夕阳如同一个巨大的、行将燃尽的火球，将西天染成一片凄艳的橙红，也将江宁镇的轮廓涂抹上浓重的、血色的阴影。赵御史从藏身的芦苇荡边缘站起身，腿脚因长时间的匍匐和紧绷而有些酸麻，但他无暇顾及，目光紧紧锁定着远处那座寂静的院落。
驴车早已消失在紧闭的门扉后，周遭复归平静，只有江风掠过芦苇的沙沙声，和远处码头隐约传来的喧嚣。那院落仿佛一只蛰伏的兽，在暮色中沉默，透着不祥。
赵御史没有立刻靠近。他像一只经验丰富的猎手，耐心地围着院落外围，借着渐浓的暮色和稀疏的树木、草垛掩护，缓缓移动，仔细观察。院落占地不小，青砖围墙高约丈许，墙面光滑，难以攀爬。只有一前一后两处门，前门开在一条稍宽的土路上，后门则对着荒僻的河汊，正是驴车进入之处。两扇门此刻都紧闭着，不见人影，也听不到里面任何动静。
他绕到侧面，这里有一棵老槐树，枝叶繁茂，树冠的一部分恰好伸过围墙。赵御史目测了一下距离和高度，确认四下无人，深吸一口气，身形一动，如灵猫般悄无声息地攀上树干，几个起落，便隐入了浓密的枝叶之中。枝叶微晃，很快恢复平静。
从树冠的缝隙间，可以窥见院落内部的大致情形。院子颇为空旷，地面夯得平整，角落里堆着些杂物和柴薪。正对着后门，是一排高大的库房，黑黢黢的门窗紧闭，看起来像是储存货物之所。库房侧边，有两间低矮的厢房，窗户透出昏暗的灯光，隐约有人影晃动。整个院子安静得有些诡异，只有一间厢房里传来低低的、模糊的交谈声，听不真切。
赵御史屏息凝神，耐心等待着。约莫过了一炷香的功夫，那间亮灯的厢房门“吱呀”一声开了，一个汉子端着个木盆走出来，将盆里的水泼在墙角，又四下张望了一下，嘴里嘟囔着什么，转身回了屋，门再次关上。
就在门关上、那汉子转身的瞬间，借着屋内透出的灯光，赵御史看清了那汉子的侧脸——正是白日里赶驴车的车夫！虽然换了身衣服，摘了破草帽，但赵御史记得他那略显佝偻的身形和走路的姿态。
就是这里！驴车将那几个沉重的麻袋运进了这座院落的库房！那麻袋里，极有可能就是“鬼面蕈”，或者至少是与此相关的重要货物！
赵御史的心跳微微加速。但他没有轻举妄动。对方人数不明，库房内情况不明，贸然闯入，不仅打草惊蛇，还可能陷入险境。他需要更多的信息，或者，一个合适的机会。
夜色渐深，最后一抹天光也被黑暗吞噬。一弯新月升上柳梢，清冷的辉光勉强勾勒出院落的轮廓。除了那间厢房的灯光，库房和其他地方都隐没在黑暗中，寂静无声。
赵御史在树上又潜伏了近一个时辰，手脚都已僵硬。他开始思索下一步。硬闯不可取，报官？江宁镇的胥吏衙役，是否可靠？周家既然敢在此地设置秘密仓库，与本地势力必有勾结，说不定衙门里就有他们的眼线。况且，自己手头并无确凿证据证明麻袋里就是“鬼面蕈”或违禁品，仅凭跟踪所见，难以定罪。最稳妥的办法，是找到那枚纽扣的主人，或者，等待“海蛇”或周福再次出现，抓个现行。
但“鬼手张”等不起，胡大夫说毒性只是暂时压制。每拖延一刻，老人就多一分危险。
就在赵御史权衡利弊、焦灼难耐之际，异变陡生！
“砰！”一声闷响，并非来自院内，而是院落前方，似乎是大门被重重撞击的声音！紧接着，一阵嘈杂的脚步声、呼喝声、兵刃出鞘的铿锵声，从前门方向传来，打破了夜的寂静！
“官府拿人！里面的人听着，速速开门！”
“奉上元县赵御史钧令，查缉私货，抗命者格杀勿论！”
是官兵！而且听口号，竟是打着他的旗号！赵御史心中猛地一沉。他此行隐秘，未带一兵一卒，更未通知任何江宁镇官府！是谁？竟敢冒充他的名义，而且来得如此“及时”？是陈廷玉得到了消息，抢先动手，想摘果子？还是周家贼喊捉贼，演一出苦肉计，借机转移或销毁证据？抑或是……另有第三方势力插手？
他来不及细想，只见院内瞬间炸开了锅！厢房的门被猛地撞开，四五个汉子手持棍棒、短刀冲了出来，惊慌失措地望向大门方向。其中便有那赶车的车夫，此刻他脸色煞白，再无白日的镇定。
“抄家伙！快！从后门走！” 一个似乎是头目的壮汉厉声喝道，声音带着惊慌。
“头儿，货……货还在库里！” 另一人急道。
“顾不上了！先保命！” 那头目吼道，当先便向后门冲去。其余几人略一犹豫，也纷纷跟上。
赵御史在树上看得分明，心中大急。绝不能让他们跑了，尤其是那个车夫，他是关键人证！更不能让他们毁掉库房里的货物！
他不再犹豫，看准那几人冲向后门的路线，从怀中摸出几枚随身携带的制钱（用作暗器），深吸一口气，瞅准时机，手腕一抖！
“嗖！嗖！嗖！” 三枚铜钱破空而出，在昏暗的月光下划出几道微不可查的银光，精准地打在冲在最前面三人（包括那头目和车夫）的腿弯处！
“哎哟！”
“扑通！”
三人猝不及防，腿弯一软，惨叫着向前扑倒，滚作一团，正好堵住了狭窄的后门通道。后面两人收势不及，撞在前面人身上，也是一阵踉跄，惊呼怒骂。
“有埋伏！”
“在树上！”
混乱中，有人看到了槐树上的动静，指着赵御史藏身的方向大叫。
赵御史一击得手，更不迟疑，纵身从树上跃下，人在空中，长剑已然出鞘，寒光一闪，直取那正挣扎着爬起的车夫！他必须抓活的！
那车夫倒也凶悍，见剑光袭来，就地一滚，竟躲开了要害，只被剑锋在肩头划开一道口子，鲜血直流。他痛呼一声，反手便将手中短刀掷向赵御史，同时对着同伴嘶喊：“点火！烧库房！不能留活口给官府！”
另一名未被铜钱打中的汉子闻言，脸上闪过一丝狠色，竟真的从怀中掏出火折子，晃亮了就往库房门边堆放的柴薪扑去！
赵御史目眦欲裂！若库房被烧，证据尽毁，前功尽弃！他顾不得追击车夫，长剑一荡，磕飞袭来的短刀，身形如电，直扑那要点火的汉子！
“拦住他！” 倒地的头目挣扎着爬起，和另一人挥舞着棍棒，舍身拦在赵御史身前。
赵御史心急如焚，剑光如瀑，瞬间将两人笼罩。他剑术本就不俗，此刻情急之下，更是招招狠辣，只求速战速决。只听“铛铛”两声，棍棒被磕飞，那两人惨叫着捂着手臂倒退，显然被剑气所伤。
但就这片刻耽搁，那汉子手中的火折子已经凑近了柴薪！干燥的柴草瞬间被点燃，火苗“腾”地窜起，迅速蔓延，眼看就要烧到库房木门！
“混账！” 赵御史怒吼一声，也顾不得许多，脚尖一点地，身形如大鸟般掠起，竟直接从燃烧的柴薪上掠过，长剑直刺那点火汉子的后心！这一剑含怒而发，快如闪电！
那汉子听得背后风声，骇然回头，只见剑光已至眼前，吓得魂飞魄散，想要躲闪已然不及。
千钧一发之际，忽听“嗤”一声轻响，一道乌光从斜刺里飞来，精准地打在赵御史的剑身上！力量奇大，赵御史手腕一麻，剑尖偏了数寸，擦着那汉子的肩膀划过，带起一溜血花，却未能致命。
与此同时，前门方向传来“轰隆”一声巨响，显然大门被撞开了！杂沓的脚步声、兵刃撞击声、呼喝声迅速向院内逼近。
“官兵冲进来了！”
“快跑啊！”
院内残余的几人更是慌乱，那点火汉子也顾不得肩膀受伤，连滚爬爬地向后门方向逃去。那车夫和头目也挣扎着爬起，想要趁乱逃走。
赵御史落地，持剑而立，目光冰冷地扫向乌光射来的方向——正是那间亮灯的厢房屋顶！一个黑衣人影，如同鬼魅般立在屋脊上，手中似乎还握着一把小巧的弩机。刚才那一击，显然是他所为。
黑衣人见赵御史望来，也不恋战，身形一晃，便消失在屋脊之后，显然是见事不可为，果断遁走。
“哪里走！” 赵御史岂能容他逃脱，此人武功不弱，且手持弩机，定是重要人物！他提气纵身，便欲追上。
“御史大人！末将来迟，大人受惊了！” 一声洪亮中带着焦急的呼喊从身后传来。只见一群身着号衣、手持刀枪的兵丁，在一名穿着低级武官服饰的汉子带领下，如狼似虎地冲进了院子，瞬间将后门堵住，也将那试图逃跑的车夫、头目等人团团围住，按倒在地。
那武官快步跑到赵御史面前，单膝跪地，抱拳道：“上元县巡检司副巡检王勇，奉府尊大人急令，率队前来接应护卫赵御史！不知御史大人在此办案，惊扰大人，还请恕罪！”
赵御史停下脚步，看着眼前这个自称王勇的副巡检，和他身后那几十名如临大敌的兵丁，心中疑窦丛生。奉府尊急令？哪个府尊？上元知县？还是应天府？自己并未通知他们，他们如何得知自己在此？而且来得如此“凑巧”？早不来晚不来，偏偏在自己潜入、院内守卫欲纵火毁证、黑衣人现身搅局的时候冲进来？
他目光扫过被按倒在地、面如死灰的车夫等人，又看了看已经开始熊熊燃烧、正向库房蔓延的柴堆，以及屋顶上黑衣人消失的方向，最后落回王勇那张看似恭敬、实则眼神闪烁的脸上。
“王副巡检请起。”赵御史语气平淡，听不出喜怒，“你说奉府尊急令而来，不知是哪位府尊？所奉何令？本官似乎并未传召。”
王勇站起身，垂手答道：“回大人，是应天府沈通判沈大人的手令。沈大人得知大人孤身追查要案，恐有闪失，特命末将率一队精干弟兄，星夜赶来江宁镇，听候大人调遣，护卫大人周全。” 说着，他从怀中掏出一份公文，双手呈上。
沈通判？应天府的通判，官职不低，但与自己并无直属关系，更谈不上“得知孤身追查”。赵御史心中冷笑，接过公文，就着兵丁举起的火把光亮，快速扫了一眼。格式、印鉴皆无问题，内容也确实是命王勇带人“听候巡按御史赵守愚大人差遣，护卫左右”，落款是应天府通判沈文清，日期就是今日。
沈文清？赵御史记得这个名字。在巡抚衙门二堂，陈廷玉身边那个始终垂手而立、面无表情的经历官，就叫沈文清！他竟然就是应天府通判？而且这么快就得到了消息，还派了兵来“护卫”自己？是陈廷玉的授意？还是沈文清自己的意思？这“护卫”，究竟是保护，还是监视？亦或是……灭口不成，改为控制？
“沈通判有心了。” 赵御史将公文递还，不置可否，“只是本官行事，自有分寸。王副巡检既然来了，便先将这院中一干人犯收押，仔细搜检库房，救火！务必保住库内货物！尤其是那几个麻袋，要原封不动取出，严加看管！”
“是！” 王勇应得干脆，转身指挥兵丁，“快！救火！将人犯绑了！搜检库房，所有货物，尤其是麻袋，小心搬运，不得有损！”
兵丁们轰然应诺，分头行动。救火的救火，绑人的绑人，搜查的搜查，倒也显得训练有素。
赵御史冷眼旁观，心中警惕丝毫未减。他走到那被按倒在地、肩头还在流血的车夫面前，蹲下身，目光如刀，盯着他：“说，你们是何人？受谁指使？库中麻袋所装何物？运往何处？与周府是何关系？”
车夫眼神躲闪，咬着牙不吭声。
“不说？”赵御史冷笑，从怀中掏出那枚在栈桥边捡到的铜制云纹纽扣，举到车夫眼前，“此物，你可认得？是从你们同伙身上掉落的吧？说，白日与你交接的乌篷船，船主‘海蛇’现在何处？周府大管家周福，又在哪里？”
看到那枚纽扣，车夫脸色瞬间变得惨白，眼中闪过一丝难以置信的恐惧，嘴唇哆嗦着，却依然不肯开口。
“大人！” 王勇忽然凑过来，低声道，“此等贼人，刁顽得很，不动大刑，怕是难以招供。不如交由末将带回巡检司，细细拷问，定能撬开他的嘴。”
带回巡检司？赵御史心中警铃大作。进了巡检司，人是生是死，口供如何，就由不得他了！这王勇，果然有问题！
“不必。”赵御史断然拒绝，声音不大，却带着不容置疑的威严，“本官奉旨巡按，遇案可即行审断。此人乃本案关键人证，本官要亲自审讯。王副巡检，你带人守好院子，救火、清点货物，不得有误。审讯之事，不劳费心。”
王勇脸上肌肉不易察觉地抽搐了一下，似乎还想说什么，但接触到赵御史冰冷的目光，终究没敢再坚持，低头应道：“是，末将遵命。”
赵御史不再理他，对左右兵丁道：“将此人带入厢房，本官要即刻问话。没有本官允许，任何人不得靠近！”
“是！” 两名兵丁应是，将瘫软的车夫拖起，押向一间尚未着火的厢房。
赵御史转身，刚要跟进去，忽听身后王勇又开口道：“大人，这火势已控住，库房并未大损。只是……方才末将似乎看到，有个黑影从屋顶掠过，身手不俗，怕是贼人同党，是否要派人追查？”
赵御史脚步一顿，回头看了王勇一眼，淡淡道：“不必了。宵小之辈，惊弓之鸟而已。守好此处，清点好货物，便是大功一件。其余之事，本官自有计较。” 说罢，不再停留，径直走入厢房，并反手关上了门。
王勇站在原地，望着紧闭的房门，眼中闪过一丝阴鸷，但很快掩饰过去，转身对着兵丁喝道：“都愣着干什么？救火！清点货物！仔细着点！”
厢房内，陈设简单，只有一桌两凳。车夫被按坐在一张凳子上，双手反绑，脸色灰败，肩头的伤口已被兵丁胡乱包扎了一下，但仍有血迹渗出。
赵御史在另一张凳子坐下，目光如电，直视车夫：“本官没时间与你废话。你肩上之伤，若不及早医治，溃烂起来，一条手臂就废了。你若老实交代，本官可让人给你治伤，或可酌情从轻发落。若冥顽不灵……” 他顿了顿，语气转冷，“私运禁物，勾结倭寇，可是抄家灭族的死罪！想想你的家人。”
车夫身体一颤，眼中恐惧更甚，但依旧紧咬牙关。
赵御史不疾不徐，从怀中又取出那几张从“鬼手张”藏匿的蓝皮账册夹层中得到的信笺抄本，在车夫眼前晃了晃：“你不说，也无妨。周府与‘海蛇’往来账目，私通倭人、贩运‘鬼面蕈’的罪证，本官已掌握在手。江宁镇码头，黑底白浪船，今日交接……你以为，你能瞒得住？本官问你，不过是给你一个戴罪立功的机会。你若执意替周家、替‘海蛇’抵命，本官也无所谓。只是届时，你的父母妻儿，怕是要受你连累，发配流徙，为奴为婢了。”
“鬼面蕈”三字一出，车夫如遭雷击，猛地抬起头，瞪大眼睛看着赵御史，嘴唇哆嗦得更厉害，终于嘶声道：“你……你怎么知道……鬼面……”
“本官知道得，比你想象的要多得多。”赵御史打断他，将信笺收起，“现在，告诉本官，‘海蛇’真名？常驻何处？与周福如何联络？那库中麻袋，装的可是‘鬼面蕈’？欲运往何方？说！”
车夫的心理防线，在“鬼面蕈”和抄家灭族的威胁下，终于崩溃。他瘫软在凳子上，面如死灰，半晌，才用嘶哑干涩的声音，断断续续道：“我……我说……求大人……饶我家人……‘海蛇’……真名不知，都叫他……‘浪里蛟’何三……常年在江宁镇码头……混迹，有……有几条船……专走……走私货……与周府大管家周福……单线联系……每次交货……都是周福派人……或亲自来……地点不定……这次……是周管家……亲自来的……”
“麻袋里……是……是‘神仙粉’……就是……就是大人说的……鬼面蕈磨的粉……掺了别的……吸了能……能让人飘飘欲仙……也能……让人听话……是……是海那边的倭人……和……和南边一些贵人……喜欢的紧……这次……是……是要运往苏州……交给一个叫……‘福记’的商号……”
“神仙粉”？掺了别的？让人听话？赵御史心中寒意更甚。这“鬼面蕈”果然被加工成了更邪恶的东西！用途恐怕绝非简单的走私货殖那么简单！
“周福现在何处？‘海蛇’何三又在哪？”赵御史厉声追问。
“周管家……交完货……就坐船走了……应该是回……回金陵了……何三……他……他本来在船上……后来……后来周管家叫他……一起上大船……说……说有要紧事……一起走了……去了……去了哪里……小人……小人真不知道啊大人！” 车夫涕泪横流，磕头如捣蒜。
回金陵了？一起坐大船走了？赵御史眉头紧锁。是了，他在河汊栈桥看到周福和“海蛇”一起上了那条中型江船，顺流而下，果然是离开了。是察觉了危险，暂避风头？还是另有要事？
“这院中，还有何人？除了你们，可还有同党？与江宁镇官府，有无勾结？”赵御史继续逼问。
“没……没了……就我们几个看货的……平时不与人来往……官府……官府那边……小人不知……只是每月……要给镇上的王巡检……送些孝敬……保……保平安……” 车夫有问必答，已是彻底放弃了抵抗。
王巡检？赵御史眼神一冷。江宁镇巡检，正是这王勇的上司！怪不得王勇来得这么“巧”！这江宁镇，果然从根子上就烂了！
“砰！” 就在这时，厢房门被猛地推开，王勇一脸“焦急”地冲了进来，抱拳道：“大人！不好了！库房火已扑灭，但清点货物时，发现……发现那几个麻袋被人做了手脚！里面……里面装的都是泥沙！只有最上面一层薄薄的，是那种……那种灰白色的粉末！”
泥沙？掉包了？赵御史心中一沉，猛地站起，看向车夫。车夫也是一脸愕然，显然不知情。
是了！周福和“海蛇”亲自来交货，怎么可能将真的“神仙粉”留在这种地方？那车夫运来的麻袋，恐怕在交接时就已经被掉了包！真的货物，早已被周福用另一条路运走了！这处院落，不过是个障眼法，或者临时的中转点！好狡猾的周福！好精细的算计！
自己跟踪驴车，找到这里，看似找到了线索，实则可能落入了对方另一个圈套！若非“鬼手张”中毒，若非自己从账册夹层得到更早的信件线索，恐怕真的会被这“泥沙”迷惑，以为找错了地方，或者证据不足！
王勇看着赵御史阴沉的脸色，小心翼翼道：“大人，这……这贼人狡猾，竟用泥沙充数，害我等白忙一场。如今证据不足，这贼子之言，恐怕也难以为凭。不如……”
他想说“不如就此作罢”或者“从长计议”，但赵御史冰冷的眼神让他把后面的话咽了回去。
赵御史没有看王勇，而是盯着面如死灰的车夫，缓缓道：“你听到了？麻袋里是泥沙。你运的是泥沙，却告诉本官是‘神仙粉’。你在戏耍本官？”
“不！不！大人明鉴！小人运来时，确是‘神仙粉’！是周管家亲自验的货！一定是……一定是后来被掉包了！小人不知啊！” 车夫吓得魂飞魄散，连连磕头。
赵御史知道他说的是实话。掉包之事，车夫这种小角色，确实不可能知道。这更说明，周福行事之周密狠辣。
“王副巡检，”赵御史转向王勇，语气听不出喜怒，“将此人单独关押，严加看守，没有本官手令，任何人不得提审，不得接近。其余人犯，亦分开关押。这处院落，即刻查封，派人看守，不准任何人进出。库中所有物品，哪怕是泥沙，也给本官原样封存，一件不许少！”
“是……是。” 王勇低头应道，眼中却闪过一丝不易察觉的焦躁。
赵御史不再多言，起身走出厢房。院子里，火已被扑灭，库房门口一片狼藉，水渍混合着灰烬。兵丁们正将那几个装着泥沙的麻袋搬出来，果然沉甸甸的，看似无异。
夜色深沉，新月被云层遮掩，天地间一片晦暗。赵御史站在院中，夜风吹拂着他的衣袍。他感到一种前所未有的疲惫，还有一种被戏耍、被愚弄的愤怒。但他知道，愤怒无用。
车夫的供词，虽然未能拿到实物证据，但至少坐实了周福与“海蛇”何三走私“鬼面蕈”（神仙粉）的事实，也指认了“福记”商号这个新的线索。更重要的是，他知道了江宁镇巡检司与周家有勾结！王勇此来，绝非善意！
这趟江宁镇之行，看似无功而返，实则撕开了一道更大的口子。周家、江宁镇巡检、应天府通判沈文清（或者说背后的陈廷玉？）、“海蛇”何三、“福记”商号、倭人……一张隐约的网，正在浮现。而这“鬼面蕈”，就是串联起这张网的毒线。
“鬼手张”的毒，是这条毒线上的一个点。江宁镇码头的泥沙，是另一个点。巡抚衙门的暧昧，应天府突如其来的“护卫”，都是这张网上若隐若现的节点。
讨旧账？赵御史望着漆黑的天幕，嘴角泛起一丝冷冽的弧度。这旧账，恐怕比想象中更大，更黑，牵涉更广。但既然已经开了头，就没有回头的道理。
陈廷玉想“扬签”观望，沈文清想“护卫”控制，周家想毁证脱身……他们都在这张网上，扮演着自己的角色。
而他赵守愚，要做的，就是找到这张网的纲，然后，一把火烧个干净！
“回城。”他对着候在一旁的王勇，简短下令，声音在寂静的夜里，显得格外清晰而冰冷。
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