显德元年（954年）初春，后周太祖郭威崩逝，养子柴荣继位，是为后周世宗。世宗素怀雄才、锐意廓清寰宇、削平割据、收复故土，立志终结五代纷乱、再造太平，登基之初便锐意整军经武、锐意北伐南征，五代乱世由此迎来变局之机。
新君初立、国丧未毕，北汉主刘崇自认后周新朝根基未稳、主少国疑、军心未定，遂勾结契丹辽朝，联兵大举南侵，意图趁虚倾覆后周、问鼎中原。周世宗柴荣闻边报震怒，不顾朝野臣僚劝阻，决意御驾亲征，亲领禁军北上拒敌。大军行至泽州高平以南巴公原，即今山西晋城巴公镇境内，猝然与北汉主力大军遭遇，两军仓促对垒，一场决定后周国祚、震动天下的高平大战骤然爆发。
彼时赵匡胤身为世宗柴荣帐下亲信牙军副将，随驾扈从、护卫帝躬，与殿前军主将张永德各领两千精锐马军列阵御敌，分扼两翼、拱卫中军。两军甫一交锋，战局骤然恶化，后周右翼主将樊爱能、何琪心怀怯意、畏敌避战，未与敌军接刃便率部望风奔溃，右翼大军瞬间瓦解，千余步军当场解甲弃戈、投降北汉。一时间周军阵脚大乱、军心震荡、全线动摇，天子中军直接暴露在敌军兵锋之下，形势凶险万分，几近崩盘。
生死存亡、国祚悬绝之际，赵匡胤临危不乱、挺身而出，于乱军之中振臂厉声高呼：“主上面临危局，社稷在此一举，我等将士当拼死一战、以死报国！”一语振聋发聩，稍稍安定溃散军心。随即他当机立断，急请主将张永德领弓弩弓箭手火速抢占左侧高地，凭高扼险、以箭御敌，压制北汉军冲锋之势。
部署既定，赵匡胤与张永德各率两千精锐亲兵，分领左右两翼，拼死逆势夹击，将士见主将身先士卒、浴血死战，皆士气回涌、以一当十，悍不畏死、奋力冲杀。与此同时，世宗柴荣采纳枢密副使魏仁浦临阵定策、激励三军的建议，亲擐甲胄、跃马出阵，直冲北汉主刘崇御营，以身率战、激励全军。天子亲战、将士用命，后周军心彻底大振，绝境翻盘、逆势猛攻，最终大破北汉契丹联军，彻底粉碎北汉趁丧入侵、颠覆后周的图谋。
高平大捷之后，赵匡胤锐气正盛、乘胜为先锋，率军长驱北上，直逼北汉都城太原，兵临城下、奋勇攻城，一度纵火焚烧太原城门，兵锋极盛、威震北汉。奈何太原城高池深、守备极其严密，北汉守军据城死守、拼死抵抗，后周攻城将士死伤惨重、损折颇多。激战之中，赵匡胤身先士卒、靠前督战，不幸被流矢射中左臂，带伤力战、不肯退兵。周世宗见攻坚代价过大、士卒疲敝、难克坚城，心疼其伤势亦顾全全军，急令鸣金收兵，制止继续强攻，决意班师南撤。
大军凯旋回师之后，世宗论功行赏、重奖高平护驾首功。三月，赵匡胤因临危救主、逆转战局、勇冠三军，被破格超擢，授殿前都虞候、领严州刺史。彼时严州虽为南汉辖地、属遥领加衔，无实际治权，却已是军中中高级将领秩级，彻底脱离底层将校行列，跻身禁军核心中层。同年十月，朝廷再次加恩升迁，令其兼领永州防御使，勋位职权步步进阶，声望与地位在禁军之中迅速攀升。
高平一战，让周世宗彻底看清旧有禁军积弊深重、老弱混杂、军纪废弛、将骄兵惰、遇敌即溃的致命隐患，遂决意大刀阔斧整顿军务、革除五代以来百年军弊，重塑禁军体系、打造精锐王师。世宗下诏，重点整治积弊最深、战力参差的侍卫亲军司，同时大力扩充、强化直属天子的殿前诸班，以此拱卫皇权、制衡藩镇、稳固军权。
整军全过程，赵匡胤是世宗最倚重、最信任的核心执行者。他谨遵世宗旨意，率先主持侍卫司马步军汰选改制：严查兵籍、裁汰老弱羸弱、冗散无用之兵，清退暮年疲卒、空耗粮饷者，同时从各地乡兵、行伍之中简选骁勇精锐、勇悍善战之士，补入禁军、充实战力。随后深度参与殿前司扩建重组，辅佐世宗重构禁军编制，整编打造全新殿前诸班直，统筹建制龙捷马军、虎捷步军、铁骑、控鹤等精锐禁军队伍。
经此番彻底改制，殿前司兵力充盈、甲仗精良、战法精进、军纪严明，一跃成为后周装备最优、战力最强、纪律最严的精锐王牌禁军，史载其“兵甲之盛，近代无比”。彼时殿前司名义品秩地位仍居于统辖全国大半禁军的侍卫亲军司之下，却是纯粹的天子亲卫军，宿卫宫禁、随驾征伐、近身护主，兵权极近中枢、亲信权重远超寻常禁军。
借世宗整军强军、重构禁军体系的千载契机，赵匡胤悄然布局、深耕人脉、培植私势。他借汰兵、选兵、整编之机，遍交禁军各级将校、结识南北悍将，广结人心、收拢军势，与杨光义、石守信、李继勋、王审琦等一众同辈精锐将领结为义社十兄弟，荣辱与共、互为羽翼、固结势力。同时在选募殿前精锐、提拔基层武官的过程中，刻意拔擢、扶植亲信心腹，将杨信、崔翰、田重进、张琼等忠勇善战、可堪托付的将士尽数安置在殿前司关键岗位，逐步在殿前精锐禁军内部构建起层层相依、以己为核心的私人势力集团，为日后执掌禁军、代周建宋埋下最深层的兵权根基。
显德二年（955年）五月，周世宗开启收复故土、削平割据的统一战事，发兵西征后蜀，意图夺回后晋乱世之中被后蜀侵占的秦、阶、成、凤四州，收复陇右故地。战事初起，后周军出师不利、进展滞缓、久无大捷，攻坚受挫、士气低迷，朝中不少文臣滋生厌战之心，纷纷上疏力请罢兵撤师、放弃西征。
战局犹豫、朝野动摇之际，世宗为决断进退、探明前线实情，于同年七月特派赵匡胤亲赴陇右前线，实地勘察战局、审度敌我态势、回报军情。赵匡胤遍历军营、察探地势、观敌虚实、审度军心，回京之后据实上奏，精准剖析蜀军虚实、周军利弊、战局转机，力陈四州可取、战机不可错失，坚决谏请世宗继续用兵、勿弃前功、一鼓破蜀。其精准判断坚定了世宗再战决心，朝廷不复犹豫、持续增兵施压，最终后周军连战告捷，成功收复秦、阶、成、凤四州，尽数收复陇右失地，西征之役全胜收官。
西蜀四州既定、西线底定，世宗随即转兵南向，锐意征伐割据江淮、富庶强盛的南唐政权。显德二年（955年）十一月，后周正式发动淮南战役，开启攻取江北十四州的战略攻势。然南唐据江守险、兵多粮足、根基深厚，周军初战屡屡受挫、攻势受阻，战事陷入胶着。世宗遂决意亲征淮南、御驾南伐。
显德三年（956年）春，赵匡胤随世宗南下征伐，充当前锋悍将、攻坚主力。大军首至涡口，即今安徽怀远东北，赵匡胤领兵突袭南唐军大营，一战大破南唐万余主力，阵斩南唐兵马都监何延锡等多名将领，旗开得胜、威震淮南。
南唐急调精锐反扑，以奉化军节度使皇甫晖、常州团练使姚凤为主将，集结号称十五万的重兵，扼守清流关天险，即今安徽滁州西郊关山中段，凭关固守、阻挡周军南下。赵匡胤率前锋精兵昼夜疾进、长途奔袭，一鼓作气攻破清流关天险，大破南唐重兵守军，皇甫晖、姚凤率残兵溃逃。赵匡胤乘胜穷追不舍、直逼滁州城下。
穷途之下，宿将皇甫晖于城头喊话，请周军容其列阵再战、堂堂决胜，不欲狼狈受擒。赵匡胤气度从容、慨然应允，静待南唐整阵。待皇甫晖布阵完毕、率军出战之际，赵匡胤胆识绝世、悍勇无双，俯身抱紧马颈、单骑直冲数十万敌军大阵，于万军之中近身搏杀，一刀重创皇甫晖头颅，当场将其击伤擒获，同时生擒副将姚凤，一战擒两主将、尽灭滁州守军，淮南为之震动。
其后，后周大将韩令坤攻克扬州，南唐随即调集重兵反扑、争夺扬州重镇，唐军势大、围城紧迫，韩令坤心生怯意、意欲弃城退兵、退守待援。军情危急，世宗急令赵匡胤率两千精兵驰援六合、扼守要道、稳固东线。赵匡胤到任之后，立颁严令、整肃军纪，震慑溃势：“扬州军卒敢有擅自退过六合一步者，立断其足、绝不姑息！”军令森严、震慑三军，韩令坤由此打消退兵念头，坚定固守扬州、稳住东线战局。
未几，南唐齐王李景达亲率主力大军进逼六合，意图击溃周军屏障、重夺江北。赵匡胤以少击众、凭险设伏、出奇制胜，于六合以东大破南唐主力，阵斩万余人，尸横遍野、江水为赤，彻底击溃南唐反扑主力，保全江北战线。
淮南数战功勋卓著、勇冠诸将，赵匡胤战后再获重擢，升任殿前都指挥使，执掌殿前精锐主力，不久再加授定国军节度使，跻身方面节帅、位列高阶勋臣，军政地位愈发显赫。
显德四年（957年）春，赵匡胤再度随世宗出征寿春，攻坚淮南核心重镇寿州。寿州城防坚固、死守经年、久攻不下，赵匡胤率军猛攻连珠寨防线，尽数拔除城外南唐壁垒据点，扫清外围、合围坚城，配合主力苦战破局，最终攻克重兵坚守的寿州，彻底打破淮南僵持战局。
寿州大捷、淮南战局大定，世宗论功行赏，拜赵匡胤为义成军节度使、检校太保，依旧兼任殿前都指挥使，兵权、勋阶、节镇权势三者兼备，荣宠极盛。
同年冬季，世宗再度南征，进取濠州、泗州，赵匡胤依旧充当前锋统帅、领军先行、勇当破敌先锋。南唐于十八里滩临水立寨、依水固守，恃淮水天险以为屏障，周军一时无渡江器具、难以突进。正当世宗与众将商议以骆驼摆渡军队、缓图进攻之际，赵匡胤悍勇先发、身先士卒，单骑策马涉水横渡淮水，麾下精锐骑兵见主帅率先渡河，人人奋勇、紧随强渡，一举突破淮水天险、直抵敌寨，猝然攻破南唐滩头大营、大破守军。
周军顺势缴获大量南唐战船、舟舰水师，借此组建临时水军、乘势东进，水陆并进攻克泗州。南唐复于清口屯驻重兵、阻拦周军东下，赵匡胤随世宗分兵两翼、沿淮东进、昼夜疾追，连夜奔袭至山阳，擒获南唐都应援使陈承昭，尽灭清口守军。次年正月，大军再接再厉、攻克楚州，淮南腹地尽数平定。
世宗乘胜南下、兵临扬州，赵匡胤领兵连战连捷，于迎銮江口、瓜步一带接连大破南唐水师与步军主力，兵锋直抵长江北岸、震慑金陵。经连年苦战、数轮征伐，南唐精锐尽丧、江北州县悉数失守，国力枯竭、无力再战，只得遣使求和、俯首称臣，割让江北全境十四州之地予后周，淮南战事彻底平定，世宗方才罢兵北归。
此番二征淮南、底定江北，赵匡胤屡为先锋、屡破坚城、勇冠三军、战功第一，于同年五月再移节镇，授忠武军节度使，声望兵权、节镇资历愈发厚重。
在此之前，被后周大军围困长达一年之久的淮南重镇寿州，终因粮尽援绝、力竭势穷，守将绝望出降，坚城陷落，二征淮南取得决定性、阶段性全胜，后周彻底稳固江北疆域，威震江南。
显德六年（959年），世宗锐意北伐、收复燕云，志在击破契丹、夺回关南故土、进取幽燕。此番北伐，赵匡胤被委以重任，出任水陆都部署，总领水陆两军前锋，统筹北伐前沿战事、调度水陆大军，职权极重、全权当先。
大军北上、势如破竹，兵锋直指燕云前沿，率先抵达莫州、直逼瓦桥关。契丹瓦桥关守将姚内斌见周军兵锋强盛、大势已去，自知不敌、举关归降，周军兵不血刃拿下雄关。随后赵匡胤领兵击退数千来犯契丹骑兵，尽数肃清关南敌军势力，关南之地一举平定，北伐形势一片大好、收复幽云指日可待。
正当北伐全胜在望、大业将成之际，世宗行军途中批阅四方文书，于章奏杂物之中发现一只皮袋，袋中藏有一块三尺长的神秘木牌，其上赫然书有五字谶语：“点检作天子”。世宗见之惊疑不定、心生忌讳、暗生忌惮，心中郁结难解。
彼时朝中殿前都点检为张永德，位高权重、掌殿前最高兵权，正合“点检”之谶。恰逢世宗常年积劳、染病沉疴、身体急衰，自知时日无多、储君年幼，为防谶语成真、杜绝权臣篡位、保全柴氏社稷，在世宗卧病回京之后，毅然罢免张永德殿前都点检之职，破格擢升战功赫赫、亲信可靠、年富力强的赵匡胤，授检校太傅、殿前都点检，接替张永德执掌殿前司最高兵权，总领后周最精锐的殿前禁军。
天不假年，同年，一代英主周世宗柴荣英年早逝、崩于东京，年仅七岁的幼子柴宗训继位，是为后周恭帝，主少国疑、幼君临朝、朝野无主。新君即位、政局更迭，赵匡胤再改授归德军节度使、检校太尉，集禁军最高兵权、节镇藩权、极品勋阶于一身，成为后周朝堂兵权最重、声望最盛、实力最强的核心重臣，为其后陈桥兵变、代周建宋，铺就了无可撼动的权势根基。
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