西线，石港城。
尘土飞扬，战马嘶鸣不息。
山本武藏星夜疾驰，一路马不停蹄、日夜兼程，麾下随行亲兵个个人困马乏、满身风尘，连战马都累得四蹄发颤、满口白沫。
他方才踏入石港城主府，还未及休整片刻，接连两道败报便迎面砸来。
“启禀元帅！青川城失守！全城沦陷！”
“启禀元帅！宁边城血战落幕，守将殉国，城池尽落敌手！”
两道噩耗，如同两道惊雷轰然炸响！
山本武藏身形一顿，那张素来沉稳冷厉的面容，骤然变得铁青无比，眼底翻涌着极致的压抑与无力。
两座重兵镇守的边境重镇，再次失手！
石港城守将佐佐木健叹息道，“山本元帅，并非青川、宁边两位守将无能，也绝非我东瀛将士贪生怕死！实在是大乾兵马的攻势太过恐怖、太过猛烈！”
他眼底布满血丝，满是无奈的悲愤：“末将一直在关注着这两地的战事，他们攻城器械完备至极，投石机、冲车、攻城梯一应俱全，军备碾压我军！最可怕的是他们手中那诡异烈性炸药，落地即炸、摧城破甲，城墙根本扛不住连绵轰炸！”
“两座城池的弟兄，皆是死战至最后一刻，血肉之躯硬扛炮火，可人力终究难敌火器天险！末将坐拥石港坚城，手握数千守军，眼睁睁看着两座友军城池接连沦陷，却无力驰援、束手无策！”
“末将无能，请元帅降罪责罚！”
府内一片死寂，只剩众人沉重的呼吸声。
山本武藏望着跪地请罪的守将，胸中怒火翻腾，最终却只化作一声悠长沉重的叹息。
他上前两步，伸手将其缓缓扶起，语气疲惫：“起来吧，此事怪不得你。”
“你手中虽有数千守城兵马，但若是贸然开城驰援，舍弃城墙天险，在旷野直面大乾数万精锐铁骑与攻城大军，不仅救不出友军，你这数千将士也只会全军覆没、白白送死。”
佐佐木健浑身一震，眼眶微热：“多谢元帅体谅！”
他眼中瞬间燃起一丝微光，语气带着急切的期盼：“好在元帅亲至！如今各路增援兵马也在陆续赶赴西线，只要元帅坐镇调度，我军定然能反败为胜！”
“元帅，我军下一步，该如何布防御敌？”
山本武藏抬眼望向窗外，望着远处漫天硝烟，神色凝重到了极点，字字沉重：“没用的。”
“军备差距，是天然的天堑。”
“我们早已研究过他们的炸药，始终毫无头绪、无法复刻。如今大乾手握火器碾压优势、攻城器械完备，再加上将士悍不畏死，寻常城池根本挡不住他们的推进速度。”
“传令下去，即刻整合石港城所有守军、辎重军备！同时快马传信黑水城守将，放弃黑水、石港两座城池，全军即刻撤离，全线退守长风关！”
“什么？！”
佐佐木健脸色骤变，满脸难以置信，失声惊呼：“放弃城池？元帅，你要我们不战而退，这是为何？”
山本武藏叹息道：“不舍弃局部，便保不住全局。”
“青川、宁边接连失守，西线防线已然破碎，这两座孤城已然没有任何坚守意义。继续分兵死守，只会被大乾大军逐个蚕食、逐个攻破，白白损耗兵力。”
“但长风关不同！”
他目光远眺西方群山，语气肃穆：“长风关是我东瀛西线最后一道、也是最坚固的天险雄关，山势陡峭、关隘险峻，易守难攻，是扼守腹地的最后门户！”
“与其分散兵力、被动挨打、节节溃败，不如尽数收拢西线所有残兵、援军，汇聚一处，死守长风关！在雄关之下，与大乾大军展开对决！”
佐佐木健虽心有不甘，但也知道现在已没有其他办法：“末将明白了！末将即刻传令执行！”
话音落下，佐佐木健迟疑片刻，面色几经变幻，最终还是咬牙躬身，郑重开口：“元帅，末将有一事，斗胆恳请元帅如实告知。”
山本武藏眉头微蹙：“何事？”
佐佐木健压低声音，眼神满是忐忑与震惊，“末将听闻……我东瀛天皇陛下，已然被大乾并肩王楚骁挟持困于皇宫？此事……是否属实？”
这句话落下，仿佛抽走了空气，整座大堂瞬间死寂。
山本武藏沉默良久，最终缓缓闭眼，一声沉重叹息：“是真的。”
“嗡！”
佐佐木健如遭五雷轰顶，身躯剧烈一晃，双腿一软，险些直接瘫倒在地，满脸的不可思议与极致惶恐。
他瞳孔震颤，失声喃喃：“怎么可能……怎么可能！”
“皇宫防卫森严、高手如云、禁军上万！那大乾并肩王楚骁，到底是何等恐怖的人物？竟然孤身闯入万军深宫，挟持我东瀛天皇！”
山本武藏压下心中万般沉重，沉声追问：“此事，军中目前知晓多少？”
“目前仅有各路高层将领有所耳闻，底层兵士尚且不知。但纸包不住火，末将猜测，消息撑不了太久，很快就会传遍全军。”
“那就更不能退、不能败！”
“所有人听着！从今日起，全军上下只需一心备战！”
“我们在前线打得越凶、守得越稳、胜得越多，天皇陛下在宫内，便多一分安全！”
“一旦我们西线崩盘，举国沦陷，陛下才是真正的绝境！”
他猛地抬手，厉声传令：“全军即刻收拾军备、拔营启程！全速退守长风关！准备与大乾，决一死战！”
“遵命！”
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