床上的人原本昏沉着，这话却像冰锥扎进耳朵里，他猛地睁开眼，一把攥住大夫的腕子，手指掐得发白：“大夫……您行行好，多少钱都成，给我留下……留下根本！”
声音嘶哑，混着绝望的颤抖。
大夫抽回手，摇了摇头：“不是钱的事。
再耽搁，命都要搭进去。”
攥着的手颓然松开。
紧接着，一阵古怪的、压抑不住的呜咽从男人喉咙里挤出来，声音闷在枕头里，肩膀剧烈地耸动，那模样瞧着竟有几分说不出的怪异。
李桂花别开脸，眼泪无声淌了一会儿。
她抹了把脸，哑着嗓子问：“您……能动手么？”
“这可不是寻常手艺，”
大夫连连摆手，“ 不了。”
“我不要……不能切……”
床上的人又开始含糊地呓语。
李桂花将大夫请到门外，关紧了房门，才急切地低声道：“您既知道这情形，可晓得哪里还有会这手艺的人？不管是谁，只要能救命就成。”
大夫捻着胡须，想了半晌，才迟疑道：“早年间，倒是有位宫里出来的老师傅，专司此道……只是这年月，不知还在不在了。”
“您告诉我地方，我去找！”
李桂花眼里又燃起一点光。
得了地址，付了诊金，又额外塞了些车钱送走大夫，她片刻未停，再次叫了车奔去。
那地方门户紧闭，任她如何叩门、如何提及引荐人，里头只传出一句冷硬的“不见”。
她无法，只得折回去再寻那位大夫。
大夫却面露难色：“我与那位，也不过是认得罢了，情面实在不够。
您……再想想别的门路吧。”
最后一线微光也黯了下去。
她拖着步子回到院里，不知不觉又走到何家门前。
正巧老太太还在屋里，听她说完这番周折，沉默良久，终是叹了口气：“易家媳妇，你再去一趟。
这回，什么也别说，只提我那院子的地址试试。”
李桂花愣住，这才想起，自己先前慌急，竟真忘了报上出处。
她转身又跑了起来，脚步比先前更急。
再次叩响那扇门，她只对着门缝，报出了后院那处宅邸的名字。
里头静了片刻，一个苍老沙哑的声音隔着门板传来，只问了一句：“那院里如今……还有旧主么？”
“只剩一位老太太在了。”
她屏着呼吸答。
门内再无声响。
后院的门轴发出细微的吱呀声，何大清侧身挤出去时，顺手把何雨注的耳朵捂住了。
孩子的手心有些潮，他攥紧了些，没回头。
中院那间屋子的窗户纸透着昏黄。
先前进去的那个瘦高身影已经立在檐下，正用一块灰布慢条斯理地擦手。
李桂花从屋里追出来，手里攥着个粗布小袋，指节绷得发白。
“您……再给些药粉成吗？”
她声音压得极低，像从喉咙里挤出来。
瘦高个儿停下动作，侧过脸。
檐影斜切过他半边脸颊，看不清神色。
他空着的那只手伸出来，掌心朝上，静默地等。
布袋子落进他掌中，发出几声沉闷的磕碰响。
他掂了掂，另一只手才从怀里摸出个深色小瓶，塞过去。”记着时辰，每日一换。”
话音干涩，没什么起伏。
李桂花捏住瓷瓶，指尖抖得厉害。
她嘴唇动了动，最终没出声，只深深弯下腰，鞠了一躬。
起身时，眼眶是红的，却没眼泪掉下来。
那人不再多留，转身便走，步子又轻又快，眨眼就融进了胡同的暗处，仿佛从没来过。
屋里炕上，易中海瘫在那儿，脸色灰败得像旧墙皮。
裤裆处裹着厚厚的粗布，渗出些暗色痕迹。
他眼睛闭着，呼吸又浅又急，额头上全是冷汗。
李桂花挪到炕边，伸手想碰碰他的脸，半途又缩回来，只扯过被子，轻轻盖到他胸口以下。
她在炕沿坐了很久，直到外头天色完全暗透，才猛地站起身。
从墙角拎起个瓦罐，又找了把旧铲子，吹了灯，掩上门出去。
夜风带着凉意，吹得人脖子发紧。
她在院墙根下找了块松软地方，蹲下，开始挖。
土腥气混着草根断裂的涩味涌上来。
挖到约莫一尺深，她停住，从怀里掏出个用油纸紧紧包住的小团，放进坑底。
填土的动作起初很慢，后来越来越快，直到把那处填平、踩实，又胡乱拨了些枯草叶盖在上面。
做完这一切，她撑着铲子柄喘气，肩胛骨在单薄的衣衫下剧烈起伏。
半晌，她抬手，用袖子狠狠抹了把脸。
再去何家时，堂屋里只点着一盏小油灯。
老太太靠在椅子里，闭目养神似的。
陈兰香在边上纳鞋底，针线穿过布料的嗤嗤声，又细又密。
李桂花站在门槛外，没进去。”……人来了，刀也动了。”
她声音哑得厉害，“多谢您老的指点。”
老太太眼皮抬了抬，昏黄的光在她深陷的眼窝里晃动。”回去好生照看着吧。”
只说了这一句。
陈兰香停了手里的活，抬头看她，嘴唇动了动，最终也只是轻轻叹了口气。
何大清从里屋晃出来，手里端着个粗瓷碗，正喝水。
他瞥了一眼门外瑟缩的身影，又收回目光，碗沿磕在牙齿上，发出清脆一响。”这世道，谁家炉灶不冒烟？”
他咽下水，语气 ，“顾好自家灶台的火，比什么都强。”
李桂花又鞠了一躬，转身没入黑暗里，脚步声很快被风声吞没。
堂屋里静下来。
老太太重新合上眼，喃喃低语，不知是对谁说，还是对自己说：“……都是苦藤上结的瓜。”
陈兰香捏着针，在头发上抿了抿，没接话。
何大清把空碗搁在桌上，转身朝里屋走，丢下一句：“睡吧，明儿还得早起。”
油灯的火苗跳了一下，将几道拉长的影子投在墙上，晃晃悠悠，良久才稳下来。
贾老蔫这天的心绪像被风吹乱的麻绳。
清早他替易中海向工长递了假条——是李桂花天没亮就托付的事。
若换作旁人，这般突然的长假怕是早丢了饭碗；也就易中海手艺还算扎实，工长先是压低嗓子啐了句“真会挑日子”，随后才挤出两分关切神色，绝口不提探望二字。
贾老蔫转身要走，却被叫住了。
“今儿你顶易中海的岗。”
工长用下巴指了指那台机器，“你那台给别人。”
“这……怕是不合规矩？”
贾老蔫喉咙发紧。
谁都知道那台机器保养得油光锃亮，平日连靠近都要遭白眼。
“规矩？”
工长忽然拔高声音，“完不成任务他易中海担着吗？狗东西，真会挑时候！”
这回连掩饰都省了。
贾老蔫只得应下。
一上手，指尖传来的顺滑让他暗自咂舌——比他那台吱呀作响的老伙计强太多。
抬眼瞥见自己原先的位置上站着个生面孔的年轻人，约莫是刚来的学徒。
整个上午，他手里的活计都透着轻快。
甚至冒出个念头：易中海若能多躺些时日，倒也不坏。
午后车间里弥漫着铁锈与机油混杂的气味。
贾老蔫正凝神盯着旋转的工件，一声短促的惨叫刺破沉闷。
紧接着是杂乱的呼喊：“出事了！”
“没气了！”
他冲过去时腿已经软了。
事故位置正是他用了多年的旧工位，倒地的年轻人额头上嵌着根钻头，深色的液体正缓缓漫开。
周围腾起的灰尘在斜射的光柱里翻滚。
“都别动！”
工长的吼声从人群外挤进来。
看清状况后，工长啐了口唾沫，指挥保卫科把人抬走，又用石灰在旧工位周围画了个歪歪扭扭的圈。
技术员来查了半天，结论是机器老旧导致钻头松脱。
后半日贾老蔫的手始终在抖。
他躲开了所有需要碰钻床的活计，可眼前总晃着那年轻人青白的脸。
冷汗顺着脊梁往下爬时，他忍不住想：若今早没换岗，此刻躺在那儿的是不是就该是自己了？
后院空地上，许大茂正缠着何雨注问东问西。
昨夜中院的动静他们听得真切，赵翠凤披衣去看过一眼便折返——院里聚的都是男人，李桂花那时还在何家没走。
许大茂向母亲打听，只换来一句“睡你的觉，少多事”。
他在床上翻腾到后半夜才迷糊过去，清晨母亲更不许他往中院凑。
等何雨注一来，他憋了满肚子的话便全倒了出来。
问得烦了，何雨注抬手朝他后颈拍了两下，世界才清静下来。
其实何雨注昨夜出去过一趟。
他踩着老赵的脚印回院，系统偏在那时发了新任务——否则老赵怕是天亮前都进不了门。
奖励是毛笔书法入门指南和一套《康熙字典》，后者可直接灌进脑子。
他翻过几页就蹙起眉：竖排右起的版式看得眼晕，许多字形更是陌生。
好在能直接灌输，省了死记硬背的工夫。
有些话他始终没说出口。
比如那句关于易中海的：挨不挨那一刀，横竖都没什么分别。
工头特意过来告诉他，这次意外与他无关。
他含糊地应了一声。
工头又问他要不要先回去歇歇，他摇头拒绝了——请假是要扣工钱的。
家里日子过得紧巴巴的，少一分钱，饭桌上就得少一口吃的。
收工的哨声一响，贾老蔫第一个冲出厂房，埋头往家的方向赶。
进了屋，他一把搂住儿子，眼泪就淌了下来。
贾东旭被他弄得发懵，却也没法推开父亲。
“贾老蔫，你发什么疯？”
贾张氏的声音从灶台边传来，“一进门就抱着东旭哭丧，你爹死了？——不对，东旭他爷爷早入土了。”
“啪”
一声脆响，贾张氏脸上挨了一记耳光。
“老子今天差点把命丢在厂里，你还在这儿咒我？”
“啊？老蔫你伤着哪儿了？”
贾张氏被吼得一愣，慌忙凑上前，两手在他身上摸索着检查了一遍。
这才拍着胸口喘气道：“你可别吓唬我，到底出什么事了？”
她心里清楚，自己又懒又馋，要是没了贾老蔫挣工钱，母子俩非得饿死不可。
贾老蔫把车间里那桩事故断断续续说了。
贾张氏撇了撇嘴：“没想到易中海挨了顿打，倒让你捡回条命。
你还不知道吧？今儿个来了个从前清宫里出来的老太监，易中海那模样……怕是往后得当公公了。”
“什么？这话可不能乱传。”
贾老蔫一惊。
“前院多少双眼睛都瞧见了，还能有假？我是没敢凑近看。”
“唉，也是个苦命人。”
贾老蔫叹了口气，“既然他这也算救了我一回，我总该去瞧一眼。”
“有什么好看的！”
贾张氏立刻反对。
她怕男人心软，往外拿钱或东西。
“就看看，不多话。
再说早上易家媳妇托我帮忙请假，总得给人回个信儿。”
“要去也行，别带东西别掏钱，咱家可没余粮。”
“知道了。”
“还有，别上赶着说什么救命之恩——那是你自己命硬，听见没？”
贾张氏把平日的精明劲儿全使了出来。
“行。”
贾老蔫去了易家。
只一眼，他差点没憋住惊呼。
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