二堂的灯火，似乎比平日更明亮些，却也照不透那股沉甸甸的、无形的压力。当赵御史踏入堂内时，原本低低的交谈声戛然而止。上元县主簿刘文谦正陪着一位穿着青色官袍、面皮白净、留着三绺短须的中年官员说话，那官员神色矜持，带着一种上官面对下僚时惯有的疏淡。旁边还站着两个书吏模样的人，垂手侍立，眼神却不住地往门口瞟。
见到赵御史进来，刘主簿明显松了口气，连忙起身：“赵大人，您可回来了！这位是应天府沈通判遣来的钱经历，钱大人。”
那钱经历也慢条斯理地站起身，象征性地拱了拱手，脸上挤出一丝程式化的笑容：“下官应天府经历司经历钱有禄，见过巡按赵大人。赵大人深夜劳顿，真是辛苦。” 话语恭敬，语气却听不出多少敬意，反而带着几分审视的意味。
赵御史还了一礼，在主位坐下，目光平静地扫过钱经历：“钱经历星夜而来，不知沈通判有何见教？”
钱有禄从袖中取出一封公文，双手呈上：“沈大人听闻上元县境内有宵小私贩禁物，事关重大，特命下官前来，一是向赵大人问安，二是协助赵大人处置此案。沈大人有手谕在此，言道此等私贩，往往盘根错节，恐非一县之力可速决，宜由府衙统筹，并案严查。故请赵大人将已获人犯、证物，一并移交府衙，由沈大人亲自督办。沈大人还在府中略备薄酒，请赵大人过府一叙，共商查案方略。” 他说得冠冕堂皇，滴水不漏，将索要人犯证物、接管案子的意图，包裹在“协助”、“共商”的外衣之下。
赵御史接过公文，并未立即拆看，只是放在手边的案几上，手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出笃笃的轻响，在寂静的二堂里格外清晰。刘主簿屏住呼吸，额角渗出细汗。钱有禄脸上笑容不变，眼神却微微闪烁。
“沈通判美意，本官心领了。” 赵御史终于开口，声音平稳，听不出情绪，“只是，此案乃本官奉旨巡按，于上元县境内查获，人犯、证物亦在此处。按制，巡按御史遇案可即行审断，案情重大者，方奏报朝廷及督抚。沈通判有心协助，本官铭感五内，然移交人犯、证物，恐于制不合。”
钱有禄似乎料到他会推脱，笑容淡了些，道：“赵大人所言甚是。只是，下官听闻，此案似涉及江海私贩，甚或与倭人有所勾连，牵涉甚广，已非上元一县之事。沈大人总领应天府刑名，责无旁贷。且赵大人初来乍到，人手有限，恐有疏漏，若被贼人钻了空子，反为不美。沈大人也是一片好意，欲为赵大人分忧，以便早日破案，上慰圣心，下安黎庶。” 他顿了顿，又意味深长地补充道，“再者，陈巡抚对此案亦十分关切，沈大人亦是奉了陈巡抚的钧意行事。”
抬出陈廷玉了。赵御史心中冷笑。果然，沈文清就是陈廷玉放出来试探、甚至是阻拦的棋子。陈廷玉自己躲在后面“扬签”，让沈文清在前台唱白脸，真是好算计。
“陈巡抚心系地方，本官知晓。”赵御史不紧不慢地道，“只是，本官奉旨出巡，代天巡狩，遇事当可独断。此案本官已有眉目，人犯、证物乃关键，岂可轻移？若沈通判欲知案情进展，本官自会行文告知。至于过府一叙，” 他抬眼看向钱有禄，目光锐利，“本官今日奔波劳顿，且案头尚有要务，改日再登门拜访沈通判。钱经历回去，可代本官向沈通判致歉。”
这是明确拒绝了。钱有禄脸上的笑容终于挂不住了，沉下脸道：“赵大人，沈大人也是一片公心。此案关系非小，若因交接延误，走脱了要犯，或是证物有失，这干系……恐怕赵大人也担待不起吧？下官临行前，沈大人再三叮嘱，务必请赵大人以大局为重。”
“大局？”赵御史声音微冷，“何为大局？是尽快查明真相，缉拿真凶，廓清奸宄为大，还是拘泥于衙署权责，争竞于人犯证物归属为大？钱经历，本官问你，沈通判要接手此案，是已有确凿线索，可直捣黄龙？还是仅凭风闻，便要越俎代庖？若本官将人犯证物移交，沈通判几日可破案？可能保证人犯不‘意外’身亡？证物不‘意外’损毁？”
一连串的质问，毫不客气，直指要害。钱有禄被问得哑口无言，脸上一阵红一阵白，他没想到赵御史如此强硬，丝毫不给府衙和沈通判面子。
“赵大人这是何意？难道信不过沈大人？信不过府衙？” 钱有禄语气也硬了起来。
“本官只信证据，信律法，信圣上付托之重！”赵御史霍然起身，目光如电，逼视着钱有禄，“钱经历，你回去转告沈通判，此案本官既已接手，自会一查到底。该移交时，本官自会依制办理。不该移交时，谁来说情，亦是枉然！至于人犯安危，证物周全，本官自会负责，不劳沈通判费心！送客！”
最后两个字，斩钉截铁，不容置疑。刘主簿在一旁听得心惊肉跳，见赵御史发话，连忙上前，对钱有禄做了个“请”的手势：“钱大人，您看这天色已晚，赵大人也累了，不如……”
钱有禄气得浑身发抖，指着赵御史：“好！好！赵大人好大的官威！下官定当将大人之言，一字不差，回禀沈通判！我们走！” 说罢，一甩袖子，带着两个书吏，怒气冲冲地离开了二堂。
望着钱有禄离去的背影，刘主簿擦擦额头的冷汗，小心翼翼地道：“大人，这……这沈通判毕竟是府衙佐贰，陈巡抚的心腹，如此开罪于他，只怕……”
“只怕什么？”赵御史重新坐下，端起早已凉透的茶，抿了一口，苦涩的滋味在口中化开，“只怕他给我使绊子？还是怕陈巡抚怪罪？” 他放下茶杯，目光深沉，“刘主簿，你在这上元县为官多年，可知这江宁地界，乃至这江南官场，最怕的是什么？”
刘主簿一愣，茫然摇头。
“最怕的，不是贪赃枉法，不是结党营私，”赵御史缓缓道，声音在空旷的二堂里回荡，“而是沆瀣一气，铁板一块。遇事则官官相护，推诿塞责；遇利则上下其手，中饱私囊。如一人染疾，而百骸皆病，良医束手，良药难进。如今，本官就是要做这个剜脓割疮的‘恶人’。他们越是阻挠，越是证明，这疮痈已深，已烂到了要紧处！”
刘主簿听得冷汗涔涔，不敢接话。
赵御史不再多言，吩咐道：“江宁镇押回的人犯，分开关押，加派可靠人手，十二个时辰轮班看守，饮食饮水皆要仔细查验，不得假手他人。那车夫，单独关押，除本官手令，任何人不得探视。库中封存的‘证物’，也派专人看管。另外，立刻派人，持本官名帖，去请本县几位素有名望的乡绅、耆老，明日辰时，于县衙大堂，本官有要事相商。”
“是，大人。”刘主簿连忙应下，又迟疑道，“大人请乡绅耆老，是为何事？”
“明日你便知晓。”赵御史没有明说，挥了挥手，“下去安排吧。本官还要去探望张先生。”
刘主簿不敢再问，躬身退下。
赵御史独自坐在二堂，烛火跳跃，映着他沉静而疲惫的面容。与沈文清、乃至他背后的陈廷玉撕破脸，是意料之中，也是不得已而为之。对方已经出招，他不能退，退一步，便是万丈深渊，不仅“鬼手张”的毒白中了，江宁镇的线索白找了，自己这个巡按御史，恐怕也会被他们用各种手段架空、甚至构陷。
必须破局。而破局的关键，不能只局限于官场内部的缠斗，也不能只依赖那几张尚未得到验证的供状和信笺。他需要更广泛的支持，需要打破信息壁垒，需要将事情，放到光天化日之下。
他想起了“鬼手张”账册中提及的、那流向“销金窟”的“神仙粉”，想起了江宁镇车夫供词中提到的、那些可能受害的百姓。这种毒物，绝非仅仅用于走私牟利，它必然在民间留下了痕迹，造成了伤害。那些受害者，他们的家人，或许就是突破口。
而要想接触到这些人，听到真话，官府的威仪往往适得其反。他需要一种更柔和、更贴近民生的方式。
义诊。
一个念头在他心中渐渐清晰。借为民诊病施药之名，行探查“鬼面蕈”流毒之实。既可安抚民心，彰显朝廷（或他个人）德政，又可借此机会，深入市井，接触三教九流，探听消息，寻找线索。更重要的是，一旦将此事公开化，形成声势，沈文清、陈廷玉之流再想暗中阻挠、掩盖，难度就会大得多。
这并非一时心血来潮。他想起多年前在边镇时，曾见过军中疫病流行，军医束手，后来还是一位游方郎中，以义诊之名，深入营伍，才查明了病源，控制了疫情。民间藏龙卧虎，也藏着真相。
他铺开纸张，提起笔，略一沉吟，开始草拟告示。告示以巡按御史赵守愚的名义发布，言道：近日天气多变，时疫偶发，本官体恤民艰，特延请本县名医，于县衙前设棚义诊三日，凡有疾患民众，无论贫富，皆可前来问诊，并酌情施药。告示中特意强调，尤擅诊治疑难杂症、咳喘痼疾、神思恍惚之症。
写罢告示，他又另写了几份手书，是给本县几位素有医名、品行端方的郎中的，言辞恳切，请他们明日过府一叙，共商义诊之事。其中，就包括了正在为“鬼手张”诊治的胡大夫。
做完这些，已是东方微白。赵御史毫无睡意，简单洗漱，用了些早点，便来到前衙。刘主簿已按照吩咐，将告示张贴出去，并派了衙役在城中各处鸣锣宣讲。请医的手书也已送出。
消息像长了翅膀，很快传遍了上元县城。巡按御史要设棚义诊，免费看病施药！这对于寻常百姓，尤其是贫苦人家，无疑是天大的好消息。一时间，街头巷尾，议论纷纷，有感激的，有好奇的，也有将信将疑的。
辰时未到，几位接到邀请的乡绅耆老已陆续来到县衙。赵御史在大堂接待了他们，没有提及“鬼面蕈”走私案半个字，只是诚恳地表示，自己初到贵地，见民生多艰，疫病偶发，心中不安，故想行此义诊，略尽绵力，恳请各位乡贤鼎力相助，或出钱，或出力，或帮助维持秩序，宣扬德政。
乡绅耆老们见这位年轻御史态度谦和，一心为民，且此事又是积德行善、博取名声的好事，自然无不应允，纷纷表示愿意捐资捐物，并发动子弟、仆役帮忙。
与此同时，接到手书的几位郎中也先后到来，其中以胡大夫最为德高望重。赵御史在后堂小厅单独会见了他们，直言相告，义诊固然是为民，但也想借此机会，查访一种可能流毒民间的“奇毒”，其症状或如咳喘咯血，或如神思癫狂，或如骨痛肢颤，请诸位大夫诊治时多加留意，若发现疑似病例，务必详细记录，并私下告知于他。
胡大夫等人听闻，皆神色凝重，他们行医济世，自然痛恨这等害人之物，纷纷表示会留心查访。胡大夫更是道：“赵大人心系百姓，追查毒源，老朽等自当尽力。只是此毒古怪，老朽翻遍医书，亦无记载。或许民间有偏方奇术，可作参考。义诊之时，人多口杂，或能有所发现。”
众人商议已定，便分头准备。县衙前的空地上，很快搭起了简易的凉棚，摆上了桌椅。乡绅们捐助的米粮、药材也陆续运到。胡大夫等几位郎中，连同他们的弟子，在棚内设下诊案。衙役们则负责维持秩序。
日上三竿时，县衙门前已是人山人海。闻讯而来的百姓从四面八方涌来，扶老携幼，排起了长长的队伍。有咳嗽不止的老翁，有面色蜡黄的妇人，有啼哭不止的孩童，也有只是好奇前来观望的闲汉。队伍蜿蜒，几乎堵塞了半条街，嘈杂的人声、孩童的哭闹声、痛苦的**声、衙役维持秩序的吆喝声，交织在一起，喧腾如沸粥。
赵御史没有坐在衙内，他换了一身半旧的青衫，扮作普通文士模样，带着两名精干的便装衙役，混在人群中，仔细观察。他的目光，主要落在那些面带病容、尤其是神情有异、或咳喘不止、或目光涣散、或举止狂躁的人身上。
胡大夫等几位郎中已然开始接诊，望闻问切，开方施药，忙得不可开交。衙役和乡绅派来的仆役负责分发号牌，维持队伍，现场虽然拥挤，倒也有序。
赵御史在人群中缓缓走动，侧耳倾听着人们的交谈。
“这位御史老爷真是青天大老爷啊！免费给咱们看病！”
“是啊，听说药也不要钱，菩萨心肠！”
“我爹咳嗽大半年了，看了几个郎中都未见好，希望这里的先生能有法子。”
“我隔壁那刘二，前些日子不知怎的，像中了邪，整天胡言乱语，力大无穷，几个人都按不住，这会儿他家里人正带他排队呢……”
“力大无穷？胡言乱语？怕不是撞客了吧？”
“谁知道呢，看着怪吓人的……”
赵御史心中一动，循着说话人指点的方向望去，果然见队伍中段，有几个汉子围着一个被布条捆住手脚、仍在不断挣扎嘶吼的年轻人，那年轻人双目赤红，口角流涎，发出不似人声的嗬嗬声，力气果然奇大，几个壮汉都按他不住，引得周围人群纷纷侧目，指指点点。
“让一让！让一让！大夫，快给看看我儿子这是怎么了！” 一个头发花白的老妇哭喊着，在那几个汉子的帮助下，将狂躁的年轻人往诊桌前拖。
坐诊的是一位姓李的老郎中，见状连忙起身查看。他先是试图给那年轻人把脉，但那年轻人挣扎得太厉害，根本无法静心诊脉。李郎中又翻开他的眼皮看了看，只见瞳孔有些散大，又闻了闻他口中的气味，眉头紧锁。
“何时发病？发病前可有何异状？可曾接触过什么不洁之物，或服用过什么特别的东西？” 李郎中连声问道。
那老妇哭着道：“有七八天了！开始只是说睡不着，心烦，后来就越来越不对，胡言乱语，说看见鬼了，力气也变得奇大，砸东西，打人……没吃过什么特别的东西啊，就是……就是前些日子，他在码头扛活，回来总说累，有人……有人给了他一点‘神仙粉’，说吸了能解乏，提神……他吸了几次，开始还挺好，后来就……”
神仙粉！
这三个字如同惊雷，在赵御史耳边炸响！他猛地攥紧了拳头，挤开人群，向那诊桌靠去。
“神仙粉？是何物？从何人所得？” 李郎中急忙追问。
“不……不知道啊，他说是码头上的工头给的，不要钱……” 老妇茫然摇头。
就在这时，那被捆着的年轻人突然发出一声野兽般的嚎叫，猛地挣开了几个汉子的压制，双目赤红地朝着李郎中扑去，口中嗬嗬有声：“给我！给我神仙粉！给我！”
场面顿时大乱！周围的人惊叫着散开。几个衙役见状，连忙冲上前，七手八脚将那年轻人重新按住，但他力大无穷，眼看又要挣脱。
赵御史一个箭步上前，右手并指如电，在那年轻人颈后某个穴位重重一按。年轻人身体一僵，眼中狂乱之色稍退，软软地瘫倒在地，昏睡过去。
“点他昏睡穴，暂且让他安静。” 赵御史对李郎中低声道，然后看向那惊魂未定的老妇，“这位大娘，你儿子所中之毒，恐非寻常。你且细说，那‘神仙粉’是何模样？他从何处得来？除了他，可还有旁人吸食？”
老妇见赵御史气度不凡，又有衙役听命，知是贵人，连忙跪下磕头：“青天大老爷！求您救救我儿！那‘神仙粉’……是灰白色的粉末，用纸包着，闻着有点奇怪的香气……我儿说是码头一个叫‘疤脸刘’的工头给的，说是从海商那里得来的好东西，吸了能忘掉烦恼，浑身是劲……码头上有好些扛活的，都偷偷吸这个……我儿是被人骗了啊！”
灰白色粉末！奇怪的香气！码头工头“疤脸刘”！海商！
赵御史心中波涛汹涌，但面上依旧沉静。他扶起老妇，温言道：“大娘莫急，你儿子之症，或有法可医。你且带他先到一旁休息，稍后自有大夫仔细诊治。你方才所说，至关重要，本官……我定会查个水落石出，惩治那售卖毒物的恶徒！”
他示意衙役将昏睡的年轻人和老妇带到旁边稍作安置，又对李郎中低声嘱咐了几句，让他重点留意是否有类似症状的病人。
就在这时，另一边忽然传来一阵骚动和惊呼。赵御史转头望去，只见胡大夫的诊桌前，一个刚刚诊完脉、正在抓药的干瘦汉子，突然直挺挺地倒了下去，口吐白沫，四肢抽搐，脸色迅速变得青紫。
“哎呀！死人啦！”
“是痫症发了？”
“快！快救人！”
人群一阵慌乱。胡大夫却是临危不乱，快步上前，一把扣住那汉子的手腕，脸色骤变：“不对！这不是痫症！是中毒！剧毒攻心！”
他猛地扒开那汉子的衣襟，只见其胸口皮肤上，隐隐有数道诡异的、蛛网般的青黑色细纹，正在缓缓蔓延！与此同时，那汉子抽搐停止，双眼翻白，气息迅速微弱下去。
赵御史挤到近前，看到那青黑色细纹，心中猛地一沉！这纹路，与“鬼手张”咳血昏迷前，胡大夫曾提及的、其胸腹隐约浮现的诡异淤痕，何其相似！难道，此人也是中了“鬼面蕈”之毒？而且看样子，毒性发作更为猛烈急骤！
“胡先生，可能救？”赵御史急问。
胡大夫额上见汗，迅速取出金针，在那汉子心口、咽喉几处要穴连刺数下，又从一个瓷瓶里倒出一粒朱红色的药丸，塞入汉子口中，以水送服。但那汉子牙关紧咬，药丸难以吞咽，气息已是微弱不堪。
“毒性太烈，已侵心脉！寻常解毒之法，怕是来不及了！” 胡大夫声音带着一丝颤抖和绝望。
赵御史目光扫过那汉子掉落在地的一个破旧褡裢，里面除了几文铜钱，还有一个用油纸小心包裹的小包。他心中一动，捡起那小包，打开一看，里面是少许灰白色的粉末，散发着一股若有若无的、带着甜腥的奇异香气！
又是“神仙粉”！而且此人显然是随身携带，刚刚或许还服用或吸食过！
“此人应是长期吸食此毒，今日体内毒性积累爆发，又兼或许服用了其他相冲之物，导致毒发攻心！”胡大夫一边尽力施救，一边快速说道，声音充满了痛心，“此毒……此毒霸道阴损，竟至于斯！”
眼看那汉子瞳孔开始涣散，赵御史猛地想起“鬼手张”账册中夹着的、那本海外杂记关于“鬼面蕈”的记载，其中提到某种南洋岛屿的植物，其汁液有以毒攻毒之效，可暂缓“鬼面”之毒，但亦有风险。他急声道：“胡先生，我曾见一古籍载，南洋有‘断肠草’汁，或可暂遏此类奇毒，但凶险异常！”
“断肠草？”胡大夫一愣，随即眼中闪过一丝亮光，“可是形如鸡肠，汁液腥黄，入口灼喉者？此物剧毒，用之不当，立时毙命！但……古籍可有载明用法用量？”
赵御史摇头：“只提及，未曾详述。”
胡大夫看着气息奄奄的汉子，又看看赵御史手中的灰白粉末，一咬牙：“事急从权！老夫曾于岭南行医，知当地山民偶用微量断肠草汁，以毒攻毒，解某些瘴疠之毒。此人毒性已入心脉，寻常针药恐难回天，唯有行险一搏！只是……”
“需要何物？本官即刻去寻！”赵御史斩钉截铁。
“需新鲜断肠草汁液数滴，辅以老姜汁、童便为引，急灌之！但此物毒性剧烈，用量稍有差池，便是催命符！且此人对症与否，尚未可知！”胡大夫快速说道，额上汗珠滚滚而下。
“何处可寻新鲜断肠草？”
“此物多生于岭南湿热之地，江宁附近……或只有药商处或有干品，新鲜者，难寻！”
两人对话间，那汉子已是出气多，进气少，胸口青黑色纹路蔓延更快，眼见是不活了。周围人群鸦雀无声，皆被这突然的变故和诡异的毒发景象吓住。
就在此时，一个怯生生的声音从人群外围传来：“断肠草……俺……俺家后山阴沟里，好像长着几棵，叶子像鸡肠子，掐断了流白浆，很辣眼睛的，不知道是不是……”
众人循声望去，只见一个穿着补丁衣服、面黄肌瘦的半大少年，挎着一个破篮子，正怯生生地举手说道。
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