一九三三年一月下旬，长春关东军司令部。
武藤信义大将坐在作战室长桌的主位上，面前摊着一幅比例尺极大的热河省军用地图，参谋们用红蓝铅笔在上面标注了密密麻麻的箭头和番号。
参谋长小矶国昭站在地图旁，正逐项核对各部队的集结进度。
窗外是零下二十几度的严冬，但作战室里的气氛热得像一锅滚油，开疆拓土，没有人不会兴奋。
武藤把烟头摁熄在烟灰缸里，环视了一圈在座的师团长们：“东京已经批准了作战方案。此次作战目标只有一个，拿下辽西和热河，把满洲国的国境线推到长城脚下。长城以南，暂时不动。”
热河省，面积约十七万平方公里，地处东北与华北之间，北接兴安岭，南临长城，西连察哈尔，东邻辽西走廊，省会是承德。
这里地势高峻，山脉纵横，是东北通往华北的天然屏障。
自伪满洲国成立以来，热河和辽西一直为东北的义勇军输送物资，东北抗日义勇军以热河辽西为后方基地，依托两地获取粮食、弹药和人员休整，频繁向辽宁、吉林方向出击。
日军战略判定认为，不拿下两地，伪满的南部边界就永远暴露在中国军队的突击威胁之下，关内随时可以北上反攻东北。要稳固满洲，就必须把防线推到长城一线，以长城作为隔绝华北与东北的天然屏障。
东京外务部门曾顾虑此举会刺激英美、激化国际舆论，一度主张暂缓；但陆军省和参谋本部的主战派占据绝对优势，最终批准了关东军的作战方案，仅限定作战目标为夺取热河，暂时不深入长城以南。
武藤信义和小矶国昭制定的作战计划，堪称日军在本土决战思维下最经典的多路分进合击。
整个战役投入主力兵力约十万，编成四个突击集团，从南、东、北三个方向同时向热河腹地推进，目标是在承德会师，一举歼灭热河辽西一带的中国军队主力。
南路是第二师团，从大连登船出发，在营口登陆后沿辽西走廊向盘锦、锦州方向攻击前进，任务是从南面切断关外与关内的联系，堵住中国军队的退路。
中路是第六师团和第八师团，沿南满铁路从奉天方向南下，配备重炮第二旅团，直扑沈阳外围防线，这一路兵力最雄厚，火力最强，是整个战役的主攻方向。
北路是混成第十四旅团和骑兵第四旅团，横穿辽西草原，配合当地蒙古王公的武装，远程迂回直插赤峰，从北面包抄承德。
此外还有从各地抽调拼凑的伪军约五万余人，负责后方守备和次要方向的牵制，此战投入兵力在十五万以上。
…………………………
顾长柏出国前制定了一套防御方案，用刘尧宸的话说，就是“闭着眼睛都能守住”。
辽河正面摆了七个东北军精锐步兵旅，炮兵火力有重炮旅和两个野炮团压在二线进行炮火支援，北翼的两个骑兵旅负责侧翼机动掩护。
他还特意给远在北平的张学良发了电报，建议增调两个步兵旅配合宋哲元的第二十九军进入热河布防。日军如果要从北线迂回，就必须翻越赤峰以西的茫茫草原和山地，只要热河境内有哪怕两个旅的正规军卡住赤峰至承德的咽喉要道，日军骑兵也不可能突进承德。
张少帅看完之后回了八个字：“已照办，已电汤主席。”
刘尧宸拿到回电，心里踏实了不少。少帅虽然平时优柔寡断，但顾长柏的话他向来听得进去，热河的事应该不会有变数。
只是…………
张少帅的电报发到承德之后，就再也没有下文。汤玉麟的回电隔了整整好几天才姗姗来迟，客客气气，但翻来覆去就一个意思：热河地瘠民贫，大军粮草无着，恐滋扰地方，请暂缓派兵。
这已经不是汤玉麟第一次婉拒张少帅了。热河名义上归属东北政务委员会，受张少帅节制，但汤玉麟在这里经营了整整好几年，早已把这片土地变成了自己的独立王国。
他是张作霖的结拜兄弟，奉系元老中资历最深的那一批，当年跟着老帅从绿林一路打进北京城，身上至今还留着几道刀疤。
张作霖在世时对他尚存几分义气，张少帅上台后大刀阔斧处决杨宇霆、常荫槐，强势收编奉系内部各个派系，汤玉麟嘴上不说，心里却早就把这个年轻后辈当成了白眼狼。让他把自己的地盘拱手交给张少帅的嫡系部队？做梦。
他认为：我手底下的军官，姓汤的占了一半，剩下的一半也全是拜把兄弟和旧部心腹；热河的税收、煤矿、畜牧收入全归我自己，南京管不着，沈阳更管不着。张少帅的兵要是进了承德城，我的省主席还能当几天？
所以他只允许少量东北军驻扎在热河边境的朝阳、凌源一带，且明确规定不得进入县城核心区域，粮饷弹药全部自行解决，热河地方政府不予补给。至于承德，那是他汤玉麟的命根子，谁也别想碰。
刘尧宸把电报往桌上一拍，盯着墙上的作战地图沉默了很久，顾长柏出国前，爸华北托付给他。可是现在热河不设防，等于整个辽西防线的左肩完全暴露在日军骑兵的侧击之下。
他赶紧给张少帅发电，请求他增派侦察骑兵向通辽、开鲁方向延伸搜索。但如果汤玉麟不肯配合，辽西这一仗将打得异常艰难。
而从南京方面传来的消息则更令人寒心。张少帅曾多次致电南京，请求增派援兵并拨付三千万元抗日军费，言辞恳切，几近乞求。
由于东北大战，所花费的经费比以往更高，而且还丢了大半东北，张少帅现在过得很拮据。
蒋校长的回电很简洁，只批了句“可先就现有兵力妥为布置，军费当陆续筹拨”，实际到账的仅有区区两百万元，还迟迟未入账。这笔钱的购买力甚至不够维持前线七个步兵旅一个月的消耗。
更让张少帅坐立不安的是平津两地的舆论压力。商会和政界名流一面倒地反对扩大战事，担心战火摧毁华北经济，不断派人游说，主张以外交方式解决争端。
他们不愿北平这座千年古都再次陷入战火，影响华北多经济。
这些声音像密密麻麻的绳索，一道一道缠在张少帅的手腕上。
可以说此时无一人言战，张的后方财源，华北商人们一心希望张求和。他所倚仗的中央政府重心放在安内上，也乐见日本人削弱张少帅的力量，趁机收回华北……
张给顾长柏发电报，“承烈兄，热河之事，弟尽力而为，但阻力重重，恐难周全。”
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