1889年12月17日，下午三点。
波茨坦，无忧宫，威廉二世的小书房。
威廉二世翘着腿，右手捏雪茄，左手搭在扶手上，手指敲得跟算盘珠似的。
对面站着俩人。
首相卡普里维，脸儿瘦巴巴的，深灰常礼服，站得笔直。提尔皮茨上校，一脸大胡子，两眼放光。
“陛下，”提尔皮茨的声音里透着兴奋，“清国人上钩了。”
他从公文包里掏出文件递过去。
威廉二世用左手接过，掂了掂分量，沉甸甸的。
“意向书？”
“是，”提尔皮茨点头，“清国人磨了一个多月，技术指标列了十七页。八千二百吨，三座双联二百四十毫米半速射炮，十门一百五十毫米管退炮，克虏伯新装甲钢，强压通风，航速十八节。”
威廉二世翻开瞅了两行，眉头就皱起来了。
“阿尔弗雷德，”他抬头，“这船……数据比勃兰登堡级还好？”
“陛下，”提尔皮茨往前半步，“这不是普通铁甲舰，是试验舰。清国人管这叫‘台阶舰’。”
“台阶舰？”
“意思就是……”提尔皮茨顿了顿，“一艘用来踩的台阶型军舰，踩上去，才能迈下一步。”
威廉二世愣了愣，然后“哈”一声笑了。
“懂了，”他放下文件，一脸得意，“清国人出钱，帮咱们测试新技术。阿尔弗雷德，你做得很好！”
“不止如此，”卡普里维开口接过话题，“清国人还签了备忘录，承诺未来十年内，向帝国采购至少三级主力舰和若干巡洋舰，合同总价预计两千万两白银。”
威廉二世眼珠子瞪得溜圆。
“两千万两？”他盯着卡普里维，“他们真有这么多钱？”
“陛下，”卡普里维掏出小本子，念得跟报账似的，“根据汇丰银行去年估算，大清国内沉淀白银约二十亿盎司。折合黄金一亿盎司，约等于……一百二十亿金马克。”
书房安静了三秒。
威廉二世深吸一口气，缓缓吐出。
“一百二十亿……金马克。”他重复一遍，“那他们的财政怎么才那么点儿？”
“因为他们没有现代税收和货币体系，”卡普里维合上本子，“但只要想，他们能从民间刮出银子。我对大清的支付能力，很有信心。”
威廉二世靠回椅背，眯起眼，脑子里那个帝国主义的黑账本就开始扒拉了。
清国人出二百三十万两，买条试验舰。德国把不成熟的技术全装上去，实战测试。成了，技术成熟；不成，炸了也是清国人倒霉。研发成本有人分摊，测试风险有人承担。
德意志帝国......那是大赢！
未来十年，两千万两订单。克虏伯、伏尔铿、毛瑟等工厂就能运转得更顺畅，整个产业链都能跟着欣欣向荣。
这是特赢！
有了清国这个稳定客户，德国海军能不断开工新舰。造一级，验证一批技术，再建下一级。追赶英国的速度，都能快上一大截。
这是巨赢！
这赢得……实在太多了
“阿尔弗雷德，”威廉皇帝那叫一个得意，“告诉船厂，这条‘台阶舰’，要好好造。既要能打，又要能试——把所有不成熟但能用的新技术，都给我装上去！”
“是，陛下！”提尔皮茨的表情和语调都和皇帝保持一致——一脸赢相。
威廉二世又看卡普里维，见这老头子还想说什么，就问：“首相，清国人还有什么条件？”
卡普里维和提尔皮茨对视一眼。
然后，卡普里维就压低声音道：“陛下，清国人要求……这条船必须以‘贺寿舰’名义交付。”
威廉二世挑眉：“贺寿？”
“是的，”提尔皮茨接话，“清国慈禧太后，1894年11月7日六十大寿。他们希望这条船能在寿辰前半年抵达天津，作为陛下送给清国太后的寿礼。船名都定好了——‘万寿’号。还希望陛下能先送张生日贺卡给慈禧太后，最好能多写点贺词。”
威廉二世愣了两秒。
然后“哈哈哈”大笑起来，笑得肩膀直抖。
“贺寿舰，给大清太后送贺卡，这是谁想出来的？”
“是常德胜。”提尔皮茨回答。
“是他啊......”威廉皇帝点了点头，“好，好得很！大主顾提这点要求，我们应该满足。毕竟，谁会拒绝让一艘八千二百吨的铁甲舰，成为两国友谊的象征呢？”
他笑完了，脸色忽然一正。
“但是，”他身体前倾，左手手肘撑在桌上，目光扫过两人，“光有‘友谊’不够。我们要让这份‘友谊’，产生最大的……地缘政治效益。”
卡普里维和提尔皮茨都没说话，等着这位皇帝陛下发话。
威廉二世站起身，走到墙边那幅巨大的远东地图前。手指点在朝鲜半岛，往西划过黄海，最后停在山东半岛尖端的那个小海湾上。
胶州湾。
“阿尔弗雷德，”他没回头，“你回柏林后，做两件事。第一，让海军部的调查处，以‘远东后勤基地’为课题，秘密评估胶州湾。我要完整的租用和建设方案——码头、炮台、煤矿、铁路，所有细节。”
“是，陛下。”提尔皮茨一个立正。
“第二，”威廉二世转过身，看着两人，“把大清要从德国买新式铁甲舰、两国要长期合作的消息……放给日本人。”
卡普里维眉头一皱：“陛下，这会刺激日本。”
“我要的就是刺激日本！”威廉二世走回书桌后坐下，“日本人会发疯一样去找英国，要更多的船，更快的炮。清国为了对抗日本，就会来找我们要更多的船。军备竞赛一旦开始，就停不下来了。”
卡普里维沉默几秒，缓缓点头：“我明白了。清日矛盾激化，会为我们未来在胶州湾的行动……创造更有利的环境。”
“不止如此，”威廉二世说，手指又敲了敲地图上的胶州湾，“如果日本人在那个老太婆生日前发动战争……清国一定会要求我们提前交付这条‘贺寿舰’。而中立的德国，在紧急情况下向交战国交付战舰，需要什么样的……政治补偿呢？”
他没说下去。
但书房里三个人都明白皇帝的心思。
卡普里维深深鞠躬：“陛下深谋远虑。我会让外交部制定预案，确保在任何情况下，帝国都能以最体面的方式，获取最大利益。”
“去吧。”威廉二世摆摆手。
两人退出。
门关上。
书房只剩威廉二世一人。他重新走到远东地图前，手指长久按在胶州湾上，仿佛那里已经钉上了黑鹰旗。
过了很久，门外传来脚步声。
“进来。”
门开，小毛奇走进来，立正，敬礼。
“陛下。”
“赫尔穆特，”威廉二世没回头，“那个清国留学生，常德胜……最近怎么样？”
“回陛下，”小毛奇站得笔直，“他仍然是战争学院最出色的留学生。战略、战术、筑城学都是第一。而且，他很擅长用工程学思维解构军事问题。”
威廉二世点点头，脸上没什么表情。
“下个学期，”他说，“给常德胜，还有那几个日本学生，安排一场兵棋推演。规模弄大点，让总参谋部的人都来看看。”
“推演的想定是？”
威廉二世抬起左手，手指在空中虚点两下，最后落在远东地图某个位置。
“战场，”他说，“就在朝鲜。”
小毛奇一愣，但很快恢复：“是，陛下。我这就去准备。”
小毛奇行了个军礼，转身离去。
威廉二世转过身，走回书桌，从抽屉里取出个日记本，翻开后拿起钢笔。
在最新一页，他写下：
1889.12.17，又是德意志帝国在我的英明领导下走向伟大胜利的一天......
而那个名叫常德胜的清国委员，显然是个亲德派，可以持续观察，必要时可发展为帝国在远东的代理人。
他写完，合上本子，锁回抽屉。
然后靠在椅背上，闭上眼睛。
脑子里那本账，又扒拉了一遍：
清国出钱，德国得技术。
清日互耗，德国得利润。
将来在胶州湾插旗，德国得地盘。
威廉二世嘴角勾起，越勾越高，最后没忍住，“噗嗤”笑出声来。
大赢、特赢、巨赢！
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