接下来的两日，京城的风里都飘着藏不住的闲话。
通州徐家粮店囤积居奇、徐御史纵子行凶的流言，非但没被徐家的弹压压下去，反倒像春草遇了雨，在四九城的街巷里疯长开来。陈子明炮制的童谣被磨成了数不清的版本，清晨挑水夫的扁担头、茶馆说书人的醒木下、胡同里孩童追跑的嬉闹声里，处处都有它的影子。甚至连南城最有名的茶馆“闻香楼”，说书先生讲完《包公案》，临了总要加一段“某朝御史纵子害民”的闲篇，句句含沙射影，引得满座茶客哄然叫好，散了场便又把闲话带向了京城的各个角落。
顺天府和五城兵马司起初还装模作样抓了几个散播流言的乞丐，可流言越抓越凶，再加上怕得罪当朝御史、日后被穿小鞋，索性睁一只眼闭一只眼，彻底偃旗息鼓。更要命的是，闲话早已越过市井，渗进了士林与官场的缝隙里——那些本就对徐应元攀附首辅薛国观、作风跋扈不满的言官清流，私下聚会时，提起这位徐御史，语气里早已满是不加掩饰的鄙夷。
都察院御史徐应元的府邸，书房内早已是低气压笼罩。
年过半百、素来以“清流风骨”自居的徐御史，此刻脸色铁青得能滴出水来，手中攥着门生悄悄送来的、抄满市井流言的麻纸，指节因用力而泛白。他猛地将纸笺狠狠掼在花梨木大案上，震得案上的官窑茶盏哐当乱跳，茶水泼了满桌。
“查！给本官掘地三尺也要查清楚！到底是哪个阴沟里的鼠辈，在背后煽风点火、构陷本官！”他对着垂首侍立的心腹管家低吼，声音里满是压不住的暴怒与恐慌。
他在都察院混了二十多年，靠的就是一张挑人错处的嘴，和一身“清正刚直”的人设。这流言看似只是市井闲话，刀刀却都扎在他的命门上——一旦坐实“纵子行凶”“为亲族牟利囤积居奇”的恶名，他半辈子经营的清誉便会毁于一旦，在都察院彻底沦为笑柄，连首辅薛国观都未必愿意再保他。这比直接上折子弹劾他贪腐，还要致命百倍！
“老爷息怒，小的们已经撒出人去查了，只是……这流言源头太散了，南城、北城、东城都有，像是几十上百人同时在传，实在追不到根上。”管家苦着脸回话，头埋得更低。
“那个逆子呢？徐铭呢？！”徐应元猛地想起惹祸的根源，额角的青筋突突直跳。
“少爷……少爷这几日都闭门在府里思过，半步未曾外出。”
“让他在祠堂跪着！没有我的话，不准起来！再敢出去惹是生非，我直接打断他的腿！”徐应元怒喝一声，随即又死死皱起眉，压着怒火吩咐，“还有，你立刻去通州找你舅老爷，让他把手里囤的粮食，连夜暗中散出去三成！价格比市价低一成也无妨！先把风口避过去！再攥着不放，等着被人拿住实证，咱们全家都得栽进去！”
“是，老爷，小的这就去办！”管家如蒙大赦，匆匆退了出去。
书房内只剩徐应元一人，他颓然坐在太师椅上，胸中的怒火褪去，只剩下密密麻麻的忧惧。他宦海沉浮多年，岂能看不出这是有人刻意针对？可到底是谁？
他第一个想到的，便是前些日子在清风楼打了他儿子的那个锦衣卫千户朱宸。可一个落魄宗室、无权无势的闲职千户，哪来这么大的能量，能搅动整个京城的舆论？难不成……是王振邦？
他与王振邦素来是互相利用的关系，近来因分利不均，早已生了嫌隙。难道是王振邦想借机拿捏他？还是说，是自己在都察院的政敌，借着徐家的由头，想扳倒他，再冲着薛首辅去？
无数念头在脑海里翻涌，徐应元只觉得后背一阵阵发凉。他死死攥紧了拳，眼底闪过阴鸷的狠光：不管是谁，敢动他徐应元，他定要让对方付出血的代价。只是眼下，他必须先擦干净自家的屁股，稳住阵脚，才有腾出手报复的余地。
与此同时，南镇抚司的值房内，王振邦的日子也同样焦头烂额。
周淮安之事办砸，他不仅没扳倒朱宸，反倒让朱宸单刀闯北镇抚司，闹得整个锦衣卫人尽皆知，狠狠打了他的脸。更让他坐立难安的，是北镇抚司掌事同知吴孟明的态度——他连着两日派人递话想登门赔罪解释，吴孟明只回了冷冰冰的四个字“好自为之”，连面都不肯见他。就连锦衣卫掌印都督骆养性，昨日卫中议事时，看他的眼神都带着几分说不清道不明的意味，让他全程如坐针毡。
他心里清楚，这次的事，他办得太糙，不仅没立功，反倒差点引发南北二司的正面冲突，惹得上官不快。可这份憋屈与恼怒，最终全都算在了朱宸头上。
“这个不知死活的黄口小儿！”王振邦一掌拍在案上，咬牙切齿地骂道。他派出去盯梢的人回报，朱宸这两日除了偶尔来衙中点卯，大多时候深居简出，没什么异常举动。可越是这样，他心里越没底——他太清楚朱宸的性子，绝不是个挨了打不还手的软柿子，这小子必然在暗中憋着什么大招。
“大人息怒。”坐在下首的刁师爷捻着两撇鼠须，阴恻恻地开口，“依属下看，这满城针对徐御史的流言，未必和朱宸没关系。”
王振邦眼神一凝：“哦？此话怎讲？”
“大人您想，徐铭前些日子刚和朱宸在清风楼结了仇，转头徐家就被流言缠上了，哪有这么巧的事？”刁师爷身子往前倾了倾，声音压得更低，“更何况，徐御史素来与大人您交好，这流言打在徐家脸上，未必没有顺带恶心大人您的意思。只是属下想不通，这朱宸一个无权无势的千户，哪来这么大的能量，能搅动这么大的风浪？除非……他背后有人撑腰。”
“背后有人？”王振邦的瞳孔猛地缩了一下。
这个念头一起，便像毒草般在他心里疯长。刘守诚？不可能，那老狐狸素来和稀泥，绝不会为了一个朱宸，得罪当朝御史和自己。那剩下的，就只有……北镇抚司？吴孟明？甚至是骆都督？
难道朱宸早就暗中投靠了吴孟明？之前闯北镇抚司，根本就是两人唱的一出双簧？吴孟明借着朱宸的手，敲打自己办事不力？甚至……骆都督早就对自己不满，想借着朱宸，换掉自己这个南镇抚司的掌事千户？
越想，越觉得处处都对得上。朱宸能从吴孟明的眼皮子底下把周淮安保下来，吴孟明态度暧昧不明，流言又恰好冲着和自己交好的徐家去……这一切，分明就是北镇抚司在借朱宸这把刀，给自己下套！
“好个吴孟明！好个过河拆桥！”王振邦再也压不住怒火，目眦欲裂，声音里满是被背叛的怨毒与恐惧。他仿佛已经看到自己被骆养性和吴孟明抛弃，被朱宸这个他素来看不起的落魄宗室取而代之，最终落得个身败名裂的下场。
“大人，此事还需从长计议，万万不可冲动……”刁师爷连忙起身劝道，可他心里，也早已信了七八分。
就在这时，值房的门被轻轻推开，一个负责盯梢的心腹小旗弓着身子闯了进来，脸色带着几分惊疑：“大人！有情况！”
“说！”王振邦猛地回头，厉声喝道。
“小的们这两日一直在南司衙门外和朱宸的私宅外蹲守，发现朱宸这几日，私下里见了三个衙里的人——一个是宣府边军下来的力士韩猛，一个是郁郁不得志的总旗林秀，还有一个在卫里混了二十多年的老油条石柱。都是些无权无势、被边缘化的人，朱宸见他们，像是……像是在招揽人手！”
招揽人手？王振邦和刁师爷对视一眼，都从对方眼里看到了惊疑。朱宸想干什么？组建自己的私兵？若没有北镇抚司在背后撑腰，给他钱粮给他底气，他一个闲职千户，哪来的胆子敢在锦衣卫里私自招揽人手？这分明就是吴孟明授意，要扶持朱宸起来，替代自己的前奏！
“还有！”那小旗咽了口唾沫，又补了一句，彻底点燃了王振邦的疑心，“小的们刚才在豆腐巷附近的胡同里蹲守，躲在墙根下的时候，听见两个半大孩子追跑打闹，停下来歇脚的时候说悄悄话。其中一个跟另一个说，他哥在茶馆当伙计，听见北镇抚司的官老爷喝酒时骂，说南司的王大人就是个废物，办砸了事还惹一身骚，吴同知早就看他不顺眼，想换个听话的人上来……说得有鼻子有眼的！”
轰！
这番话如同惊雷，在王振邦的脑海里轰然炸响。
吴孟明看他不顺眼！想换人！
市井童言，最是藏不住真话。这一下，之前所有的猜测，全都有了“实锤”！他只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，愤怒、恐惧、不甘交织在一起，烧得他理智全无。
“混账！吴孟明，你不仁，休怪我不义！”王振邦低吼一声，眼底布满了血丝，“你想扶朱宸这个黄口小儿上位？我偏不让你如愿！”
他猛地转头看向刁师爷，声音阴冷得像淬了毒的蛇信：“刁先生，原先对付朱宸的计划，全部作废！我们不能再小打小闹，必须先下手为强，一击致命！你给我想个法子，不仅要让朱宸永无翻身之日，还要让吴孟明跟着吃个哑巴亏，有苦说不出！”
刁师爷眼中精光一闪，显然早已在心里盘算了许久。他上前一步，阴恻恻地说道：“大人，既然北镇抚司可能暗中给朱宸撑腰，那我们便从‘公事’上入手，给他挖一个他跳进去就爬不出来的火坑！”
“大人您想，近来京郊数十万流民涌进外城，里面混了不少陕西、山西逃过来的溃兵，还有杀人越货的悍匪，治安早已烂成了一锅粥。五城兵马司和顺天府互相推诿，谁都不敢沾这个烫手山芋。大人您完全可以向刘镇抚建言，把这整肃外城流民区治安、肃清匪患的差事，正式交给朱宸这个新晋的外城巡察千户去办！”
刁师爷越说，脸上的阴笑越盛：“我们还要‘好心’给刘镇抚提议，说朱千户少年勇武，定能独当一面，为了让他尽显本事，初始不必劳烦五城兵马司和顺天府的人马，全凭他自行招募的人手处置，限期半个月，肃清匪患，安定流民。”
“这差事，看着是给了他权责，实则是个十死无生的火坑！”刁师爷的声音压得极低，字字都透着阴毒，“流民区鱼龙混杂，悍匪都是刀口舔血的亡命徒，朱宸那三五个刚招来的歪瓜裂枣，进去就是送死。他若是完不成限期任务，便是渎职无能，大人您便可名正言顺地参他一本，革职查办；他若是硬着头皮下狠手，稍有不慎就会激起民变，到时候一顶‘激起民变、处置失当’的大帽子扣下来，别说他一个千户，就算是吴孟明，都未必保得住他！”
“最妙的是，这是卫里的正经公务，名正言顺。就算吴孟明暗中给朱宸撑腰，也绝不敢明着插手干预——他一插手，就坐实了他与朱宸私下勾结、干预南镇抚司公务的罪名！到时候，咱们正好把这事捅到骆都督那里去，连他一起告！”
一番话说完，王振邦脸上的暴怒早已变成了狰狞的狞笑。他猛地一拍大腿，放声大笑：“好！好！好一个请君入瓮！此计大妙！我倒要看看，这朱宸有几条命，敢接这个火坑！吴孟明想保他？我看他怎么保！”
他仿佛已经看到了朱宸在流民区焦头烂额、最终身败名裂、锒铛入狱的惨状，之前憋在心里的恶气，终于散了大半。
可他至死都不会想到，这个他自以为天衣无缝的“死亡陷阱”，恰恰是朱宸主动请缨、费尽心机想要拿到的差事。
他更不会知道，那两个在胡同里“说悄悄话”的孩子，其中一个，正是陈子明精心安排的石头；那句“吴同知想换人”的闲话，是陈子明磨了半宿，精准踩中王振邦多疑软肋的剧本；就连他派去盯梢的眼线能“恰好”听到，也是早就设计好的环节。
从流言搅动徐家，到离间计挑动王振邦的疑心，再到如今引着他亲手把“舞台”送到朱宸面前。
将计就计，请君入瓮。
豆腐巷的小院里，朱宸听完陈子明的回禀，指尖轻轻叩着桌面，眼底没有半分意外，只有一片深不见底的平静。
窗外的风穿过胡同，卷起几片落叶，而一张针对王振邦的反制大网，正在他自以为得计的狞笑中，悄然收紧。
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