已近黄昏。
天琼城北门的哨兵换了两班岗，第三班刚接上手里的枪杆子，就看见北边山道上冒出几个黑点。
骑马的。
速度不快，像是赶了很久的路。
哨兵吹了声哨，城楼上的望台打了旗语回来，己方人马，玄鸦卫制式斗篷。
消息一层层传进去。
韩铁山正蹲在城墙根底下啃一块冻得跟石头差不多的杂粮饼，嘴里嚼着嚼着，忽然听见一阵急促的脚步。
一个斥候连滚带爬跑上来，喘得话都说不利索。
“韩……韩将军。”
“喘匀了再说。”
“帝君他们回来了，而且……而且陈老将军还跟着帝君一起回来。”
韩铁山差点没呛到。
他把饼往怀里一塞，人已经窜出去了，边跑边扣甲胄的搭扣，一路从内城冲到北门，差点撞翻两个搬木料的兵卒。
北门大开。
暮色里，一行人正沿着官道缓步走来。
最前头两名玄鸦卫压着步子，中间架着一个身形瘦削的老人，老人左手拄着一杆长枪，枪尾拖在雪地上划出一道印子，右手搭在玄鸦卫肩上，走得慢，但走得稳。
韩铁山站在门洞下边。
他看着那张蜡黄的脸从暮光里走近。
人瘦了。
比他记忆里瘦了至少两圈，颧骨支楞着，军袍空荡荡挂在身上，腰带拢了又拢还是松。
但脊梁没弯。
韩铁山什么话都没说出来。
他张了两回嘴，可眼眶里的东西先掉下来了。
四十七岁的边关宿将，跟了陈衍之十九年，打过的仗比吃过的饱饭多，从来没在人前掉过泪。
今天没绷住。
陈衍之语气嫌弃得很。
“愣着干什么，不认识了？”
韩铁山抹了把脸，鼻涕眼泪糊了一手。
“认识，陈帅！”
“那就别在这儿堵着，进城再说。”
陈衍之甩开玄鸦卫的搀扶，自己拄着枪杆往前迈了两步，走到韩铁山跟前。
“城里什么情况。”
韩铁山使劲吸了口气，把涌上来的那股酸劲压回去。
“老将军，您先进去歇……”
“少废话。”
韩铁山闭嘴了。
这个语气，这个脾气，没错，是他认识的那个陈衍之。
顾长生和墨鸦跟在后头。
徐奉先凑到顾长生旁边，“帝君，陈老将军的伤……”
“中了巫毒不过清了，不会再恶化，但得养。”
“能养回来吗？”
顾长生没答。
半步三品的底子摆在那儿，巫毒虽然解了，寒毒侵体日久，想恢复到巅峰是不可能了。
能保住七成功力，已经是最好的结果。
但这话现在不能说。
一行人进了城。
天琼城比天源城强不少，至少城墙完整，街面上有人走动，几个巡逻的兵卒看到陈衍之，先是愣，然后一个接一个地站住，有人嘴唇哆嗦了两下，有人直接抱拳单膝跪下去。
消息传得快。
等走到府衙的时候，府衙门口已经站了十几个大小军官，全都直愣愣地盯着陈衍之看，表情各异，但眼圈没一个不红的。
之前在天源城被围的最后阶段，他见过陈衍之发来的最后一封信，字迹歪歪扭扭，笔力都散了，明眼人都看得出来，写信的人快不行了。
现在坐在面前的这个老头，虽然瘦得脱了形，但精气神跟那封信里判若两人。
什么情况？
韩铁山满脑子问号，但没敢先问。
陈衍之的脾气他太熟了，老将军想说的时候自然会说，不想说的时候你撬都撬不开。
陈衍之没理他们，往主位上一坐，枪靠在椅背上。
顾长生和墨鸦跟着进去。
玄鸦卫守在厅外。
“幽云关其余各城，什么情况？”
陈衍之开口就是正事。
韩铁山收了所有多余的情绪，抱拳开始汇报。
“幽云关十六城，延庆、汴口两城已确认陷落。城内守军或战死或被俘，末将派出的三批探子，只回来了一批，带回来的消息是，北燕已经把这两座城当前沿据点在经营了。”
“经营？”
陈衍之的手指叩了一下枪杆。
“修城墙、屯粮、驻兵，全套的，跟咱们之前占城的路数一样，反过来用了。”
厅内。
几个将领的脸色都不好看。
自家的城，让人端了窝，还拿来当跳板打自己人，换谁听了都窝火。
“其余十四城呢？”
“有五座勉强维持，守将还在，兵也还有，但粮草紧得很，靠之前帝君送来的那批军粮匀了一部分过去，暂时饿不死。”韩铁山顿了一下，“另有三座失联，末将连发了六拨信使，一个都没回来。”
信使没回来。
要么路上被截了，要么城已经没了。
“剩下的呢？”
“都在苦撑。”韩铁山的声音低下来，“有两座城的守将前几天托人带了口信过来，说城里能拿刀的只剩三成，其余不是伤就是冻坏了，请求后撤合并。”
“还有一件事，末将拿不准，但必须报。”
“说。”
“这两天斥候探到的消息，延庆、汴口方向出现了大规模兵力调动，营帐连绵，马群成片，炊烟数量比前半月翻了好几倍。”
厅里安静下来。
炊烟翻倍，意味着吃饭的嘴翻了倍，吃饭的嘴翻倍，意味着兵力翻倍。
陈衍之盯着那张地图看了很久。
“你的判断呢？”
韩铁山吸了口气。
“北燕在集结重兵。”
他的手指从延庆、汴口两个叉划到中间那几座城。
“以这两座城为跳板，往南推。目标要么是一口气打穿中段，把幽云关拦腰切断；要么是先蚕食两翼的失联城池，等包围圈合拢了再动手。”
“不管哪个，留给咱们的时间都不多。”
韩铁山的心往下沉了沉。
他的斥候网主要布在北面和西北，因为之前北燕的进攻方向一直从那两个方向来，东面和南面的警戒力量薄得多。
陈衍之听完，半天没吭声。
厅里只有火盆里木炭偶尔炸裂的声音。
过了许久。
老人抬眼，看向顾长生和徐奉先。
“二位接下来有何打算？”
徐奉先先看了一眼顾长生，没有抢话。
顾长生：“晚辈想随老将军走一走，看看其余十五座城池的实况。”
韩铁山没说话。
徐奉先急了。
“帝君，登基大典还有不到二十天，您要是不回去……”
他话没说完，但意思摆在那儿了。
帝君不在场的登基大典，朝堂上那帮人能把奏折写到天花板上去。南诏、东黎、西凉的使节都进境了。
万国朝贺的阵仗已经铺开，顾长生是帝君，得站在皇帝身侧。
这不是小事。
顾长生没接他的话。
他走到窗边，推开半扇窗。
暮色里，城里几个裹着单衣的兵卒正沿着城墙根巡逻，手里的刀柄都冻得攥不紧，走两步搓一搓手，再走两步跺一跺脚。
街角一个老兵蹲在墙根底下，把一块饼掰成四份，分给旁边三个年纪更小的兵。
“京城有陛下坐镇，大典自有章程。”
顾长生把窗关上。
“眼下，北境百姓和将士正处水火，我若此时抽身，与逃兵何异？”
他顿了一下。
“大典可以候，民命不能等。”
徐奉先还想再劝，被顾长生一个眼色压了回去。
陈衍之深深看了顾长生一眼，老人浑浊的眼底掠过一丝极淡的光，稍纵即逝。
他没多言。
“既然如此，那就休整一夜，明日动身。”
“铁山，天琼城你继续守着，粮草分三批往各城转运，优先补给最近的三座，路线你比我熟，自己安排。”
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