“三位叔公，”他开口，声音不大，却清晰地敲在每个人的心坎上，“现在，还觉得我与北洋军合作，是错的吗？”
山羊胡族老沈宗明嘴唇哆嗦着，浑浊的眼睛里写满了恐惧，哪里还说得出半个字。
“还觉得，沈家的颜面，比活下去更重要吗？”
方脸族老沈宗义下意识地缩了缩脖子，仿佛沈炼的拳头下一秒就会落到自己脸上。
“我再问最后一遍。”
沈炼的语气陡然转冷，如同腊月的寒风刮过每个人的骨头。
“沈家的规矩，该由谁来定？”
这一次，三位族老如同惊弓之鸟，几乎是同时从椅子上挣扎着站起来，对着沈炼，颤颤巍巍地躬身一拜。
“由……由炼少爷……定夺！”
这一拜，拜下的不仅仅是他们的腰，更是沈家沿袭了上百年的旧秩序。
“好。”
沈炼点了点头，似乎对这个结果很满意。
他转过身，走向瘫倒在地，已经彻底失魂落魄的沈福。
“二叔，你输了。”沈炼的语气很平静，像是在陈述一个事实。
沈福猛地抬起头，眼中爆发出最后一丝疯狂与怨毒：“沈炼！你这个不肖子！你不得好死！列祖列宗看着你，你如此残害同族，必遭天谴！”
“同族？”沈炼笑了，笑意却未达眼底，“在我带人去马家庄园拼命的时候，你在和马家做生意，分润着用安河百姓血肉喂养出来的利益。那个时候，你怎么不和我谈同族？”
他俯下身，声音压低到只有两人能听见。
“你以为，我不知道你那个宝贝儿子沈安，常年不离身的药膏，是谁给的吗？”
一句话，如同一道惊雷，劈在沈福的天灵盖上！
他脸上的怨毒瞬间褪去，取而代之的是无边的惊恐和难以置信。
“你……你怎么知道……”
沈炼没有回答。
他站直身体，对着祠堂外高声喝道：“阿四！”
“少爷！”阿四立刻上前，躬身听令。
“二爷沈福，勾结外敌，图谋家主之位，按家法，本应废除宗籍，沉塘处死。”
沈炼的声音传遍祠堂，让刚刚松了口气的族人们，心又提到了嗓子眼。
沈福更是面如死灰，身体筛糠般抖了起来。
“但，”沈炼话锋一转，“我父亲常教我，血浓于水。我给他一个机会。”
他指着地上的沈福，对阿四下令：“将他带下去，关入地牢，没有我的命令，任何人不得探视。每日一餐，饿不死就行。”
“是！”阿四一挥手，立刻有两名护院上前，像拖死狗一样将瘫软的沈福拖了出去。
“至于这几位……”沈炼的目光再次投向三位族老。
三人身体一僵，冷汗瞬间湿透了后背。
“……年事已高，该颐养天年了。从今日起，三位叔公不必再为家族俗事操劳，我会派人好生‘侍奉’。”
这是……软禁。
三人心中一片冰凉，却不敢有任何异议，只能连声道：“谢……谢少爷体恤。”
处理完首恶，沈炼环视全场，目光落在那些或惊恐、或躲闪的各房族人身上。
“今日之事，到此为止。但有些话，我只说一遍。”
他声音一提，字字如刀。
“第一，从即刻起，我沈炼，代行家主之权。有不服者，现在可以站出来。”
无人敢动。
“第二，沈家所有产业，即日起，断绝与马家以及‘珍馐行’的一切生意往来。有阳奉阴违者，沈福，就是你们的下场。”
众人心中一凛。
“第三，”沈炼顿了顿，眼中闪过一抹锋锐，“也是最重要的一条。”
“我沈家，立足安河，当护安河百姓。往后，城中若有异兽为祸，我沈家子弟，当执利刃，为前驱！”
“我不管你们以前是怎么想的，但从今天起，这就是沈家的新规矩！”
“谁赞成？谁反对？”
祠堂内，依旧是一片死寂。
良久，不知是谁第一个带头，躬身拜下。
“我等……谨遵少爷号令！”
呼啦啦！
祠堂内，所有人，无论真心还是假意，全都朝着沈炼，深深地弯下了腰。
这一刻，沈家，正式易主。
……
夜。
沈炼的书房内，灯火通明。
阿四站在一旁，脸上还带着几分不解和担忧。
“少爷，就这么轻易放过二爷了？他今天可是想置您于死地啊！还有那些族老，也都是墙头草。”
沈炼正在擦拭一柄短刀，动作不急不缓。
“杀一个沈福，简单。但他在沈家经营几十年，各处产业里，藏了多少他的人，多少马家的钉子，你知道吗？”
阿四一愣，摇了摇头。
“杀了他，这些线索就全断了。”沈炼将短刀归鞘，发出一声轻鸣，“我要的不是他一条烂命，而是把他这张网，连根拔起。”
阿四恍然大悟：“所以您才故意提到沈安少爷……”
“沈福这个人，自私自利，唯独对他那个病秧子儿子，是真正的疼爱。”沈炼端起茶杯，呷了一口，“那是他唯一的软肋，也是我们撬开他嘴的钥匙。”
*亲情？在这乱世里，比一张草纸还廉价。但弱点，却是永恒的。*
沈炼心中闪过一丝冷嘲。
“我已经让信得过的大夫去给沈安看过了。”沈炼放下茶杯，眼中闪过一抹寒光，“他根本不是什么哮喘，而是长期服用一种混有微量异兽血液的药物，导致气血紊乱，看似体弱，实则是在被慢性改造。”
“什么？！”阿四震惊道，“马家好歹毒的心思！”
“他们这是在养‘人丹’。”沈炼的声音冷得像冰，“用药物控制沈安，让他离不开马家。等到时机成熟，沈安就是他们安插在沈家核心，随时可以引爆的一颗棋子。”
“少爷，那我们现在……”
“不急。”沈炼站起身，走到窗边，看着窗外沉沉的夜色，“鱼饵已经放出去了，就看地牢里的那条鱼，什么时候肯咬钩了。”
他很清楚，对沈福那种人，单纯的威逼没用。必须让他自己陷入绝望，再给他一丝希望，他才会吐出所有东西。
就在这时，一名护院在门外低声禀报。
“少爷，纺织厂那边，赵顾问派人传回消息了。”
“说。”
“赵顾问已经按您的吩咐，彻底封锁了工厂，并成功救出了三十多名幸存工人。但是……”
护院的语气有些迟疑。
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