随后几日，曲长缨并没有着急再劝平渊出山。
而是命卫明轩，联络此地的基层吏员，调来了近十年的户籍册、财产记录以及人口变动档案。
册子摞了半人高，纸页泛黄，墨迹斑驳，边角处被虫蛀出了细密的孔洞。
她一页一页地翻，一条一条地核，烛火换了三轮，铜台上的烛泪堆成了小山。
而后，她发现了一个令人心惊的事实——
镇上的官员故意不注销那些早已不存在的人口。死人还在册上，逃户还在册上，那些被徭役压垮、背井离乡的人，名字一个都没有抹去。而他们本该缴纳的税赋，被一层一层地转嫁到了那些还在苦苦挣扎的贫苦邻里身上。
一户人家种十亩地，要交二十亩的税；一个村子只有三十户活人，却要承担五十户的赋役……
最终，那些活着的，被死去的人压弯了腰；那些穷的，被那些已经消失的人拖进了更深的深渊。
——百姓越来越穷，只有官员的钱袋，越来越鼓起，住的宅子，换了又换，越来越好……
曲长缨盯着那些数字，盯了很久。她的手指在“逃户”一栏上停了一下，像是在抚摸那些她从未谋面、却已经听见了他们哭声的人。
而后——“啪！”的一声。
她的嘶吼，刺破黑夜：
“查！”
“彻查——！！”
接下来几天，她做的第一件事，不是发文，不是上疏，不是等回朝后再慢慢商议，而是以监国公主的名义，当场下令——彻查本地官吏，严惩贪腐，整顿吏治！
旨意是连夜下的，人是当夜抓的。那几个贪墨的官吏还在睡梦中，便被卫明轩带人从被窝里拖了出来，跪在驿站的院子里，瑟瑟发抖。
其中更有一人，还不知情状，大言不惭，说自己是赵相一手提拔的人，是赵相的远房外甥的亲信——“谁敢动我！”
而那人话还未说完，卫明轩上前一步，刀柄重重砸在那人肩头！
*
除此之外，曲长缨还亲自下到了田间村头，亲自感受、体会百姓的生活：
她亲眼见到了蜷缩在废弃巷弄深处、无处避雨的妇人，怀中紧搂着一个因饥饿而啼哭不止的婴儿；
看到了即使在冷雨中，依旧伸出枯瘦双手、眼神空洞地向路人乞讨的老人与孩童；
看到了远处山腰那片杂乱无章的乱坟岗——听镇上的人说，那是三年前先帝云政帝推行“肃清”之策时，枉死刀下的无辜百姓……
最后，曲长缨暗访了平渊建立的学堂，想看看孩子们的现状。
然而，令她惊讶的是——三家学堂，即使是晌午，也空无一人，只有一张张歪斜破败的课桌，散乱其间。
第一所学堂在村东头，院门虚掩，门楣上的漆皮剥落了大半；
第二所学堂在村西头，甚至门都是锁着的；
第三所在村中间，是最大的一所。院墙上还留着平渊亲笔题写的“崇文堂”三个字，墨色已经褪了，但仍然，空无一人。
……
“殿下，看到大曲百姓的真实状况了？”
平渊不知何时，走了来。
外面下起了雨，雨水溅湿了他花白的发。他衣角滴落的雨滴，也在曲长缨脚边，积成一小滩。
曲长缨无言以对。
“公主可知为何，纵使老夫分文不取任何学费，亦无人来此求学？”
曲长缨悲凉的望向他。没有说话。
平渊的语气陡然拔高！响彻空堂！！——
“只因百姓连果腹蔽体尚不能及，何来心力追求学问？若对他们言说读书明理，只怕反遭一句——‘何不食肉糜？’！”
“殿下，此非我一人的困境，此乃大曲国之疮痍，是万千黎民血泪之缩影！！您问臣为何辞官而去？臣却要问：君不恤国！臣不忧民！！空悬冠冕，高居庙堂！！——这官，做得有何意趣？！不过一副朽骨，穿着锦袍，一同烂在这泥沼里罢了！！”
他双目猩红。
一行眼泪，刮过他苍老的面庞。
曲长缨手撑在那布满灰尘的桌椅上，亦双目红肿。单薄的肩膀，颤抖个不停。
——她竟然轻声背出，三年前，她在陌凉收到的那封“行舟”的信：
「长缨妆鉴：
大曲正直血染枫林之际，流血不止，民不聊生。
既已北去，惟愿长缨善自保重，旦逢良辰，顺颂时宜，至所盼祷。
——行舟。」
“平大人，”她声音伴抖得，几乎听不清：“我本以为，‘血染枫林，流血不止，民不聊生’是书信上的文字，是我能预想的到的苦楚，但是我未曾想，这一切，是这般……”
曲长缨找不出了合适的词语。
她的嘴唇张了张，又合上，什么都说不出来。只有不知什么时候涌上来的眼泪——悄无声息地，顺着苍白的脸颊往下淌；
只有平渊的声音还在耳畔嗡嗡地响，苍老，凌厉，像一把生了锈的刀，一刀一刀，剜住心口。
臣不忧民……！
……
君不恤国！
……
*
窗外，暮色中的细雨哗哗啦啦的下着，风敲打着窗棂。像是被冤枉的百姓的呼喊。
“平大人……”
她声音颤抖。
她并没有看向他，她仍盯着布满灰尘课桌，盯的眼睛越来越红，布满了红血丝。
她的声音也从低处传来，像是在对自己说，又像是在对平渊说。
“正是因为这般，我才想要请平大人回朝。”
最终，她慢慢的直起腰。
而再次面向平渊开之时，她的目光里的所有骄傲、已然尽数敛去，唯有声音里，带着不容置疑的沉重与决绝——
“大曲有平大人，实是乃大曲之万幸，社稷之福！今朝局困顿，黎民倒悬，非有肱骨之臣不能挽此狂澜。长缨愿与大人一同，清这朝堂浊泥，救这万民于水火！！”
“此请，非为私谊，非为天家颜面，更非为虚名浮利——只为那闾阎间啼饥号寒之声，只为那田野中渴盼甘霖之目！平卿，国士无双。江山万民……皆系于君！”
说罢，曲长缨竟深深向那平渊一拜，眼角的泪，最终滴落地面。
“长缨，拜请——”
“平大人出山！！”
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