柏林，大清驻德公使馆，书房。
下午三点，天已经有点暗了。壁炉烧着木柴，屋里倒是暖和。
提尔皮茨和哈瑟上尉已经被客客气气送出门，书房里就剩下四个人：洪钧、赛金花、常德胜、郭世贵。
洪钧坐在太师椅上，老脸沉着，眼珠子盯着桌上那张烫金贺卡和镶框照片，也不知道在想啥？
赛金花站在他身边，手里正拿着那张贺卡翻来覆去地看着：“老爷，您看这字儿，花体德文，写得多漂亮。‘值此圣母皇太后六十圣寿之庆’……瞧瞧，人家德皇多上心啊！老佛爷的生日还有四五年呢，贺卡就先送来了。这要是报上去，可都是老爷您的功劳！”
功劳？
洪钧嘴角抽了抽。
功劳他当然喜欢。驻外三年，不就等着立个功好回国升官吗？可这功劳后头……拴着二百三十万两银子的大雷呢！
李鸿章的电报他看过，说威海旅顺炮台调整，省下一百零八万两，正好用来买条小铁甲。现在倒好，小铁甲变大家伙，一百零八万变二百三十万。差着一百二十二万两呢！
这一百二十二万上哪儿弄？北洋账上肯定没了。户部？翁同龢那个老抠门，能给才怪。那剩下的路子就一条——海防捐。
可海防捐是干嘛的？是给老佛爷修颐和园的！专款专用！
他要真把这事儿当功劳报上去，老佛爷一高兴，准了。可钱从哪儿出？难道真敢动海军捐？动了，园子修慢了，老佛爷怪罪下来……
赛金花这时候已经，瞥见了照片背面那行字：生日快乐，亲爱的慈禧太后......
她先是一愣，随即“噗嗤”一声，赶紧捂住嘴，抬眼看向常德胜。
常德胜站在洪钧斜对面，正观察领导脸色呢。看见赛金花那表情，赶紧竖起根手指，在唇边轻轻摇了摇。
赛金花嘴角翘了翘，转过脸去，把照片正面朝上，递给洪钧：
“老爷，您看这张。德皇陛下的骑马照，多威风。在欧洲这边，君主之间互赠相片，是表示亲善的最高礼节。德皇以御照相赠，这是明明白白告诉咱们——德意志有意和大清永结盟好呢！”
常德胜心里给赛金花竖了个大拇指：这姐们儿，真够意思！
他赶紧接上话茬：
“大人，夫人说得在理。那德意志是什么国？陆军公认的世界第一！而且他们是后起的强国，在外面没几块殖民地，手伸不到咱大清这儿。这关系就是‘远交近攻’，德意志，就是咱们该‘远交’的那个！”
他朝郭世贵使了个眼色。
郭世贵会意，往前凑了半步，脸上堆着笑，天津话都出来了：
“大人，那提上校说了，他们之所以力荐咱买这条八千二百吨的大家伙，纯粹是为了确保四年后太后老佛爷的六十圣寿，能太太平平、风风光光地过！”
他掰着手指头，一条条数：
“您老明鉴，小日本这些年跟咱在朝鲜较劲，卯足了劲儿办海军。从英国、法国买了不少新式快船。咱们的定远、镇远是好，可跑得慢啊，才十四五节。这条‘贺寿舰’呢？十八节！比定镇快出一截！”
“再说炮。它装六门二百四十毫米快炮，十门一百五十毫米快炮。日本那些巡洋舰，挨上一发就得重伤。可日本那些小炮，打它身上……挠痒痒！”
“这叫跑得快、打得狠、还扛揍！只要这条船在光绪二十年十月前到了天津，往渤海湾一杵，小日本借他俩胆儿也不敢来捣乱！”
常德胜看火候差不多了，就补上了最后一击：
“大人，这条船，德方原报价四百六十万两。是德皇陛下念及太后圣德，亲自拍板，给了个‘贺寿价’......二百三十万，对折！这是人家的一片好心啊。”
他顿了顿，声音压低：
“这要是谁把这事儿搅黄了，寒了德皇的心，坏了两国邦交是小。万一……万一四年后，小日本真在太后六十圣寿前后挑事儿，打过来了，抢了朝鲜，甚至惊了鸾驾……”
“到时候老佛爷震怒，问起来：小日本哪来这么大胆子？朝中那些大人会怎么说？他们肯定会说：‘都是那谁谁，当初坏了德皇低价转售贺寿舰的好事，小日本才敢如此猖狂’！”
洪钧闻言，老心脏就一抽抽。
这话……听着是吓唬人。但这种事，不怕一万，就怕万一！万一真撞上了，那黑锅扣上来能砸死人！
洪钧深吸一口气，又缓缓吐出。
“兹事体大，”他老人家缓缓开口，“本官……即刻起草奏折，呈报总署，并转呈太后、皇上御览。可不能让德皇的好意落了空！”
“大人明鉴！”常德胜和郭世贵齐齐躬身。
......
光绪十五年，腊月初一。
天津，直隶总督衙门，花厅。
时辰差不多，是下午申时正（四点）。天津的天阴着，像是要下雪。
花厅里烧着地龙，暖烘烘的。李鸿章和醇亲王奕譞对坐在一张紫檀木圆桌旁，中间摆着套钧窑茶具，茶已经续过两回了。
醇亲王今年四十九，但看着比实际岁数老。脸是黄的，没什么血色，眼袋很重，坐在那儿身子微微佝偻着，时不时轻轻咳嗽两声。
这位光绪皇帝的亲爹，如今挂着“总理海军事务衙门”大臣的衔。专门负责挪用海军经费给“亲爱的慈禧太后”修园子，责任重大啊！现在临近年关，醇亲王来天津这一趟，就是为了和李鸿章商量来年挪用完海军军费后，该给北洋水师剩下多少合适。
“王爷，”李鸿章端起茶盏，吹了吹面上浮叶，“明年北洋水师的预算，总署那边……可有个准数了？”
醇亲王叹了口气，声音有点哑：“少荃啊，难。户部那边，翁师傅咬死了，说北洋水师一年的用度，不能超过一百三十万两。”
李鸿章心里冷笑。
一百三万？光北洋水师现有的船，一年维护、燃煤、弹药、饷银，就得一百七十万！
但他脸上没露，只是摇摇头道：“王爷说的是。如今百物腾贵，这一百三十万……连勉强维持都不够啊！”
他顿了下：“如今日本在朝鲜步步紧逼，其海军又不断增添新舰。北洋水师那点优势，眼瞅着就不保了。前阵子调整海防炮台的布署，省下一百余万，也只够添一条小船......”
醇亲王抬起眼皮，看了李鸿章一眼。
他是明白人。李鸿章这话，大体上是实情，但是北洋想要买条可以压服小日本的大船，打那260万海防捐的主意，是万万不能的！
“少荃的难处，我晓得。”醇亲王缓缓道，“可朝廷也有朝廷的难处。老佛爷的园子……那边催得也紧。海防捐，动不得。”
这话等于封了路。
李鸿章正要再开口，花厅外头传来脚步声，接着是周馥的声音，隔着门帘，带着压不住的喜气：
“卑职周馥，有要事禀报王爷、中堂！”
李鸿章和醇亲王对视一眼。
“进来。”李鸿章道。
门帘一挑，周馥进来了，他手里捏着张电报纸，脸上那笑都挤不下了。进来后，他先整了整袖子，然后恭恭敬敬打了个千儿——这是对亲王的礼。接着又转向李鸿章，躬身作揖。
“禀王爷、中堂，”周馥声音里带着喜色，“驻德公使洪大人的加急电报到了！”
李鸿章心说：来了。
他面色如常：“讲的什么？”
周馥深吸一口气，道：
“洪星使电称：德意志国皇帝威廉二世，为贺我皇太后明年……哦不，是光绪二十年六十万寿，特亲笔书写贺卡，并附御照，托其海军上校提尔皮茨，转呈公使馆。德皇盛赞太后圣德，仰慕中华文物……”
醇亲王听得有点糊涂：“等等，贺寿？不是还有四年多吗？”
“王爷，”周馥笑道，“这正是德皇的诚心所在——早早便记挂着了。此外，德皇为表贺寿诚意，特旨命其海军部，以‘半价’向我大清出售新式铁甲舰一艘！”
“半价？”醇亲王一愣。
“是！”周馥展开电报纸，念道，“该舰标排八千二百吨，主炮六门，副炮十门，航速可达十八节，装甲坚固……原价四百六十万两，德皇亲定‘贺寿价’，二百三十万两！”
“多、多少？”醇亲王差点从椅子上站起来。
“二百三十万两，王爷。”周馥重复一遍，补充道，“洪公使在电文中言，此舰专为克制日本新式巡洋舰所设计。若此舰能于太后万寿前抵华，则日本必不敢挑衅，太后圣寿可保无虞。反之……”
他顿了顿，看了眼李鸿章。
李鸿章缓缓接口，声音平稳：“反之，若因我方拒却德皇美意，致使日本猖狂，竟敢在太后万寿期间寻衅……惊了慈驾，这责任，无人担待得起啊！”
醇亲王则是眼前一黑，心道：太后，坏了，李鸿章惦记上修颐和园的银子了！
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