文吏一怔，正要再问，堂后转出一个女子。
端着一摞簿册，身量高挑，穿着青布窄袖衫裙，腰间系一条皂色围裙，头发用木簪挽得利落。
她抬眼看见来人，手里的簿册差点脱手。
“陛——！”
金莲硬生生把后半个字咽了回去，又飞快地看了一眼门外，见没有仪仗，才慌忙改口：“郎君！”
她快步迎上前来，屈膝要拜。
李炎虚扶了一下：“不必多礼。”
金莲还是福了一福，又朝符金玉行了个礼：“玉娘也来了。”
她脸上掩不住的欢喜，眼睛亮晶晶的，声音都高了几分。
李炎打量她。
上次见时还是明惠身边一个十八九岁的丫头，瘦瘦怯怯，整日跟着忙前忙后，说话都不敢大声。
如今站在面前的，二十三四的年纪，身量长开了，肩圆腰细，青布衫子也遮不住满身的风韵。
眉眼间多了几分妩媚，嘴角一颗小痣衬得笑意更浓，倒还留着些从前的娇羞模样。
“金莲娘子如今也独当一面了。”李炎笑道。
金莲脸一红：“郎君莫取笑我。”
“我不过替娘子跑跑腿、抄抄账罢了。”
她侧身让路，“郎君快进来说话。”
李炎没动，只问：“明惠娘子呢？”
“娘子一早便去了临水镇。”金莲说，“我打发人骑快马去请娘子回来。”
“不必。”李炎说，“你带路，我们直接去临水镇寻她。”
金莲犹豫了一下，点头道：“也好。娘子若知郎君来了，必是高兴得很。”
她解下围裙，交给廊下小吏，又叮嘱了几句：“把资料先放我案上，明日再核。”
“若有紧急文书，叫人送到临水镇来。”
说罢她当先引路，出了天工局署。
李炎与符金玉牵着马跟在后面。
出了城西门，官道两旁的行人车马渐渐稠密。
行了一刻钟，前面出现一片大坊区。
没有城墙，只在路口立着一块石碑，上刻“临水镇”三个字。
坊内街巷纵横，路面压得结实平整，到处是运输的大车。
装矿石的、装煤炭的、装铁锭的，一辆接一辆，车轴吱嘎作响。
街边铁匠铺里炉火通红，锤声叮当不停。
石匠铺前摆着一排排凿好的耐火石料，几个匠人正往车上搬。
煤烟味淡淡地飘在空气里。
街面上有穿短褐的矿工，系皮围裙的炉工，挑担的小贩，牵骡子的车把式。
胡人匠户、汉人工匠混在一起，说话声、吆喝声、牲畜鸣叫搅成一片。
不少匠户家眷在街边支着小摊，卖粗麦饼、胡饼、热肉汤，锅盖一掀，白气腾腾往上冒。
“郎君，玉娘，这边。”
金莲熟门熟路地拐进一条小街，走到一个卖胡饼的摊子前。
“这是临水镇最厚道的一家。饼子烤得实在，肉汤料也足。”
摊主是个四十来岁的汉子，见金莲来了，笑着招呼：“金莲娘子今日来得好早。三位吃些什么？”
“三个胡饼，三碗肉汤。再切半斤熟肉。”
金莲说着，从腰里摸出两枚铜币放在案上。
摊主麻利地取了饼，又去舀汤。
李炎和符金玉在旁边的矮桌边坐下。
金莲自己端了碗筷过来，在汤碗里涮了涮，先递到李炎面前，又递符金玉。
李炎接了筷子，咬了一口胡饼。
饼子外壳焦脆，内里绵软，芝麻香得很。
肉汤是羊肉熬的，加了茱萸和盐豉，热辣鲜香，一碗下肚，额上微微见汗。
“好汤。”李炎说。
符金玉小口喝着，也点头。
金莲看他们吃得香，自己却不急着吃，只把饼撕成小块慢慢往嘴里送。
旁边一桌几个矿工吃得满头是汗，说话声大得隔桌都能听见。
“昨日下了一车好矿，含铁足有六成，矿司那边验过了，当场结钱。”
“那你们这个月工钱可要翻一番了。”
“翻什么翻，多挣几个是几个，总比种地强些，赚的也多。”
“强是强，累也是真累。我这胳膊酸得夜里都睡不实。”
“有医棚呢。去扎几针，再领两贴膏药，好得快。”
李炎一边吃一边听，心里默默记下。
如今临水镇的工钱按矿石品质结算，矿工愿意多出力，铁料质量也稳得住。
这些细节，比奏疏上的数字更实在。
吃完结了账，三人继续上路。
出了坊区，官道一直伸进西边的浅山丘陵。
路上拉矿石的骡车一队接着一队，矿工们戴着斗笠，跟在车边慢慢走着。
骡子脖子上的铃铛叮当响，混着车轮碾过碎石的沙沙声。
李炎边走边看，忽然问：“金莲娘子，这高炉群为何建在临水镇外？建在磁州城里岂不更省事？”
金莲道：“郎君有所不知。磁州城西的太行浅山，露天铁矿储量大，开采最是方便，省了打深井的功夫。”
“周围山地产的都是上等焦煤，从窑口运到临水镇不过几十里路，运费极省。”
“滏阳河干流又从此处过，水量足，水流急，水力鼓风全靠它。”
“娘子说，这几样好处，临水镇占全了，旁处再寻不出第二处。”
符金玉接话道：“确实如此，这些东西不能放在城内。”
“烟尘熏人不说，一旦失火便是大祸。”
“放在城外河谷平地，离城不远，管起来方便，又不扰民居。”
金莲点头：“正是这个道理。”
“冶炼烟火大，气味刺鼻，若放城里，百姓没法过日子了。”
“而且河谷平坦开阔，矿石、煤炭的车马进出也方便。”
李炎嗯了一声，没再说话，目光扫过路旁的山峦。
远处半山腰上，已经能看见黑乎乎的煤窑洞口，绞车架子高高立着，像一排哨兵。
走了一段上坡路，金莲引着他们站到一处山坡上。
往下望去，整片露天铁矿尽收眼底。
山坡被劈开一大块，露出暗红色的矿层。
几百个矿工在矿坑里忙碌，有的用铁钎凿石，有的把矿石砸碎分拣，堆成几大堆。
旁边山腰间一排煤窑洞口，绞车不停地往上提煤。
洞口外煤炭堆得像一座座小山。
“这一片叫李家沟。”
金莲指着说，“露天矿层好采。”
“官军专门驻了一队在那边，维持秩序，防着矿坑出事。”
“医棚也在矿口旁边，跌打损伤当场就治。”
李炎点了点头。
他看见矿坑边上的木架下，几个穿皂衣的官兵挎刀来回巡视。
再远一点，一个灰布棚子前坐着十几个矿工，有郎中在给他们换药包扎。
“过了这里，前面就是河谷了。”金莲说。
他们继续往前走。
路的一侧，几十个采石民夫正在劈石灰岩，大石头被凿成小块，装车运走。
金莲说：“那是送水泥厂的。”
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