才刚进十月，朔方城的北风就如刀子般卷着雪刮过城墙。靖宁长公主顾明澜立在城头，身姿挺拔，八尺身高显的她威势十足，一身铁甲外罩着狐皮大氅。鬓角长发被风吹起。
“殿下，风大，回吧。”副将卫铮上前，规劝道。
顾明澜没动，只问：“西边有消息吗？”
“秦烈的人三天前来过，送了些的棉衣和盐，话倒是客气，说是‘劳军’。”卫铮顿了顿，“但咱们的人探到，上个月底，北疆有使者进了秦烈的将军府……”
顾明澜唇角勾起一丝极淡的弧度，冰冷的嘲讽道，“看来萧镇远真是急迫啊。”
她转身，沿着城墙缓步走着。城墙下，是她守了四年的地方。城池不大，却像一根钉子，死死楔在北疆与西疆之间。
四年前，她刚来时，这里的兵士还缺衣少食，战马瘦得能看见肋骨。朝中都说，朔方没必要驻兵，西疆和北疆不会造反。
可她就是一意孤行。
“殿下，”卫铮跟在她身侧，低声道，“秦烈那个老狐狸，朝廷没薄待他，怎么他还是跟北疆不清不楚。”
“我知道。”顾明澜打断他，声音平静，“老猪狗一头，怕死又贪婪，想造反博一个比现在还大的权势又怕失败被杀。”
四年前，冬。
戎狄王庭联合数个部落，集结五万兵马，趁着大雪封山，犯大周边境。
顾明澜领着从各地募来的兵驰援北疆。
那一路走得艰难。粮草运送不及，兵士们就啃自备的干粮，硬邦邦的冻干粮完全不够吃饱。等赶到北疆防线时，这支军队已折损了近一成战力。
而萧镇远，就站在修缮好的城楼上，披着华贵的紫貂大氅，手里还捧着个暖炉，居高临下地看着风雪中狼狈不堪的援军，脸上挂着虚伪的笑：
“长公主殿下千里驰援，萧某感激不尽。只是……”他顿了顿，为难道，“这城中粮草实在有限，恐怕无法供养贵军。不如殿下在城外扎营，若戎狄来攻，我必协助贵军破敌。”
帐中将领气得拔刀，被顾明澜按下了。
她抬头，看着城楼上那张道貌岸然的嘴脸，气笑了。
“好。”她说，“就在城外扎营。”
她在城外守了十七天。
十七天里，戎狄发动了六次猛攻。顾明澜领着军队拼死抵抗。箭射完了，就提刀近战。刀砍卷了，就用拳头和牙齿……
而北疆的城门，始终紧闭。
没有送过一粒粮、一支箭，没有一兵一卒。
直到第十七天夜里，顾明澜亲率死士，绕过戎狄大营，一把火烧了戎狄的粮草囤。大火映红半边天，戎狄被打了个措手不及。
次日黎明，戎狄退兵。
顾明澜带着剩下的残部，看着戎狄远去的烟尘。还活着的兵士不足来北疆前的五分之二，个个带伤，浑身是血。
城楼上，萧镇远命人击鼓奏乐，大开城门，说要“犒劳王师”。
顾明澜庭调转马头，对着身后残存的部众，咬着牙说：
“进城修整十日，然后回朝。”
回朝的路他们走得格外沉默。只有马蹄踏地的声音。
班师回朝后，顾明澜做的第一件事，就是上书朝廷，说北疆有不臣之心，西疆虽然不了解偏向朝廷还是北疆，但也不可忽视。请旨在北疆、西疆的交界处，新建三座军城，呈“品”字形分布，互为犄角。
顾明澜上给顾谨言的折子只一行字：“北疆和西疆陛下一定要防，万不可信任。”
折子送到御前，当时还是顾谨言批了一个字：
“准。”
那三座军堡，后来被称作“镇北”、“定西”、“朔方”。镇北盯死北疆，定西看住西疆，朔方为兵士们的操练处。
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