寅时末，天色仍是一片浓稠的墨蓝，只有东方天际线处，透出一抹极淡的鱼肚白。金陵城巨大的轮廓，在拂晓前最深的黑暗中，如同蛰伏的巨兽。赵御史牵着一匹临时购得的普通青骢马，立在尚未开启的聚宝门侧门外，静静等候。
一夜未眠，江边与那神秘“老渔夫”的短暂相遇，如同投入心湖的一块巨石，激起的波澜远未平息。那带着甜腥气的“怪味儿”，与记忆深处杂记上关于“鬼面蕈”的描述，丝丝入扣。若周家走私的真是此物，其用途、去向、交易对象，每一个环节都可能隐藏着惊人的秘密，甚至牵扯到远比田赋贪墨更为严重的罪行——通倭、资敌、乃至……谋逆？
寒意，并非来自拂晓的冷风，而是从心底丝丝缕缕渗出。他必须立刻返回上元，找到“鬼手张”，重新梳理那些关于“东海货殖”的账目，寻找更确切的线索。同时，也要提醒“鬼手张”和孙老丈，危险可能远超预期。
“咯吱吱——”沉重的城门终于被缓缓推开一条缝隙，早起的菜贩、脚夫、行商，开始鱼贯而出。赵御史验过路引（自然是“赵守业”那份），混杂在人群中，牵马出了金陵城。他没有回头，但能感觉到，身后那座巍峨的城池，在渐亮的天光中，正以一种复杂而沉默的姿态注视着他的离去。
出城后，他并未立刻上马疾驰，而是先沿着官道走了一段，确认无人跟踪后，才翻身上马，一抖缰绳，青骢马撒开四蹄，向着上元县方向奔去。归心似箭，他恨不能肋生双翅。
晨光熹微，官道两旁的田野村落渐渐清晰。与来时的孤注一掷不同，此刻的他，心中多了更深的忧虑与更重的责任。陈廷玉的“扬签”，只是将矛盾公开化，远未到解决之时。而这新发现的“鬼面蕈”线索，更如同隐藏在平静水面下的巨大暗礁，随时可能将一切撞得粉碎。
午时前后，上元县城墙的轮廓已然在望。赵御史没有直接入城，而是绕到城西一处偏僻的林地，将马匹藏好，又换回原本的青色直裰，仔细消除可能被追踪的痕迹，这才步行向县城走去。他依旧从西门入城，守门兵丁认得他这位“赵御史”，并未阻拦，只是眼神中多了几分难以言说的复杂意味。
县城内景象，与数日前他离开时似乎并无太大不同。市井依旧喧嚣，行人依旧匆匆。但赵御史敏锐地察觉到，空气中似乎弥漫着一种微妙的、压抑的气氛。街边茶肆酒楼的议论声，比往常低了许多；行人相遇，目光闪烁，交谈也显得小心翼翼；他甚至注意到，几个原本在街角闲逛的闲汉，看到他时，立刻装作若无其事地散开，但那躲闪的眼神，却暴露了他们并非寻常百姓。
周家，或者说，某些势力，已经动起来了。他们或许暂时无法阻止他，但却可以营造一种无形的压力，监视他的一举一动，甚至可能通过散布流言、制造事端，来干扰、阻挠他的调查。
赵御史心中冷笑，面色如常，径直向县衙走去。他必须先找到“鬼手张”，了解这几日县衙内外的动向，尤其是关于那些账目的进一步发现。
县衙门口，当值的衙役看到他回来，明显愣了一下，随即忙不迭地行礼：“赵大人回来了！” 语气中带着惊讶，也有一丝不易察觉的惶惑。
赵御史点点头，问道：“张先生可在后堂？”
“在，在的。张先生这几日一直宿在衙内，未曾离开。”衙役连忙回答，又补充道，“只是……张先生似乎病了，咳得厉害，精神也不大好。”
病了？赵御史心中一紧。“鬼手张”年事已高，连日殚精竭虑核查账目，积劳成疾也是可能。但在这个节骨眼上生病，未免太过巧合。他不再多问，快步向二堂走去。
穿过熟悉的院落，来到“鬼手张”临时居住和办公的厢房外。尚未进门，便听到里面传来一阵阵压抑的、沉闷的咳嗽声，那声音嘶哑干涩，仿佛肺叶都要被咳出来，与昨夜江边那“老渔夫”的咳嗽声，竟有几分相似！只是“鬼手张”的咳声，似乎更显沉重，气息也更弱。
赵御史心头猛跳，不祥的预感如同冰水般蔓延开来。他推门而入。
屋内光线昏暗，弥漫着一股浓重的药味，还混杂着一丝若有似无的、难以形容的甜腥气！赵御史的瞳孔骤然收缩。只见“鬼手张”斜靠在简陋的床榻上，身上盖着薄被，脸色蜡黄，眼窝深陷，短短几日不见，竟似苍老了十岁。他手中握着一块沾了暗红色污渍的布巾，正捂着嘴剧烈咳嗽，每一声咳嗽都牵动着枯瘦的身体颤抖，额上青筋暴起。
床边，一个县衙的老书吏正端着药碗，面带忧色，见到赵御史进来，连忙起身：“赵大人，您可回来了！张先生他……”
赵御史摆摆手，示意他噤声，快步走到床前，蹲下身，急问道：“张先生，你这是怎么了？何时病的？可请大夫看过？”
“鬼手张”听到声音，艰难地止住咳嗽，抬起浑浊的眼睛，看到是赵御史，眼中闪过一丝光亮，随即又被痛苦和一种深切的忧虑取代。他张了张嘴，想要说话，却又是一阵猛咳，好半天才喘匀了气，声音微弱嘶哑：“大……大人……您回来了……咳咳……老朽……老朽怕是……不中用了……”
“休要胡说！”赵御史沉声道，伸手搭上“鬼手张”的脉门。触手冰凉，脉象浮滑而乱，时急时缓，绝非普通风寒。他又仔细看了看“鬼手张”的面色和眼睛，眼白处隐隐有血丝，瞳孔略显涣散。“你何时开始咳嗽的？可还有别的症状？接触过什么特别的东西没有？”
“鬼手张”喘息着，断断续续道：“三……三日前……大人走后……我便觉得……有些气短……胸闷……咳咳……以为是劳累……未在意……前日夜里……忽然咳得厉害……还……还咳出些黑红色的痰沫……咳咳咳……” 他又剧烈咳嗽起来，这次咳得更加撕心裂肺，好一会儿才缓过来，气息更弱，“请了大夫……说是肺痨重症……开了药……却……却不见好……反而……反而咳得更凶……头晕……眼花……看东西……都……都有些重影……”
黑红色痰沫？头晕眼花？重影？赵御史的心沉到了谷底。这不是普通肺痨！这症状，与他记忆中那本杂记关于“鬼面蕈毒”的描述，何其相似！吸入“鬼面蕈”粉尘，初期如同风寒，继而咳嗽加剧，痰中带血（因侵蚀肺络），伴有头晕、目眩、幻视，重症者肺叶溃烂，窒息而亡！而且，这甜腥气……虽然被浓重的药味掩盖，但赵御史嗅觉敏锐，依旧能隐隐分辨出来。
“你这几日，可曾接触过什么特别的东西？尤其是……粉末状，或有特殊气味之物？”赵御史追问，语气急促。
“鬼手张”茫然地想了想，摇摇头：“老朽……一直在衙内……核对账目……未曾外出……接触的……无非是账册笔墨……” 他忽然像是想起了什么，挣扎着要坐起来，指着墙角一个上了锁的旧木箱，声音更加急切，“大人……账……那些账……周家……东海……有鬼……咳咳咳……”
赵御史顺着他指的方向看去，心头一震。那是“鬼手张”存放重要账册和摘录线索的箱子！他立刻起身，走到木箱前。箱子并未上锁（或许“鬼手张”病重无力锁上），他掀开箱盖，一股陈旧的纸张霉味和墨味扑面而来，但其中，果然夹杂着一丝极淡的、熟悉的甜腥气！
他强忍着翻查的冲动，先仔细查看箱子内部和周围的痕迹。在箱子底部角落，他发现了一些极其细微的、灰白色的粉末，若不仔细看，几乎与灰尘无异。他用指甲小心挑起一点，凑到鼻尖，那股甜腥气顿时变得清晰可辨！虽然很淡，但与昨夜江边“老渔夫”描述、以及杂记中记载的“鬼面蕈”气味特征，几乎吻合！
是“鬼面蕈”的粉末！被人刻意、或不小心撒在了存放关键账目的箱子里！“鬼手张”连日核对账目，呼吸间难免吸入，这才中毒！
一股寒意顺着赵御史的脊椎爬升。是谁？能在防守相对严密的县衙内，在“鬼手张”身边做手脚？是内鬼？还是外来的高手？目的何在？仅仅是为了毒杀“鬼手张”，阻止他继续查账？还是有更深层的意图——比如，销毁或污染这些可能指向“鬼面蕈”走私的关键账目证据？
“张先生，你别动，也别再碰这个箱子！”赵御史厉声道，转身对那已吓得呆住的老书吏吩咐，“立刻去请城里最好的大夫，不，多请几个！要信得过的！另外，派人守住这间屋子，没有我的命令，任何人不得进出！这箱子里的东西，谁也不准碰！”
老书吏连声应了，跌跌撞撞跑出去。
赵御史回到床边，扶住再次咳得蜷缩起来的“鬼手张”，沉声道：“张先生，你听我说，你这不是肺痨，是中毒了！一种很阴毒的毒，叫‘鬼面蕈’。你必须撑住，大夫马上就来！”
“中……中毒？” “鬼手张”浑浊的眼中露出难以置信的神色，随即是更深的恐惧和愤怒，“他们……他们竟敢……在县衙内……下毒……咳咳……大人……那账……东海货殖……三笔……咳咳……暗账……走的是……江宁镇码头……接头人……绰号‘海蛇’……货物标记……是……是黑底白浪……船纹……咳咳咳……”
他强撑着说完这几个断断续续的关键词，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，大口大口的黑红色血沫从口中涌出，染红了胸前的衣襟和被褥，触目惊心。
“别说了！先保重身体！”赵御史看得心惊，连忙用布巾帮他擦拭，心中却是翻江倒海。江宁镇码头！“海蛇”！黑底白浪船纹！这信息太关键了！这证实了“鬼面蕈”走私的存在，并且指向了具体的交易地点和接头人！周家果然牵涉其中，而且很可能只是其中一环！
“鬼手张”紧紧抓住赵御史的手，枯瘦的手指因为用力而指节发白，眼中迸发出最后的光芒，嘶声道：“大人……小心……他们……不止要灭老朽的口……账……账册里……还有……别的东西……老朽……老朽还没……全理清……在……在最底下那本……蓝皮旧账的夹层里……是……是……”
话音未落，他眼中光芒骤然涣散，抓住赵御史的手无力地滑落，头一歪，昏死过去。
“张先生！张先生！”赵御史连声呼唤，探其鼻息，虽然微弱，但尚有气息，只是昏厥过去。他不敢怠慢，连忙将其放平，又取来清水，小心清理他口鼻间的血污。
就在这时，外面传来急促的脚步声和嘈杂的人声。几个大夫被衙役领着，匆匆赶来。为首的正是上元县最有名的回春堂坐堂大夫，姓胡，年约六旬，医术颇精。
胡大夫进门，看到“鬼手张”的惨状，也是倒吸一口凉气，连忙上前诊脉。片刻之后，他眉头紧锁，沉吟道：“脉象浮滑而促，舌苔紫黑，咳血如沫，色见黑红……此非寻常肺痨，倒像是……像是中了某种热毒瘴疠之气，邪毒壅肺，灼伤肺络！”
赵御史急问：“可能解？”
胡大夫捻着胡须，面色凝重：“此毒古怪，老朽行医数十载，未曾见过如此症状。观其毒性酷烈，已深入肺腑，寻常清热解毒、润肺化痰之药，恐难奏效。需得先施针稳住心脉，再设法查明毒物根源，或可对症下药。只是……” 他摇了摇头，“病人年高体弱，中毒已深，能否撑到那时，实难预料。”
赵御史的心沉了下去。胡大夫已是县城最好的大夫，连他都束手无策，情况危急。“请胡大夫尽力施救！需要什么药材，尽管开口！”
胡大夫点点头，不再多言，打开药箱，取出金针，开始为“鬼手张”施针。其余几位大夫也上前帮忙，或诊脉，或商议方剂，屋内一片忙乱。
赵御史退到一旁，目光再次落在那只旧木箱上，眼神冰冷。阴谋的黑手，已经伸到了县衙之内，伸到了他身边最得力的助手身上！用的是如此阴毒、如此隐蔽的手段！若非他昨夜恰好得到关于“鬼面蕈”的线索，若非“鬼手张”拼死留下关键信息，他可能连“鬼手张”如何中毒、因何中毒都搞不清楚！
这不仅仅是灭口，更是警告，是挑衅！对方在告诉他：我们能毒杀“鬼手张”，也能用同样的手段，对付任何人，包括你赵守愚！
愤怒、寒意、还有一丝后怕，交织在赵御史心头。但他知道，此刻绝不能乱。对方越是疯狂，越是说明他们害怕，说明“鬼手张”查到的线索，触及了他们的根本！
他走到木箱旁，不顾那甜腥气和可能残留的毒粉，屏住呼吸，小心翼翼地将里面的账册一本本取出。在最底下，果然发现了一本蓝布封皮、边角磨损严重的旧账册，看起来像是十几年前的陈年旧账。他拿起账册，入手感觉比寻常账册略厚。仔细摸索封皮和内页，在靠近封底的位置，他察觉到一丝极其细微的、不自然的粘合痕迹。
他拔出随身匕首，用刀尖小心地沿着痕迹划开。封皮夹层被揭开，里面赫然藏着几张折叠得整整齐齐的、颜色泛黄的信笺！
赵御史心头狂跳，展开信笺。上面并非账目数字，而是几封简短的书信往来抄件！笔迹各异，但内容却让人触目惊心！其中一封信，提到了“东海奇货”（暗指鬼面蕈）的“特殊效用”，言及“倭人甚喜，可作军资”，并约定了交货时间、地点（正是江宁镇码头附近一处隐秘河湾）和暗号。另一封信，则提及“上峰有命，此事关乎海运大计，务必隐秘，银钱由‘福记’票号过手”。还有一封，更像是指令，要求“清除首尾，账目务必干净，不得留痕”，落款处只有一个模糊的印记，形似某种海兽。
信笺的末尾，还有一行小字，似乎是“鬼手张”的笔迹，墨迹尚新：“此夹层账册，乃自周府库房废纸堆中偶然检得。内中信件抄本，时间当在十二至十五年前，涉及人物似不止周家，疑与当时江宁织造、乃至……有关。笔迹、印记待考。东海货殖，恐非商事，所图甚大，牵连极广。老朽疑之，然力有未逮，恐遭不测，特藏于此。后来者若见，慎之！慎之！”
十二至十五年前！江宁织造！倭人！军资！海运大计！每一个词，都像一记重锤，敲在赵御史心头。这已远远超出了田赋贪墨、地方豪强不法！这是走私违禁物资（鬼面蕈若真如杂记所言有致幻等效用，用于军事，非同小可），勾结倭寇，而且时间跨度如此之长，背后恐怕隐藏着一个庞大、隐秘、盘根错节的走私网络，甚至可能牵扯到更高级别的官员（江宁织造乃内务府派驻江南的要职，非比寻常）！
“鬼手张”拼死保护的，竟是这样一个惊天秘密！而他，也正因为触碰到了这个秘密的核心，才遭此毒手！
赵御史紧紧攥着那几张薄薄的信笺，指节因为用力而发白。原来如此！原来如此！怪不得周家有恃无恐，怪不得陈廷玉态度暧昧，甚至有意拖延！这潭水，比他想象的，要深得多，浑得多，也危险得多！
他将信笺小心收好，贴身藏起。然后，他走到昏迷不醒的“鬼手张”床前，看着胡大夫等人忙碌施救，老人蜡黄的脸上毫无血色，只有胸口的微弱起伏，显示他还活着。
“张先生，你放心。”赵御史在心中默默道，声音低沉而坚定，“你未竟之事，我来完成。你受的毒，我必让他们，百倍偿还！”
他转身，大步走出厢房。外面阳光刺眼，但他心中却是一片冰封的怒火与决绝。
鬼面蕈毒，毒害的不仅是“鬼手张”的肺腑，更是这江南官场、乃至国家海防的肌体。这毒，必须解！这脓疮，必须挖！
而第一步，就是那江宁镇码头，那绰号“海蛇”的接头人，那黑底白浪的船纹！他要去那里，亲眼看看，这“鬼面蕈”的毒，究竟是如何从东海之波，流淌进这江南的膏腴之地，又毒害了多少像“鬼手张”这样，试图追寻真相的无辜之人！
他唤来一名信得过的老衙役，低声吩咐了几句，命其严密保护“鬼手张”和这间厢房，并立刻按照胡大夫的方子去抓药、煎药，不惜一切代价，保住“鬼手张”的性命。随后，他回到自己临时的值房，换上一身便于行动的深色便服，将长剑仔细擦拭，佩在腰间，又将那几张要命的信笺妥善藏好。
推开房门，午后的阳光洒落庭院，明亮得有些刺眼。赵御史眯了眯眼，迈步而出。他知道，踏出这一步，便再无回头路。但他别无选择。
鬼面蕈毒，已现。这毒背后的阴影，必须揪出，曝晒于烈日之下！
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