周烈被废去七成修为、贬为杂役的消息，像一阵寒风，吹遍了天玄宗的每一个角落。有人拍手称快，说叛徒罪有应得；有人摇头叹息，说曾经的内门天骄落得如此下场，可悲可叹；也有人暗自庆幸，还好自己没跟周烈走得太近。但不管别人怎么议论，周烈已经听不见了。他被关在天牢里养伤，每天只有送饭的杂役和换药的丹师能见到他。
天牢位于主峰后山的岩壁之中，终年不见阳光，阴冷潮湿。墙壁上长满了青苔，空气中弥漫着霉味和血腥气。周烈被关在最深处的一间牢房里，铁门厚重，门上开了一个巴掌大的小窗，用来递送饭菜和药品。牢房里只有一张硬邦邦的木板床，床上铺着薄薄的稻草，一条破旧的棉被散发着霉味。墙角有一个木桶，散发着难闻的气味。
周烈躺在木板床上，睁着眼，看着天花板。天花板上的石头缝里渗出水珠，一滴一滴地往下掉，滴在他的脸上，凉凉的。他没有擦，任由水滴在脸上滑落，混着眼角的泪。
他的伤很重。爆灵丹的副作用炸裂了他体内的七条经脉，丹田也出现了三道裂纹。丹师说，能保住三成修为已经是万幸，以后不可能再修炼了，能像个普通人一样活着就不错了。他每天要服三碗苦药，换两次药膏。药膏涂在伤口上，火辣辣的疼，但他一声不吭。他知道，这是他自己选的，怨不得任何人。
送饭的杂役是个十五六岁的少年，外门弟子，姓王。他每天来两次，早上送稀粥和咸菜，晚上送馒头和青菜。周烈第一天看见这些饭菜，差点摔碗——他以前吃的都是灵米灵菜，喝的都是灵茶灵酒。但他没有摔，因为他知道，摔了就没了。他硬着头皮，一口一口地咽下去。
换药的丹师是丹堂的一个低阶弟子，姓李，筑基初期，平时负责给外门弟子看诊。他手法生疏，每次换药都疼得周烈直冒冷汗，但周烈咬着牙，不叫出声。李丹师看他可怜，偶尔会多给他一枚疗伤丹，虽然是最低品质的，但对周烈的伤势有好处。周烈接过丹药，低声道谢。这是他第一次对低阶弟子说谢谢。
日子一天一天地过去。半个月后，他的外伤基本愈合了，但内伤还很严重。他的修为从金丹初期跌落到了筑基初期，灵力微弱，连一枚最简单的火球符都催动不了。他知道，自己这辈子完了。但他不甘心。他不想死，也不想就这么活着。
他想起了叶长青。
那个名字像一根刺，扎在他心里，拔不出来。他恨叶长青，恨得牙痒痒。但他也明白，叶长青从来没有主动害过他——是他自己贪心，服用了爆灵丹；是他自己冲动，挑战了林岳；是他自己一步一步走向深渊。叶长青只是在旁边看着，什么都没有做。什么都不做，比什么都做了更可怕。
但他还是想求他。不是求原谅，是求一枚丹药。一枚能让他恢复一些修为的丹药。他不求回到金丹期，只求能到筑基巅峰，至少能像个正常的修士一样生活。他在枕头下摸出一枚玉简，这是他最后一件值钱的东西了。玉简里记载着一套剑法，是他三年前从一个秘境中得到的，本想自己修炼，但一直没时间。现在用不上了，他想用它跟叶长青换几枚疗伤丹。
他叫来送饭的小王，让他帮忙传话给翠云峰。小王犹豫了一下，看在灵石的份上答应了。
消息传到翠云峰时，叶长青正在药圃里修剪灵药。陈越从暗处闪出，低声道：“主人，周烈派人传话，说想见您。他用一枚剑法玉简做报酬，想跟您换几枚疗伤丹。”
叶长青放下剪刀，直起身，拍了拍手上的泥土。“他还说了什么？”
陈越道：“他说他知道自己罪不可赦，不求恢复修为，只求能保住这条命。他说他不想死。他还说，他知道您不缺丹药，但他只有这个了。玉简里的剑法，是他从一个秘境中得到的，据说是一位上古剑修留下的。他一直没有修炼，现在也用不上了。”
叶长青沉默了片刻。他看着远处的山峦，眼中没有波澜。他想起当年在外门时，周烈从没正眼看过他。那时候的周烈，何曾想过有一天会跪着求他？他转身走回洞府，从柜子里拿出一个玉瓶。瓶里装的是培元丹——最普通的那种，丹堂的低阶弟子都能炼制，不是什么珍贵的东西。他又从抽屉里取出一枚疗伤丹，这是他自己炼制的，品质上乘，比丹堂配给的好得多。他将两枚丹药放进一个小布袋里，递给陈越。
“把这个给他。告诉他，剑法玉简我不要。让他留着，也许将来有用。”叶长青顿了顿，又道，“还有，告诉他，我不恨他。让他也别恨我。恨一个人太累，不值得。”
陈越接过布袋，心中暗暗佩服。他领命，转身离去。
周烈在天牢里等了整整一天。他以为叶长青不会来了。傍晚时分，牢门的铁锁响了一声。陈越走了进来，手里提着一个小布袋。他将布袋放在周烈床边，将叶长青的话一字不漏地转达。
“主人说，剑法玉简他不要，让你留着，也许将来有用。他还说，他不恨你。让你也别恨他。恨一个人太累，不值得。”
周烈愣了很久。陈越转身，走出牢房。铁门关上，锁链哗啦作响。周烈坐在黑暗中，手捧着那个布袋，手指颤抖着解开袋口。里面有两枚丹药——一枚培元丹，是他以前每天都吃的那种；一枚淡金色的丹药，丹香清雅，一看就不是凡品。他将两枚丹药倒在掌心，盯着看了很久。
他不恨我？他凭什么不恨？他毁了我的一切，他凭什么不恨？可他又想，叶长青真的毁了他吗？是他自己先想毁掉叶长青的，只是没成功。成王败寇，输了就是输了。他苦笑了一下，将那枚培元丹放进嘴里，咽了下去。药力在体内散开，断裂的经脉有了一丝愈合的迹象。他又将那枚淡金色的丹药吞下，一股温热的灵力在丹田中散开，裂纹不再扩大，甚至开始缓慢地弥合。他感觉身体暖了一些，力气也多了一些。他闭上眼，靠在墙上，泪水无声地滑落。
这一夜，他梦见了自己刚入宗门时的样子。那时候他十八岁，意气风发，被剑堂长老亲自收为弟子。掌门在全宗大会上说：“此子前途无量。”他站在高台上，俯视着台下那些外门弟子，其中就有叶长青。那时候的叶长青，穿着一件洗得发白的道袍，站在最后面，低着头，不敢看他。他在梦里想：如果那时候我对叶长青好一点，哪怕只是不欺负他，现在会不会不一样？但他不知道答案。
醒来时，泪水湿透了枕头。
半个月后，周烈的伤势渐渐好转。他的修为永远停留在了筑基初期，但他的命保住了。掌门下令将他从核心弟子降为杂役，分配到丹堂的药圃做苦役，为期三年。期满后，若表现良好，可恢复外门弟子身份。解下腰间的长剑，脱下身上的核心弟子道袍，换上一身粗布短褐。衣服粗糙，磨得皮肤生疼。他将长剑擦拭干净，放在床头，最后看了一眼，然后走出天牢。
阳光刺眼，他眯着眼，适应了好一会儿。天牢外的空气清新，带着竹叶的清香。他深吸一口气，感觉整个人都活了过来。送行的执法堂弟子将他带到丹堂的药圃，交给管事的张德明长老。张德明看着他，叹了口气：“小叶啊，你就安心在这儿干活。只要踏踏实实的，没人会为难你。”张德明叫他“小叶”，以前都叫他“周师侄”。周烈点头：“多谢张长老。”他接过锄头和花洒，跟着管事的弟子走进药圃。
药圃很大，种满了各种灵药——培元草、七星花、龙涎果、冰心莲，还有些他不认识的奇花异草。以前他来这里，是来领取丹药的，丹堂弟子对他毕恭毕敬。现在他是来拔草的，连丹堂的杂役都可以使唤他。这个世界就是这么现实——你有价值的时候，人人巴结；你没有价值的时候，谁都可以踩你一脚。
他蹲下身，开始拔草。草丛中藏着一些细小的杂草，拔起来很费劲。他的伤还没好全，弯腰久了腰疼，蹲久了腿麻。但他不敢停下来，因为他知道，如果连这点活都干不好，他连杂役都做不成。他咬着牙，一根一根地拔。
中午，别的杂役去吃饭了，他还在拔。管事的弟子叫了他一声：“周烈，吃饭了，下午再干。”他愣了一下，才反应过来是在叫他。以前别人都叫他“周师兄”“周师叔”，现在直接叫名字了。他站起身，腿已经麻了，踉跄了一下，扶着腰，慢慢走向食堂。
食堂在丹堂的偏殿，杂役们吃的饭菜很简单，两菜一汤，没有灵米，就是普通的米饭和蔬菜。他端着碗，找了个角落坐下。周围没有人跟他说话，他也不跟别人说话。他埋头吃饭，吃得很慢。
下午，他继续拔草。傍晚收工时，他的手磨出了好几个水泡，腰疼得直不起来。但他没有抱怨，只是默默地拿着花洒，给灵药浇水。
这样的日子过了十几天，他渐渐习惯了。
他常常能看到叶长青。叶长青每天都会来丹堂巡视，有时是一个人，有时带着方正或其他长老。他穿着青色道袍，紫金徽章在阳光下闪闪发光，面色平静，笑容温和。他看到叶长青，就会低下头，假装在忙。叶长青看到他，也从不停留，从不说话。他们像两条平行线，再也没有交集。
有一天，叶长青来药圃巡视，走到周烈身边，停下了脚步。周烈正在拔草，感觉到有人站在身后，心跳加速，手心冒汗。他没有抬头，继续拔草。叶长青看了他一眼，淡淡道：“周师弟，这株培元草的根已经烂了，拔掉吧。旁边那株七星花该浇水了，别浇太多，半壶就够了。”
周烈愣了一下。叶长青叫他“周师弟”，不是“周烈”，不是“那个杂役”。他的鼻子一酸，差点掉下泪来。他低下头，声音沙哑：“是，叶师兄。”
叶长青没有再说什么，转身走了。周烈抬起头，看着他的背影，心中涌起一股说不清的酸涩。他不恨叶长青了，至少不那么恨了。因为他明白了，叶长青从来不是他的敌人。他的敌人，是他自己的贪心、愚蠢和执念。
他将那株烂根的培元草拔掉，又将那株七星花浇了半壶水。动作很轻，很仔细。
日子一天天过去，周烈的身体恢复得越来越好，手上的水泡结成了茧，腰也不那么疼了。他不再想报仇，不再想翻盘，只想安安稳稳地把这三年熬过去，然后恢复外门弟子的身份，找个安静的角落，独自修炼。哪怕永远停留在筑基期，他也认了。
他偶尔会想起叶长青送他的那枚淡金色丹药。他不知道那是什么丹，但效果比丹堂配发的好得多。他的丹田裂纹已经完全愈合，虽然修为没有恢复，但至少不会继续恶化了。他将这件事记在心里，没有跟任何人提起。
他知道，叶长青不需要他的感谢，也不会接受他的感谢。他能做的，就是不给他添麻烦，不让他失望。
一天傍晚，他收工后没有回杂役的住处，而是去了天玄宗的后山。那里有一棵老槐树，是他当年刚入宗门时经常去的地方。他靠在树干上，看着夕阳西斜，看着天空中的晚霞。他想起自己十八岁时的样子，想起那些回不去的时光。他深吸一口气，站起身，拍了拍身上的土，朝丹堂的药圃走去。
明天还要拔草。生活还要继续。
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