川西南下，山道崎岖。
十二匹骡马驮着沉甸甸的麻袋，沿着岷江支流的河谷往南走。
马队前后跟着二十几个穿粗布短打的汉子，腰间都别着兵刃，脚下穿草鞋，步子迈得很稳。
黄蓉骑在一匹青骢马上，走在队伍中间。
她今日穿了一身极普通的青色布裙，头上包着一块蓝布帕子，脸上抹了层灰土，把白皙的底色盖了个七七八八。
可这身粗布的行头挡得住颜色，挡不住身形。
马步一起一伏，衣襟被撑得紧绷，腰身却收得极窄，走在一群粗壮汉子中间格外扎眼。
从灌县出来已经走了大半个月。
这条路不好走。
白日里骑马赶路，穿峡谷、越溪涧，马蹄在碎石上打滑是常事。
到了夜里，就宿在沿途的荒店破庙里。
丐帮弟子分三班守夜，黄蓉睡在中间，打狗棒横在枕边，从不离手。
睡不踏实。
不是因为蚊虫和潮气。
是因为脑子一空下来，灌县官衙后院那间书房就钻了进来。
那张宽大的太师椅，叶无忌两只手按着她的肩膀，让她坐下去。
他的手指挑开肚兜系带时不紧不慢，一双眼睛从头到尾盯着她看。
马背上的颠簸传到大腿，黄蓉身子一酸，两腿不由自主地夹紧了马腹。
脸颊上的热意从耳根蔓延到脖子。
她赶紧挺了挺腰杆，把涌上来的那股劲头压回去。
丢人。
堂堂丐帮帮主，武林盟主，郭靖的遗孀。
人前端着架子，人后在书房里被叶无忌翻来覆去地摆弄。
还得跟萧玉儿那种女人争风吃醋。
上回在书房里吃了一回醋，倒好，反被叶无忌拉进怀里折腾了小半个时辰。
她自己也想不明白。
前半辈子在襄阳，郭靖一门心思练他的降龙十八掌，十天半个月不进她的房门。
她急也急了，恼也恼了，最后硬生生把那点念头摁死了。
直到遇见叶无忌。
两人合练阴阳轮转功之后，体内的真气互通。
叶无忌丹田里那股混沌之气每次流进她经脉，整个人就跟泡在温泉里一样，骨头都发软。
黄蓉握了握缰绳，把思绪从书房里拽出来。
她是丐帮帮主，是灌县外销盐路的主事人。
眼下五百斤白盐压在骡背上，这是灌县第一批硬货。
叶无忌把这趟差事交给她，信的是她黄蓉的本事，不是她的床上功夫。
想到这里，黄蓉的脊背又直了几分。
前方的山道越收越窄。
两侧的崖壁攒起来，把天空挤成一条线。风从谷底灌上来，带着一股子潮腥气。
张顺加快脚步，从马队后面赶到黄蓉马前。
这人是丐帮八袋长老，四十出头，面皮粗黑，说话带川北口音。
在丐帮的辈分不算低，武功也过得去，最难得的是走过南闯过北，三教九流都打过交道。
“帮主，前面就到建昌府地界了。”张顺压低声音。
黄蓉收敛心神，直起腰背。
脸上的神情从方才的恍惚一变，端起了一帮之主的做派。
“建昌府是大理国的北面门户。咱们这批盐要打通南边的路子，这第一关必须过去。前面探路的人怎么说？”
张顺答道：“探子回话了。建昌府如今归大理相国高氏管辖。高氏一族在大理经营了上百年，段家皇帝都被架空了，高氏才是说了算的那个。这条商道上守关卡的人叫高寿平，是高氏嫡支的远房旁族，排不上号的货色。但就因为远，家里没人管束，他在这关卡上横行了好几年。”
“什么底细？”
“贪财好色，设了三道关卡收过路钱。头一道关收人头税，过一个人二十文。第二道关查货税，按货值抽三成。第三道关是他私设的，叫什么'护路费'，说白了就是再扒一层。来往商贾被他吃得骨头都不剩。”
黄蓉没说话，眼睛盯着前方的山口看了一会。
建昌府这条道是蜀盐南下的咽喉。
大理国自产的井盐品质差，又苦又涩，量也不大。
蜀中精盐若能打入建昌，再顺着金沙江水道往南铺开，利润不比卖给成都府的黑市少。
叶无忌临行前跟她算过这笔账，两个人在地图上画了三条线，最后选定了这条最近、也最野的路。
“咱们带了五百斤白盐。这是灌县盐井开出来的第一批货，叶统辖要用这批货在川西南砸出一条血路。不管前面是谁守关，规矩得按咱们的来。”
黄蓉说完，从马鞍侧兜里摸出一个油纸包，拆开看了看。
里面是叶无忌亲手写的一张纸条，上面列着建昌、会川、白崖几个地名，以及每处的估价和接头方式。
字迹很大，一笔一划都写得方正，不像读书人的手笔，倒像用刀刻出来的。
黄蓉把纸条揣回怀里，拍了拍马脖子。
“走。”
马队继续向前。
转过一个山坳，视野忽地开阔了些。
前方出现了一道木栅栏，横在路中间，两头拄着两座木制望楼。
望楼不高，搭得也粗糙，顶上盖着茅草。
十几个穿皮甲的兵卒拿着长枪守在栅栏外头，懒洋洋的，有两个还蹲在地上掷骰子。
栅栏后面摆着一张铺了虎皮的大交椅。
一个三十多岁的胖子四仰八叉地瘫在椅子上，手里抓着一只烧鸡，啃得满嘴是油。
油珠子顺着下巴往衣领里淌，他也不擦。
这人正是高寿平。
关卡前面乱哄哄的。
一个头发花白的老客商跪在泥地里，连连磕头。
他身后停着一辆小板车，车上就几匹粗布，压了两个麻包，加起来撑死不值十两银子。
“军爷，高大人，小人只是贩了几匹粗布，本钱都不够十两银子。您要收五两的过路税，小人拿不出啊。求大人高抬贵手，放小人过去吧。”
高寿平把手里的鸡骨头吐在老客商脸上。
骨头上沾着口水和碎肉，打在老人额头上弹了一下，滚进泥里。
“拿不出？拿不出你走什么商道？”高寿平抹了一把嘴上的油，从交椅上站起来，走到老客商面前。
他抬起穿着皮靴的脚，对准老人胸口重重踹下去。
老人惨叫一声，仰面摔倒在泥水里，半天爬不起来。
旁边一个十五六岁的姑娘扑上去抱住老人，哭喊出声：“爹！你们别打我爹！”
高寿平低头看着那姑娘。
姑娘穿着打补丁的粗布衫，头发扎得乱糟糟的，但五官生得细致，眉眼之间带着川西女子特有的清秀。
“这丫头长得水灵。”高寿平舔了舔嘴唇，“你没钱交税，拿你女儿抵账。来人，把这丫头绑了，送到本官房里去。今晚本官要亲自审审她。”
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