唐槿颜一步一步走出宫门，心事沉甸甸压在心头，方才殿内一番争辩，终究没能换来明确答复，前路依旧茫然未知。
她轻轻叹了口气，刚踏出宫门，便瞧见褚墨卿依旧穿着一身绯色朝服。
锦缎官袍勾勒出挺拔修长的身形，五官棱角分明，眉眼清朗深邃，自带一身沉稳气度。
他静静站在马匹旁，目光落在她身上时，嘴角自然而然扬起一抹温润的笑意。
方才心头的郁结瞬间消散大半，唐槿颜眉眼一亮，当即快步迎上前，语气里藏不住浅浅雀跃：“你在等我？”
褚墨卿低低应声，动作利落翻身上马，稳稳坐定后俯身朝她伸出修长手掌，目光温柔缱绻：“自然是专程等你。”
唐槿颜嫣然一笑，毫不犹豫将手放入他掌心。
借着力道轻盈跃上马背，刚坐稳身，褚墨卿便手臂轻揽，稳稳将她护在怀中，沉声开口：“走吧。”
天地间凉意渐浓，寒风掠过耳畔，可整个人被褚墨卿稳稳拥在怀中，暖意层层包裹周身，半点寒凉都感受不到。
唐槿颜靠在他怀中沉默片刻，轻声开口：“褚墨卿，我们的事……或许还得再等一等。”
褚墨卿揽着她腰身的手臂微微收紧，低沉的嗓音在耳畔响起：
“公主无需思虑利弊得失，你尽管相信我，定会给你你一个圆满结果。”
唐槿颜微微仰头，目光落在他利落分明的下颌线条上，唇角漾起浅浅笑意，轻声接话：“我自然是信你的，毕竟你可是父皇都倚重之人。”
褚墨卿低眸对上她带笑的眼眸，唇角微勾，嗓音慵懒又戏谑：
“这般抬举我，难不成只是看在陛下器重的份上？”
唐槿颜收回目光望向前路，听着哒哒错落的马蹄声响，慢悠悠开口：“自然不是，纵使褪去所有头衔，我的心也分毫不会改变。”
褚墨卿眸色柔和下来，环着她的手臂又轻轻收拢几分，语声温沉：
“能得公主这番心意，我心中便再无顾虑，已然心安。”
唐槿颜心头微颤，悄悄往他温暖的怀里又靠了几分。
宫墙楼台，晚风凛冽。身侧侍从窥见下方景象，忍不住惊道：“那……那是公主和褚大人？”
沈惊寒凝望着长街之上、马背上紧紧相依的两道身影，看着褚墨卿将人稳稳护在怀中的姿态，眼底沉光翻涌，忽而低低发出一声轻笑。
“褚墨卿可真是煞费苦心，放着便捷马车不用，偏要策马同行。”
目光紧紧追随那两道身影，语气带着几分无奈：“多半是瞧见我伫立此处，特意这般行事，公然宣示他与公主之间的情意。”
侍从小声嘀咕，满心替自家主子不平：“可公子今日也当庭求娶公主殿下了，情意真切，并不输褚大人半分。”
沈惊寒望着夜色里消散的残影，脸上笑意彻底褪去，语气沉缓又带着几分落寞。
“可倘若褚墨卿，便是她口中那个心中牵挂之人的人，那我根本没有与之比拼的余地，也从来就不存在输赢角逐，自始至终，于这份心意里，我本就没有入局的资格。”
侍从看着他落寞模样，仍旧心存惋惜，正要继续开口。
沈惊寒轻轻摇头，勾起一抹释然笑意，转身迈步。
“世事缘分强求不得，回去吧。”
晨光洒入大殿，朝堂气氛凝重。
景帝端坐龙椅，指尖轻捻信函，抬眼看向阶下的沈惊寒，沉声开口：“依镇国将军递来消息所说，瀚朔国此番是有意前来求和？”
沈惊寒拱手沉稳应答：“回陛下，确是此意。这封议和书信，出自瀚朔新君楚烆之手，派人专程送至家父手中。”
话音刚落，一位朝臣跨步出列，面色郑重拱手进言：“陛下，瀚朔与我大曜边境素来摩擦不断，虽未曾爆发大规模战事，可小范围冲突始终未曾停歇。两国积怨颇深，此番求和难保不是假意周旋。”
景帝指尖轻轻叩击着御案，面色沉静无波，目光扫过阶下众人。
“爱卿所言不无道理，两国常年纷争不断，骤然求和，的确难以让人全然放心。”
说罢，他转头看向沈惊寒，沉声发问：“以边关实情来看，楚烆此番主动示好，究竟几分真心，几分假意？”
沈惊寒上前半步，垂首拱手，神色端肃沉稳：“回陛下。瀚朔新君初继大位，朝局未定。家父驻守边关，只收到求和信函，尚未探得对方真实底细。是以真心假意，臣目前尚且不敢妄断。”
景帝目光一转，落向文官队列，沉声唤道：“褚侍郎。”
褚墨卿即刻出列躬身，衣袍端正，神色从容不迫：“臣在。”
“你素来擅长权衡局势，善察时局，此事你怎么看？瀚朔新君突然求和，可信之？”
褚墨卿微微躬身，条理清晰地缓缓作答：“陛下，瀚朔地界始终纷争不断，宗室之间夺权倾轧已成常态。楚烆昔日卷入夺位风波，遭人暗算后隐匿多年，十八年前才重新现身回归故土。
过往数年，老君主无心理政，国家事务基本由储君楚鞍打理执掌。现下政权更迭，楚烆顺利登上王位，朝堂格局大变，各方势力尚且没有稳固，对方此番主动求和，我们暂时无从看透他求和背后真正的心思与谋划。”
褚墨卿继而提出主张：“虚实难辨之际，不宜直接回绝或是贸然缔约。不妨顺水推舟应下和谈之意，借着交涉往来的机会暗中探查底细，待摸清对方真实目的后，再做最终决断也不迟。”
景帝端坐龙椅，指尖缓缓收起信函，眸色沉定，沉吟片刻后颔首：“褚爱卿所言甚合情理，虚实未明，谨慎试探方为上策。”
他目光扫过殿中，落于唐冕身上，沉声吩咐：“便由太子拟写回信，应允瀚朔遣使来朝的请求。礼仪规制、接待章程按邻国议和规格置办，不可失我大曜气度。”
唐冕稳步出列，躬身肃立：“儿臣遵旨，定当稳妥处置。”
景帝微微颔首，继而看向沈惊寒，沉声补充吩咐：
“威远将军暂且留守京城，待瀚朔使臣抵达都城，你协同京中禁军一同守护皇城安危。同时紧盯边关往来消息，细致观察使团众人言行神态，暗中探查他们此番求和背后真正的图谋。”
沈惊寒应声领命：“臣遵旨行事，不负陛下托付。”
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