消息传得比驿马还快。
徐阶的轿子从赵宁家巷口抬走的那天下午，京城里至少有七个人知道了这场谈话的结果。
当天晚上，兵科给事中方有德在同乡的酒席上，听到了一个说法——赵阁老连首辅的面子都没卖。
几天后，这句话换了个版本，从京城的驿路上飞出去，沿着运河一路南下。到了南京，变成了——“徐阁老亲自登门求情，赵宁一口回绝。那道札付上写的'悉数退还'，就是铁板钉钉，一个字都不会改。”
南京城炸了。
应天巡抚衙门前头那条街，三天之内来了四拨人。全是打听消息的。有派管家来的，有派族中子弟来的，有亲自骑马来的。衙门口的皂隶被问烦了，后来见人就摆手——“别问了，我们也不知道。”
但有些事不需要衙门开口说。
海瑞的动作已经在替赵宁说话了。
六月初三，应天府尹衙门发了一道拘传文书。拘传对象是江宁县的致仕参议刘朝宗，拘传事由——“名下侵占官田八百六十亩，逾期未退，传唤到案问话。”
问话。
不是逮捕，不是下狱，只是问话。但一个致仕的四品官，被一纸公文叫到衙门里去“问话”——这件事本身就是一记闷棍。
刘朝宗没去。
他托人给海瑞递了张帖子，说自己“偶感风寒，不便出行”，请宽限几日。海瑞批了四个字：“限三日到。”
第三天，刘朝宗的儿子替父亲来了。带了退田的文书。八百六十亩，一亩不少。
签字画押的时候，刘朝宗的儿子手抖得握不住笔。旁边的书办看了一眼，把砚台往前推了推，没出声。
这是第一个全退的。
消息当天就传遍了南京城。
然后是第二个，第三个，第四个。
六月初三到初七，五天之内，应天府辖下的退田户数暴涨了三十一户。退田总亩数增加了四千二百亩。全是小门小户——侵占几百亩到一千亩之间的。
这些人退得快，理由也简单：家里没有人在朝中做官了，没有靠山，硬扛不起。刘朝宗被传唤问话的消息一出来，他们一夜没睡，第二天天没亮就去衙门排队。
有人排队的时候还在骂。小声骂，不敢大声。
“三代人挣的家业，全完了。”
“完什么完？命还在。命要是也没了，那才叫完。”
退田的窗口设在应天府尹衙门东厢。海瑞专门辟了三间房，配了六个书办，专门办理退田文书。文书格式是现成的，填上姓名、田亩数、坐落位置，签字画押，移交鱼鳞图册底档——一气呵成，半个时辰办完。
效率高得不像官府办事。
因为海瑞提前把所有清丈数据整理成了册，每家每户侵占多少亩，写得明明白白。你来了，他翻开册子一查，数目对得上，盖章。对不上，退回去重报。
没有讨价还价的余地。
苏州那边的消息也陆续传了回来。
顾绍庭从京城回去之后，在家闭门三天。第四天出来，脸色铁青，把族中的几个老管事叫到一起，关起门谈了一整天。谈完之后，顾家没有任何动静。
不退。
一亩也不退。
跟顾家一样选择硬扛的，苏州城里还有十几家。常州有七八家，应天有五六家。拢到一起，三十多户。
三十多户，侵占总数加起来超过十万亩。
这是那块最硬的骨头。
海瑞的奏报在六月二十一送进了赵宁的书房。赵宁翻开看了一遍，从头到尾看了一刻钟。奏报上附了一份名单——逾期仍未退田者三十四户，按侵占亩数从高到低排列。
顾绍庭排第一。六千亩，已退六百，剩余五千四百。
排第二的是常州武进的钱家。致仕布政使钱维城的家族，侵占四千九百亩，一亩未退。
排第三的是应天上元的沈家。沈家在南京经营三代，跟南京六部的关系盘根错节，侵占三千八百亩，退了二百。
三十四户。十万亩。
赵宁把名单放在桌上，拿镇纸压住。
赵福端着茶进来，看了一眼桌上的东西，没敢多嘴。放下茶，退了两步，又折回来。
“老爷，午饭摆在哪儿？夫人那边说不想吃东西……”
“让厨房熬粥，清淡些。酸的辣的都撤了。”
赵福应了一声，出去了。
赵宁端起茶碗，没喝，搁在手里。
三十四户。十万亩。这些人扛着不退，不是因为傻。是在赌。赌的是他赵宁手里的刀够不够长、够不够快，能不能真的一刀切下去。
六个京官的处分是第一刀。那一刀砍的是外围，是枝叶，不是根。根在南直隶，根在这三十四户人的宅子里。
要动根，就不是弹劾几个京官能解决的了。
赵宁按着那只空茶碗，站了足有半盏茶的工夫。
脑子里翻来覆去的不是徐阶最后那句没说完的话，而是另一件事——
三十四户，十万亩。
这些人扛着不退，除了贪心之外，还有一层理由。一层说出来不算错的理由。
——我们不贪，靠俸禄活不下去。
大明朝的俸禄，从洪武年间定下来，到现在将近两百年没涨过。正七品知县，年俸九十石。折成银子，不到五十两。
五十两银子，养一家老小，在京城连个像样的宅子都租不起。
这笔账谁都会算。所以从上到下，没有人靠俸禄活着。京官靠冰敬炭敬，地方官靠火耗加派，致仕的靠名下田产。
赵宁要把田收回来，等于把他们最后一条退路堵死了。
——除非他给一条新路。
手从茶碗上松开。赵宁转身走进书房，从架子上抽出一份册子。不厚，二十多页，封面上写着四个字：“俸制新议”。
这份东西他写了两个月。从南直隶退田的第一天起就在写。
棍子举起来之前，甜枣得先备好。
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