九月二十五，辰时。
中秋的灯笼还未撤尽，楚军的先头部队便到了。
不是原定的三日后，而是提前了两日。斥候快马来报时，范蠡正在城西查看新营地的排水沟。他抬起头，望见官道尽头扬起的烟尘，心中一沉。
“多少人？”
“约五千。”斥候道，“骑兵一千，步卒四千，辎重车二百辆。先锋将领是景梁，距陶邑已不足二十里。”
范蠡翻身上马，直奔驿馆。
田文已经在门口等着，脸色凝重：“范大夫，景将军方才派人来传话，说大军提前是因郢都急令——越国太子鹿郢的军队有异动，疑似向宋国边境移动。楚王命景阳加快进驻，以防有变。”
范蠡点头。越国动，楚国必动。这是连锁反应。
“景将军人呢？”
“在营地。”田文道，“他让我们在城门口迎接景梁，他自己要晚些过来。”
范蠡没有多问，调转马头，往东门而去。
辰时三刻，景梁的五千先头部队抵达陶邑。
旌旗招展，戈甲鲜明。骑兵在前，步卒在后，辎重车绵延数里。马蹄踏在官道上，扬起漫天尘土，遮天蔽日。
范蠡与田文在城门口迎接。景梁下马，抱拳道：“田监官、范大夫，末将奉将军之命，率部先行入驻。叨扰之处，还望海涵。”
“景校尉客气。”田文还礼，“营地已备好，请随我来。”
五千大军鱼贯入城。陶邑百姓站在街边观看，神色各异。有好奇的，有惶恐的，有麻木的，也有偷偷数着人数的。范蠡骑马跟在队伍后面，目光扫过那些士卒的面孔——年轻的多，老的少，脸上都带着长途跋涉的疲惫。
他忽然想起当年在越国时，也曾见过这样的场景。那时勾践刚刚复国，大军入城，百姓箪食壶浆。他站在勾践身后，看着那些士卒，心想：这就是我们复国的本钱。
如今，这些士卒成了楚国的本钱。
而他，成了迎接他们的人。
世事无常，莫过于此。
午时，大军入驻完毕。景梁巡视营地后，对范蠡道：“范大夫，营地布置甚好，比末将预想的周全。将军果然没有看错人。”
范蠡谦道：“份内之事。景校尉若有什么需要，随时吩咐。”
景梁点点头，忽然压低声音：“范大夫，将军让我转告你一句话：越国太子鹿郢的军队，不只是在宋国边境活动。他们派人秘密接触了端木赐。”
范蠡心中一动。
端木赐——又是他。
“多谢将军提醒。”
景梁摆摆手，转身离去。
范蠡站在营地门口，望着那些新搭起的帐篷，久久未动。
端木赐与越国勾结。这意味着什么？
意味着宋国可能倒向越国。意味着陶邑将面临两面夹击。意味着他范蠡，可能要同时对付楚国、越国、宋国三方的博弈。
而他的退路——海上那条线，正被齐国水师步步紧逼。
棋局越来越紧了。
申时，范蠡回到猗顿堡。
西施正在院子里收衣裳。中秋过后，天气一天比一天凉，她趁着日头好，把冬衣都翻出来晾晒。满院的衣裳在风中轻轻摇晃，像五颜六色的旗幡。
范平坐在廊下，抱着一颗枣子啃。那是院子里那棵枣树结的，西施前日打下来，装了满满一篮。孩子啃得满脸汁水，见父亲回来，举起枣子：“爹，吃。”
范蠡弯腰接过，咬了一口。甜。
“范郎，”西施走过来，“楚军到了？”
“到了五千先头。”范蠡道，“后续四万五，这几日陆续到齐。”
西施点点头，没有追问。她只是从他手中拿过那半颗枣子，放进自己嘴里，然后继续收衣裳。
范蠡看着她忙碌的背影，忽然问：“夷光，你怕吗？”
西施的手顿了顿，然后继续收衣裳：“怕什么？”
“怕城破，怕兵乱，怕……”范蠡顿了顿，“怕我护不住你们。”
西施转过身，看着他：“范郎，我们在吴宫为奴时，你问过我怕不怕。我说不怕，因为有你在。现在也一样。”
她走过来，握住他的手：“你在，我就不怕。”
范蠡看着她的眼睛，那双眼睛清澈如初，和十几年前在越宫初见时一样。
他忽然想起那时，她还是越国的美人，被选入宫，送往吴国。他奉命护送她，一路上她沉默寡言，他从不多问。直到临别时，她才开口说了一句话：“范大夫，我知道你是在用我。但我也在用自己的方式，报效故国。”
那一刻他才明白，她什么都知道。知道自己是棋子，知道这条路的尽头是什么，却还是选择了走。
如今，她依然在走。只是这一次，她不是一个人。
“夷光。”范蠡轻声道。
“嗯？”
“等这场乱局过去，我带你去海上。姜禾说的那个岛，四季如春，花常开，果常熟。我们在那里住下，什么都不管。”
西施笑了：“好。”
她顿了顿，又说：“带上范平，带上姜姑娘。还有杜衡，若他愿意，也带上。”
范蠡一怔。
西施看着他：“范郎，我知道你心里记挂那孩子。将来若有机会，接他来。我们一家人，总要团圆的。”
范蠡没有说话，只是把她拥进怀里。
院子里，秋风轻轻吹着，衣裳在风中飘荡。范平抱着枣子，抬头看着爹娘，咧嘴笑了。
夜里，范蠡正在书房处理文书，阿哑送来两封信。
第一封是白先生的：
“范大夫：
端木赐与越国使者密会于宋国边境，同席者还有一人——燕国公子职的门客公孙衍。三人密谈一夜，所议何事，尚未探明。
另，丁茂近日在琅琊大肆搜捕，凡与田英有过往来的商贾、官吏，皆被拿问。已有十七人下狱，三人被处死。丁茂的手段，比田乞预想的更狠辣。
海上方面，齐国水师近日有异动。五艘大船自琅琊出港，往北而去，疑是搜捕公子阳生。姜姑娘那边已再次转移，但粮衣补给尚未送到，恐难久撑。
白。”
范蠡看完，眉头紧锁。
端木赐、越国、燕国——三方密会。
这意味着什么？
意味着有人在谋划一个大棋局。这个棋局里，陶邑是棋子，楚国是棋子，齐国也是棋子。而执棋的人，不止一个。
他提笔回信：
“盯紧端木赐，查清三方密会内容。丁茂那边，继续搜集其劣迹，此人将来必有用处。
海上补给之事，我已安排。今夜子时，第二批粮船自青石浦出发，共两千石，冬衣三百套，药材若干。让姜禾派人接应，务必小心。
另，转告姜禾：若事有不测，弃子保船。公子阳生重要，但她和船队更重要。”
封好信，范蠡打开第二封。
是姜禾的：
“范郎：
无名岛可暂居，但无险可守。若被齐军发现，只有死路一条。我需要一条真正的退路。
田英旧部中，有一人曾随商船去过辽东，说那边有座岛，比雾岛更北，终年寒冷，人迹罕至。但冬季封冻，船难靠近。若要去，需在入冬前。
另，公子阳生病势稍缓，但仍咳嗽不止。医者说需温补，我让人熬了参汤，每日喂他。他问我：舅舅什么时候来接我？我说快了。他信了。
端木赐的人还在海上活动。昨日有一艘船靠近无名岛，被我派人驱离。他们可能已经发现了什么，需尽快转移。
姜禾。”
范蠡看完，提笔回信：
“辽东之岛，可派人探勘。若真可居，入冬前转移。所需船只、人手、物资，我全力筹措。
端木赐既已发现蛛丝马迹，务必尽快转移。今夜粮船到后，立即装船，连夜起航，不可耽搁。新藏身处确定后，速告知位置，以便日后联络。
公子阳生病，务必尽心。告诉他：舅舅正在来的路上。让他养好身体，等着见舅舅。
保重。”
写完信，范蠡走到窗前，望着天上的月亮。
九月二十五的月亮，已经开始缺了。中秋过了，月渐亏。正如这局势，一日紧似一日。
但他没有退路。
只能走下去。
九月二十六，阴。
第二批楚军抵达。这次是一万人，由景阳亲自率领。
范蠡与田文在城门口迎接。景阳下马时，面色比前几日凝重。他看了范蠡一眼，只说了一句话：“范大夫，随本将来。”
一行人来到驿馆。景阳屏退左右，只留范蠡和田文。
“越国动手了。”景阳开门见山，“鹿郢的军队昨夜越过宋国边境，进驻宋国东部的三座城邑。宋公遣使向楚国求救，楚王已下令增兵。”
范蠡心中一凛：“越国这是要吞并宋国？”
“不是吞并，是施压。”景阳道，“越国想逼宋国倒向自己，切断楚国东进之路。那三座城邑，正是陶邑通往宋国的必经之地。越军占了那里，陶邑就被堵死了。”
田文脸色发白：“那怎么办？”
景阳看向范蠡：“范大夫有何高见？”
范蠡沉默片刻，缓缓道：“越军占城，看似切断陶邑退路，实则给了楚国出兵的理由。宋公既求救，楚国便可名正言顺派兵入宋，驱逐越军。届时，楚国在宋国就有了驻军权。”
他顿了顿，看向景阳：“将军派兵入宋，陶邑可为后方。粮草、军械、民夫，陶邑全力供应。”
景阳看着他，眼中闪过一丝欣赏：“范大夫果然通透。本将也是这个意思。三日后，本将亲率一万五千人入宋，陶邑这边，由景梁留守。粮草军需，就拜托二位了。”
范蠡拱手：“定不辱命。”
景阳点点头，忽然道：“范大夫，有件事本将一直想问你。”
“将军请讲。”
“你心里，究竟向着谁？”景阳直视他的眼睛，“楚国？宋国？还是……另有打算？”
这话问得直接，毫不掩饰。
范蠡坦然与他对视：“范某心里，向着陶邑。谁能让陶邑活着，范某就向着谁。”
景阳看了他良久，忽然笑了。
“好。”他起身，“本将就喜欢你这句实话。陶邑活着，本将的兵就有饭吃，有仗打。这就够了。”
他走到门口，回头道：“对了，你那外甥杜衡，上月策论得了甲等。昭奚恤说，此子将来必成大器。本将已让人送了些纸笔过去，算是贺礼。”
范蠡一怔，随即拱手：“将军厚意，范某铭记。”
景阳摆摆手，推门而去。
九月二十七，雨。
楚军入宋的前一日，天降大雨。
范蠡站在城楼上，望着雨中忙碌的军营。士卒们正在冒雨收拾行装，辎重车一辆辆套上牲口，粮草一袋袋装车。雨水混着泥浆，将营地变成一片泥泞。
海狼从城楼下上来，浑身湿透：“范大夫，粮草都备齐了。一万五千人三月之需，共计粮四万五千石，草料九万束。都已装车，随时可发。”
范蠡点点头：“辛苦了。”
海狼犹豫了一下，低声道：“范大夫，有件事不知当讲不当讲。”
“说。”
“昨夜有几个人从宋国那边逃过来，说是躲避战乱。”海狼道，“我盘问了几句，发现他们是端木赐的人。”
范蠡目光一凝：“人呢？”
“关在城西的棚屋里。”海狼道，“为首的嘴硬，什么都不说。但有个年轻的，不经吓，招了——端木赐派他们来陶邑，是打探军情的。他们要摸清楚军的人数、粮草、动向，回报给越国。”
范蠡沉默片刻，缓缓道：“审。把知道的都问出来。然后——”
他做了个手势。
海狼会意，抱拳离去。
范蠡转身，望着雨中的宋国方向。
端木赐，你可真是阴魂不散。
但这一次，你不会得逞。
九月二十八，晴。
景阳率军出征。
一万五千楚军浩浩荡荡开出陶邑，旌旗蔽日，戈甲如林。范蠡与田文在城门口送行，看着那支大军渐渐消失在官道尽头。
“范大夫，”田文轻声道，“你说景将军此去，能赢吗？”
范蠡望着远方，缓缓道：“赢不赢，不在战场，在后方。粮草跟得上，消息传得通，后方稳得住，他就赢。若这三样出问题，再强的军队也难打胜仗。”
田文沉默片刻，忽然道：“范大夫，你说我们算不算景将军的后方？”
范蠡转头看他：“算。”
“那我们稳得住吗？”
范蠡没有立即回答。他望着城中那些炊烟，望着那些在街上行走的百姓，望着远处楚军营地里的留守士卒。
“尽力。”他说，“能稳一天是一天。”
田文点点头，不再问了。
夜里，范蠡正在书房批阅文书，阿哑送来一封信。
是姜禾的。信很短，只有几行字：
“范郎：
粮船已到，物资齐全。我率船队连夜转移，新藏身处暂不告知，以免信使被截。待安顿妥当，再派人送信。
公子阳生病势好转，能下地走动了。他说，等病好了，要亲自去接舅舅。
端木赐的人还在海上转悠，但追不上我们。放心。
姜禾。”
范蠡看着信，嘴角浮起一丝笑意。
姜禾安全了。公子阳生好转了。物资送到了。
这就好。
他提笔回信，只有六个字：
“安好即可。速隐。保重。”
封好信，交给阿哑时，他忽然问：“你说，这场乱局，什么时候才能结束？”
阿哑愣住了。他跟着范蠡七年，第一次听他问这种问题。
他想了想，打手势：不知道。
范蠡点点头：“我也不知道。”
他走到窗前，望着天上的月亮。九月二十八的月亮，只剩下半个月亮了。
但他知道，月缺还会再圆。
正如这乱世，终有结束的一天。
只是那一天，还要等多久？
他不知道。
但他会等。
等月圆，等人归，等天下太平。
窗外，秋风轻轻吹着。
新的一天，又要开始了。
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