不仅袁泰鸿看得怔住，周围几个学徒、帮工，连其他厨子也停了手里的活，目光都聚了过来。
袁泰鸿心里咯噔一下：何大清这老家伙，该不是存心给我找麻烦吧？这哪是来学手艺的，分明是来显本事的。
“师伯，您尝尝。”
何雨注的声音把他拉回神。
两盘菜已摆在面前。
袁泰鸿“哦”
了一声，筷子伸向那盘土豆丝。
入口酸冽，咬下去脆生生的，火候正好。
又尝了豆腐，嫩得几乎含不住，汤汁稠厚，滋味一层层在舌上化开。
“你们都过来试试。”
他招呼旁人，同时把何雨注拉到墙角，压低了嗓子：“小子，你真是来当学徒的？就凭这手鲁菜功夫，在你们那行里也该有个名号了吧？”
“真是来学的。”
何雨注语气坦然，“我爹那点手艺，算家传，可没正经师承。”
“跟我说实话，你爹的本事，你学了几成？”
“单论鲁菜，七八成总是有的。
谭家菜…没试过，缺东西。”
“他把你打发到津门，是不是也琢磨着让你在这儿碰碰谭家菜的门道？”
“这儿靠海，东西齐全。”
何雨注没否认。
“那你真想拜我？我可先把话撂这儿，我就会做这边风味的菜，鲁菜上头，我还不如你爹。”
“真拜。
不然我大老远跑来图什么？”
何雨注抬眼看他，“师伯是不愿收？”
“收！怎么不收！”
袁泰鸿话锋一转，“只是你留在会芳楼这事，我得跟掌柜的商量。
让你打杂切墩太屈才，我问问他，能不能直接上灶台。”
“不必问了，我听着呢。”
声音从两人背后传来。
袁泰鸿回头，正是白掌柜。
他连忙道：“掌柜的，这合适吗？柱子他才刚到……”
“刚才那菜我尝了，刀工和颠勺我也瞧了。
上个二灶都够格。”
白掌柜走近几步，目光落在何雨注脸上，“这位小哥——”
“我叫何雨注。”
“我也叫你柱子吧。
你们爷俩的话我听见几句，你还不会做咱们这儿的菜，所以先上三灶。
你看成不成？”
袁泰鸿轻推何雨注后背：“还不谢过掌柜？”
何雨注抱拳：“谢白掌柜。”
白掌柜转向袁泰鸿，笑道：“袁主厨，你这收徒的仪式，打算什么时候办啊？”
“柱子这才落脚，总得先安顿下来。
不急在这一时半刻。”
袁泰鸿嘴上应着，心里却转了几个弯。
刚才是一时兴起，此刻冷静下来，觉得还得再看看。
毕竟没相处多久，品性如何尚不清楚。
再者，这行里的老规矩，学徒总得先打杂效力些年。
看这情形，让他打杂不可能，可效力两年的旧例又该怎么算？他得找机会，问问这年轻人自己究竟怎么打算。
白掌柜转身离开后，袁泰鸿朝何雨注递了个眼神，示意他跟上。
两人一前一后进了里间，门帘落下，隔绝了外头的声响。
“学你爹那套手艺，花了多少时日？”
袁泰鸿在木凳上坐下，目光没离开过眼前这少年。
何雨注站得笔直：“统共五个月左右。”
“五个月？”
袁泰鸿身子微微前倾，手指在膝头敲了敲，“你爹上工那些时辰，谁照应家里灶台？”
“我自己弄。”
何雨注答得简单，“日日做，手上功夫就磨出来了。”
屋里静了片刻，只听见窗外隐约的市声。
袁泰鸿端起粗瓷茶碗，却没喝，又放回桌上：“那你大老远跑天津卫来，图什么？”
“您肯教，我必用心学，往后绝不折您的脸面。”
何雨注语速平稳，“但打杂的活儿我不接，效力也得看情形——眼下这世道，您清楚。”
袁泰鸿叹了口气，摇头：“规矩不是这么破的。”
“那您斟酌。”
何雨注不退不让，“若觉得我不成，我立刻走人，绝不碍事。”
“你这小子……”
袁泰鸿失笑，“我是怕旁人往后嚼你舌根！唾沫星子能淹死人，懂不懂？”
“师伯，”
何雨注忽然换了称呼，“我又不打算在天津卫这行当里扎根。”
他其实还想说，自己未必长久吃这碗饭。
但这话此刻不能说，说了，恐怕什么都学不成。
“四九城离这儿才几步路？”
袁泰鸿皱眉。
“要不这样：我先顶三灶的缺，您瞧着。
行，您收我；不行，您直说，我绝无二话。”
袁泰鸿盯着他看了好一会儿，忽然笑出声：“比你爹当年还硬气……住处怎么打算？住我那儿，还是另寻？”
若是正经学徒，本不该有此一问——吃住师父家，本是老规矩，况且学徒没有工钱。
但掌柜的方才点了头，允他上三灶，那便是能自立了。
再说，这少年十二岁就敢独身闯津门，身量又高，谈吐间透着一股与年龄不符的稳当。
袁泰鸿想起自己那师弟早年练过把式，年轻时也跟人动过手，心里便明白了七八分。
况且自家屋子窄，若是个半大孩子还能挤挤，可眼前这位俨然已是大人模样，实在安排不开。
“您家若宽敞，我就不另找；若不方便，劳烦您引个牙人，我自个儿租一间。”
“成。”
袁泰鸿起身，“等午市散了，我带你去寻。”
午后铺子收了市，两人一前一后出了会芳楼。
穿街过巷走了两刻钟，何雨注相中一处小院——正房一间，耳房窄窄地挨着，灶披间缩在角落。
院子虽小，却独门独户。
他不想住大杂院，人多，是非也多。
月租两块银元，契纸按了手印。
牙人揣着钱走了，袁泰鸿转身打量他：“租金不便宜……身上钱还够？还没开工呢。”
“师伯放心，离家时我娘给了盘缠，撑几个月足够。”
何雨注笑了笑，“再说，铺子里管饭。”
“你呀……”
袁泰鸿摇摇头，“今儿先拾掇屋子，过几日来家里认个门。”
“认得回会芳楼的路么？”
“记牢了。”
“那明儿一早，别误了时辰。”
送走袁泰鸿，何雨注掩上院门。
尘土在斜照的光柱里浮沉。
他打了水，将屋里粗略擦洗一遍，而后出门，往僻静处绕了一段。
再回来时，肩上多了一卷捆得扎实的铺盖。
傍晚前他又出去一趟，回来手里拎着铁皮水壶、搪瓷脸盆。
锅碗瓢盆却没置办——独居不开火，用不上。
夜色沉入酣眠，次日天光初透他便踏进会芳楼的门槛。
袁泰鸿露面后，先领他走完挂名的手续，引他认了后厨里几张面孔，指了靠墙那口灶，便摆摆手让他自己摸清门路。
他没闲着，将水牌上列着的名目逐样扫过，能上手的一道道默记在心，转头叮嘱跑堂的留神单子别递错地方，误了客人时辰。
接着便自顾自整理起青蔬与酱料，刀起刀落，案板发出细密匀停的声响。
袁泰鸿踱过来瞥了一眼，心里暗许——这年轻人没像那些熬上三灶的，要么甩手不沾这些琐碎，要么张口使唤旁人。
午市客人渐多，起初他那灶前冷清得很，一张单子也无。
直到别的三灶忙得转不开，单子才漏到他这儿。
头一道菜送出去后，他这片角落顿时如沸水泼油，再顾不上切配，后头急急补上两个专给他打下手的人。
铁勺在火上翻飞，溅出零星金火，其间连半口水也未能沾唇。
午市歇了，饶是他筋骨耐劳，也累得臂膀发沉。
前头白掌柜特意掀帘进来一趟——今日点素菜的客人比往常多出不少，且多是瞧着邻桌的菜色跟风的。
进来一瞧单子全涌向何雨注那口灶，白掌柜暗自舒了口气，昨日那决定果真没做错。
这般人物，若还按在案板前练根基，岂不是糟蹋材料。
晚市光景大抵相仿。
收市后白掌柜又来了，寻他略谈了几句，决意破例给他分一点灶份，这是新上灶的人通常没有的。
又提醒他稍稍收着些，照这般势头，别的三灶恐怕无事可做。
何雨注忙起来确也没留意周遭，经这一提，才觉出旁侧投来的目光里掺着些酸涩的意味——今日风头全让他一人占尽了。
他赶忙应下，又从晨间记下的菜色里拣出几样最熟手的，其余除非忙不过来便不再接。
白掌柜这才颔首，另外几位三灶师傅也悄悄松了口气。
若不是何雨注有几样荤腥大菜尚且拿不准火候，他早该站上二灶的位置，何须与这些人争抢活计。
他这番动静几位主厨都瞧在眼里，各自心里也起了念头，可人是持着家信来寻袁泰鸿的，他们不便径直去拉拢。
往后几日何雨注便清闲了些，但尝过他手艺的客人仍会特意指名要他掌勺，这也是没法子的事，别的三灶也挑不出理。
七日后，白主厨与马主厨到底没按捺住，径直寻到袁泰鸿跟前。
“老袁，那何雨注你究竟收不收？”
白主厨先开了口。
“正是，你收是不收？”
马主厨在一旁搭腔。
“我收不收徒弟，何时轮到你们过问？”
袁泰鸿觉着他们多事，语气里带出不耐。
“若是你正经带的学徒，我们自然不管。
何雨注你若不要，我们二人便收了。”
白主厨话说得直截，他年过五十，徒弟收过不少，眼下最好的也只到二灶水准。
何雨注做的菜他尝过，只觉得这年轻人若得指点，将来能越过自己去。
“不错！”
马主厨何尝不是同样心思，厨行里谁不重脸面？有个出众的徒弟，说出去脸上生光。
“什么？你们这是明抢！”
袁泰鸿一听便恼了。
“话别说得这般难听。
你一没受敬茶，二没行拜师礼，算哪门子师父？再说他那手艺，有哪一招是从你这儿学的？”
白主厨慢悠悠道。
“谁说不收了？”
“既收，为何还晾着人家？我看你就是存心不想收。”
“不过想再多看几日罢了！”
厨房里弥漫着油烟气，两位老师傅一左一右站着，像两堵墙。
马师傅先笑出了声：“你要是还想多看看，那我们这两个老家伙可要伸手了——这苗子，我们也中意。”
袁泰鸿的眉毛立刻拧紧了。
他带过的徒弟，最好的也不过在三灶上颠勺，要说能独当一面的，半个都没有。”这算怎么回事？”
他的声音沉了下去。
“好材料谁不想留着自己用？”
白师傅往前踏了半步，话里带着刺。
“那是我先瞧上的！”
袁泰鸿瞪向两人，脖颈上的青筋微微凸起。
“是不是你的，现在可说不准。”
马师傅依旧笑着，语气却不容商量，“把人叫来问问不就清楚了？你能教的，我们这两把老骨头未必教不了。”
“问就问！”
袁泰鸿甩了下袖子，“他爹是我同门师弟，让孩子来拜我，天经地义。
还能飞到别处去？”
何雨注被找来时，看见三位老师傅面对面立着，气氛绷得像拉满的弓。
他脚步顿了顿，目光扫过三人：“三位师傅……这是？”
“柱子，”
白师傅抢在袁泰鸿前头开了口，语速又快又急，“我们俩想收你做徒弟。”
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