芥蒂其实早就消了大半。
但是话还没说开。沈眉庄性子孤傲，就算心里已经不计较了，嘴上也不肯先服软。
而甄嬛那边，“倒年”事业正开展的如火如荼。
她一面要应付年氏的步步紧逼，一面又要周旋在皇上跟前，忙得脚不沾地，顾不上主动来修补这层关系。
两个人就这么僵着。
余莺儿看在眼里，心里明镜似的。她今天来存菊堂，就存了捅破这层窗户纸的心思。
“惠姐姐，”余莺儿收回目光，掰着手指头开始念叨，语气像是忽然想起来似的。
“这眼瞅着就要入秋了，蓬莱洲那边四处临水，又是敞阔地方，肯定比宫里冷得多。”
“莞姐姐在蓬莱洲那头，怕是缺穿的、缺吃的，咱们要不要给她送些东西过去？”
她说这话的时候，悄悄看沈眉庄的神色。
沈眉庄手里的棋子“啪”一声落在棋盘上，落得有些重。
她眼皮都没抬，语气淡淡的，带着几分刻意的漫不经心：“管她做什么，她得宠的时候什么好东西没有，还用得着咱们操心？”
话说得硬邦邦的，可捏棋子的手指却微微收紧了些。
余莺儿心里好笑，面上却不显，顺着她的话点了点头，一本正经地说：“那倒也是。”
“莞姐姐从前得宠，皇上赏的东西堆都堆不下，想来是不缺咱们这点子东西的。那就算了吧。”
说完，她真的就伸出手去收棋盘上的棋子，一副“此事到此为止”的架势。
沈眉庄猛地抬起头看她，眼睛瞪得溜圆，嘴唇微微张开，一副“我就这么一说，你还当真了”的模样。
余莺儿收了棋子，抬起头来，正对上沈眉庄那道不可置信的目光。
她眨了眨眼，嘴角慢慢弯起来，弯出一个促狭的弧度，眼睛里满是“我早就看穿你了”的笑意。
沈眉庄愣了一瞬，随即明白哪里是真的算了，分明就是故意在调侃她，等着看她着急。
“你呀！”沈眉庄伸手在余莺儿手背上轻轻拍了一下，语气里带着宠溺，脸上那层硬撑出来的冷淡终于绷不住了，化作了一抹无奈的笑意。
“我怎么了？”余莺儿笑嘻嘻地歪了歪头，“惠姐姐方才不是还说不管莞姐姐么？我这不是顺着姐姐的意思来？”
沈眉庄被她堵得说不出话，只好又气又笑地瞪了她一眼。
两人对视一眼，都忍不住笑了起来。
存菊堂里那股子沉闷，一下子就被这一笑给冲散了。
笑够了，余莺儿才正了正神色，认真道：“我这几日闲着没事，琢磨着做了些耐放的吃食。上回她走的时候我送过一些，应该已经吃完了。”
沈眉庄点了点头，略一沉吟，便有了主意：“吃食你备着，穿的、用的我来预备。蓬莱洲那边临水，秋冬湿冷，衣服薄了可不成。”
她一边说一边在心里盘算着尺寸和件数，眉头微微拧起，显然是认真在计划。
余莺儿看着沈眉庄这副模样，心里暗暗感叹。嘴上说着不管，心里比谁都想得周全。
“对了，”沈眉庄忽然又开口，“既然要送，就备两份吧。”
余莺儿一怔。
两份。另一份自然是给安陵容的。
安陵容跟着去了蓬莱洲。据说她是哭着去求的皇上，皇上感念她姐妹情深，便准了她同去。
这件事在后宫传开后，人人都称赞安贵人重情重义，是难得的真心人。
但余莺儿心里清楚，安陵容去蓬莱洲，根本不是什么姐妹情深。
她不过是照着皇后的吩咐行事罢了。
余莺儿一开始没打算给安陵容备东西。
没想到沈眉庄主动提起来了，明明之前她都跟安陵容闹翻了。
......
夜色沉沉，宫里各处都静悄悄的。钟粹宫西偏殿里烛火正亮，暖黄的灯光从窗纸上透出来，像一团温软的琥珀。
距离从圆明园回来已经过去大半个月了。
今夜皇上翻了余莺儿的牌子，圣驾移步到西偏殿来。
殿内早就收拾得齐齐整整，还提前备好了棋。
听见外头传来脚步声，余莺儿快步迎到殿门口，恭恭敬敬地屈膝行礼：“嫔妾恭迎皇上。”
皇上今日似乎心情还不错，步履从容地迈进来，随意摆了摆手说：“起来吧，不必多礼。”
余莺儿应声起身，低眉顺眼地跟在皇上身侧。
皇上在棋枰边上坐下，目光扫了一眼桌上已经摆好的棋盘，嘴角微微一动：“你倒是知道朕的心思，棋都摆好了。”
“嫔妾想着，皇上白日里政务繁忙，夜里难得清静，下下棋最是解乏。”
余莺儿在对面坐下，伸手将白子棋篓往皇上那边轻轻推了推。
皇上没再多说，拈起一枚白子，随意地落在棋盘角上。余莺儿也拈起黑子，稳稳地应了一手。
殿内安静下来，只听得见棋子落枰的清脆声响。
“朕近来听说一件事。”皇上忽然开口，语气平平淡淡的，像是在说一件无关紧要的小事。
他手里的白子悬在棋盘上方，没有立刻落下，“前些日子莞嫔动身前往蓬莱洲，你特意前去亲自送行了？”
余莺儿落子的手微微一顿，随即若无其事地将棋子落了。
她心里飞快地转着。皇上这话问得看似随意，可她不能随意作答。
她不知道皇上是从哪里听来的，是有人刻意提起，还是皇上自己随口一问。若是前者，那就得小心应对。
她抬眼看了一下皇上的脸色，灯影摇曳，皇上的神情看不分明，只是那双眼睛正沉沉地望着她。
余莺儿心里拿定了主意，先装作惶恐。若是寻常嫔妃听闻皇上过问这种与获罪嫔妃私下交往的事，第一反应必然是害怕被牵连。
她连忙站起身来退后一步，屈膝行礼，声音里带了一丝恰到好处的慌张：“皇上恕罪。”
“起来吧，朕不是要问你罪。”
余莺儿见此将那点子慌张收了回去，换上一副坦坦荡荡的模样，大大方方地回道：“回皇上，确有此事。”
“那日听闻莞姐姐要动身前往蓬莱洲，路途遥远又孤身在外，嫔妾心里实在放心不下，便亲自过去送了送。”
皇上抬眼看向她，手里那枚把玩了许久的白子终于落了。
他微微偏过头，烛光映在他的侧脸上，将他眉目间的神色照得清晰了几分，审视中带着一丝淡淡的兴味。
“朕还记得，往日你们二人之间少有来往，怎么如今反倒这般上心，处处惦记着她？”
余莺儿心里又开始慌张。这个问题她若答得不好，要么显得自己是在巴结奉承，要么显得自己是在拉帮结派。
前者是因为甄嬛虽然获罪去蓬莱洲思过，可谁也不知道她将来还有没有翻身的机会；后者是因为后宫里头，嫔妃之间私交过密皇上会有所忌讳。
尤其是余莺儿现在本就已经和敬妃、沈眉庄交好。
她轻轻笑了笑，姿态温顺，神色格外诚恳。开口时语气朴实又真切，没有半分矫饰。
“皇上也知道嫔妾在和惠姐姐学琴，莞姐姐和惠姐姐一直交情都很深。因此有时会在惠姐姐处遇到莞姐姐。”
“我们慢慢来往相处，关系也就变得十分和睦亲近。平日里在宫里也常常互相照拂，私下交情一直都挺好的。”
说到这里，她微微顿了顿，像是在斟酌措辞，然后抬起眼看向皇上，目光清澈坦荡：“莞姐姐见罪于皇上，被贬去蓬莱洲，这是公。”
“而嫔妾去相送和送吃食，这是嫔妾的私情，不过是姐妹之间一点心意罢了。”
皇上听着，没有立刻说话，只是指尖一枚一枚地拈着棋子，发出细微的摩擦声响。
他的目光落在余莺儿脸上，似乎在分辨她这番话里有多少真心，多少虚伪。
余莺儿这番话实在不算高明，把“公”和“私”这样直白地拆开来分说，换一个巧言令色的人来答，绝不会用这样朴拙的说辞。
可正是这份朴拙，反倒显出了几分难得的诚恳。
没有巧言辩白、刻意撇清，更没有丝毫对皇上处置甄嬛一事的不满或暗示。
皇上的手指在棋篓边缘轻轻敲了敲，忽然又问了一句：“你怎么不为她求情呢？”
这一问来得突然，却正中要害。
余莺儿心里猛地一跳。这问题她一直没想过，毕竟她从头到尾都清楚这不过是一场戏，所以从来没想过“求情”这回事。
可问题是，若她当真情真意切地把甄嬛当作姐妹，按理说应该在此时为她求上几句才对。皇上这是在探她的底，看看她是真心待姐妹，还是在投机取巧。
可她该怎么答？
若真的开口求情，便是挑战君王权威，皇上亲下的旨意她一个小小的贵人有什么资格置喙？
可若完全不为所动，又显得她方才那番“姐妹情深”的话全都是虚情假意。
余莺儿脑子转得飞快，可这个问题实在没有一个两全其美的答案。
她咬了咬牙，干脆趋炎附势，把决定权完全交还给皇上。
她垂下眼帘，声音温顺而谦卑的说：“皇上自有皇上的决断，嫔妾不敢妄加干涉。”
皇上听完，淡淡点了点头，没有再多说什么。
他低下头看向棋盘，指尖缓缓落下一子，示意继续下棋。
皇上心里有几分赞叹。
甄嬛落难之时，旁人避之唯恐不及。余莺儿却肯雪中送炭，亲自去送行，又千里迢迢送吃食用度。
方才她那一番话虽然不够漂亮，却胜在诚恳，没有耍弄心机的痕迹。
可与此同时，皇上的心底深处又隐约生出了一丝失望。
余莺儿回答没有大错，却还是没有达到他心底那一丝不易察觉的期待。
他既希望余莺儿开口替甄嬛求情，又不希望余莺儿挑战他身为君王的权威。
余莺儿见皇上不再追问，心里暗暗舒了一口气。
她不动声色地落下一子，余光扫过皇上的侧脸。
灯影摇曳，皇上的眉目间看不出喜怒，只是安安静静地下着棋，仿佛方才那番问话从未发生过。
她也便安安静静地陪着，不再多说一句话。
棋枰上黑白交错，落子声清清脆脆，在寂静的深宫里，一声接着一声。
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