七月十五，晨。
陶邑城外的楚军大营已撤去大半，只余五百步卒留守，营盘显得空荡许多。景阳已于昨日率主力开拔，回防楚国东境——宋国那支“东进”的疑兵，终究是起了作用。临行前，景阳与范蠡在城门处有过简短对话。
“范大夫，好自为之。”景阳拱手，眼神复杂，“楚国对陶邑的容忍有限，三位监官每月密报，大王都会亲自过目。望你……不要辜负这番苦心。”
“将军放心，范某既已称臣，自当恪守本分。”范蠡回礼，顿了顿，又低声道，“黑风岭之事，多谢将军周全。”
景阳深深看了他一眼：“那孩子……当真死了？”
“尸体是将军亲自验看的。”范蠡神色不变。
两人对视片刻，景阳忽然笑了，笑得有些苍凉：“范蠡啊范蠡，你这一生，到底有几句话是真的？”
“真话假话，要看对谁说，为何事说。”范蠡平静道，“但范某对将军，至少有一句是真：陶邑愿为楚国屏障，只要楚国……给陶邑活路。”
景阳不再多言，翻身上马，扬鞭而去。四千五百楚军浩浩荡荡南行，尘土飞扬，渐行渐远。
直到最后一骑消失在官道尽头，范蠡才转身回城。肩伤在晨风中隐隐作痛，但他心中却松了半口气——最紧迫的军事威胁，暂时解除了。
然而真正的较量，才刚刚开始。
辰时，猗顿堡书房。
范蠡展开姜禾的密信，这封信比前日的简短，只有两行字：“牌已备好，待君定夺。齐有变，田氏内争，或可渔利。”落款处画了一艘小船的简笔，是姜禾与范蠡约定的暗记。
“牌已备好……”范蠡轻声重复，手指轻叩桌面。
姜禾所说的“牌”，是他们半年前约定的后手。当时范蠡预见到陶邑可能面临的危机，曾与姜禾密议：若陶邑真到了山穷水尽之时，可动用姜禾在齐国经营多年的“那张牌”——具体是什么，姜禾未明说，只承诺“足以撬动一国局势”。
如今陶邑危机暂缓，这张牌还要不要用？何时用？怎么用？
而“齐有变，田氏内争”这六个字，更是意味深长。田恒把持齐国朝政多年，其子田乞野心勃勃，父子相争的传闻由来已久。若真到了内斗白热化的地步，齐国自顾不暇，对陶邑的威胁将大减，甚至……
范蠡眼中闪过精光。甚至，陶邑可以从中渔利。
“白先生。”他唤道。
白先生应声而入：“大夫。”
“姜姑娘那边，需要回复。你亲自去一趟齐国，面见姜姑娘，告诉她：牌先留着，未到用时。但请她密切关注田氏动向，若有可乘之机……”范蠡顿了顿，“可适当推波助澜。”
白先生心中一凛：“大夫的意思是……”
“田氏内斗，对齐国是祸，对陶邑却可能是福。”范蠡淡淡道，“但我们要做的，不是直接插手，而是借势。具体的，你与姜姑娘商议，她明白分寸。”
“属下明白。”白先生迟疑道，“只是属下若去齐国，陶邑这边……”
“有海狼和阿哑在，无妨。”范蠡起身，走到地图前，“三位监官那边，情况如何？”
“昭明今早又去了盐场，说是要‘深入核查’盐井出卤量，实际上是想再捞一笔。司马青昨夜在城西新开的‘千金坊’赌到寅时，输了二百金，今晨找属下‘借支’俸禄。”白先生苦笑，“屈由倒是真在做事，已将三年账目梳理完毕，提出十七处疑点，要求七日内给出解释。”
范蠡点头：“昭明要钱，给他。从盐场‘特别支出’中划五百金，就说‘孝敬’昭监官的辛苦费。司马青那边……你借他一百金，但要让他签借据，利息按市价。屈由的疑点，让账房逐一核对，能解释的解释，不能解释的……推到战时混乱上去。”
“推到战时？”白先生一愣，“这岂不坐实我们账目不清？”
“就是要坐实。”范蠡转身，眼中闪过算计，“账目太清楚，反而惹人怀疑。有些糊涂账，才显得真实。况且，战时混乱是事实，楚王也清楚。只要大数目对得上，细节上的出入，屈由会‘酌情处理’的。”
白先生恍然：“属下懂了。”
“另外，”范蠡补充，“你走之前，安排一场宴席，请三位监官赴宴。我要亲自见见他们，摸摸底细。”
“何时？”
“就今晚。”
白先生退下后，范蠡在书房中踱步。窗外的老槐树在晨风中摇曳，枝叶沙沙作响，仿佛在诉说着什么。
父亲，您若在，会如何应对这般局面？
一面是楚国监管，一面是齐国内乱，一面要维持陶邑生计，一面要寻找出路……
乱世之中，每一步都如履薄冰。
但范蠡知道，他没有退路。从当年离开越国的那一刻起，他就注定要走这条荆棘之路。
午时，盐场传来消息：昭明“核查”盐井时，“不慎”跌入一口废井，虽被及时救起，但扭伤了脚，需休养数日。
“废井？”范蠡听完汇报，看向阿哑，“是你安排的？”
阿哑点头，打手势：井壁苔藓是特意涂的，井下铺了软草，不会真伤着。但昭明受惊不小，已经嚷嚷着要回驿馆休养。
“做得好。”范蠡赞道，“让他受点惊吓，安分几天。等他休养时，让盐工‘无意中’透露，说那口废井之所以废弃，是因为前些年闹鬼，淹死过三个盐工。”
阿哑眼中闪过笑意，继续比划：已安排妥当，今晚就有盐工去驿馆附近烧纸钱。
“那就更好了。”范蠡微笑，“昭明此人，贪财但胆小，经此一事，至少半个月不敢再去盐场找麻烦。”
正说着，海狼匆匆进来，脸色凝重：“大夫，司马青那边……出事了。”
“输光了？”
“不只是输光。”海狼压低声音，“他在千金坊借了高利贷，利滚利，现在欠了八百金。放贷的是本地一个叫‘黑三’的地头蛇，扬言三日不还，就剁他一只手。”
范蠡皱眉：“这么快就陷进去了？看来这司马青，比我想的还要嗜赌。”
“更麻烦的是，”海狼继续道，“黑三不知从哪打听到司马青是楚国监官，今早派人到军营送信，说若还不上钱，就去郢都告发他‘勒索地方、聚赌欠债’。”
“有意思。”范蠡反而笑了，“这黑三倒是个聪明人。他知道司马青的身份是护身符，也是催命符。”
“那我们现在……”
“你去见黑三。”范蠡沉吟道，“替司马青还了这八百金，但要让他签下新的借据——不是欠黑三的，是欠我们‘陶邑钱庄’的。利息按市价，但可以分期偿还。另外，告诉他，从今往后，不得再踏足赌场半步。”
海狼不解：“为何要救他？让他被黑三告发，不是更好？”
“告发了，楚国换一个监官来，我们又要重新应付。”范蠡摇头，“而一个欠我们钱、有把柄在我们手中的司马青，比一个新来的监官，有用得多。况且……”
他顿了顿：“司马青毕竟是景阳的人。若他在陶邑出事，景阳脸上无光，对我们也没好处。”
海狼恍然：“属下这就去办。”
“记住，要做得‘偶然’。”范蠡叮嘱，“让司马青觉得，是你在街上‘偶遇’被追债的他，出于同僚之谊才出手相助。不要让他知道，我们早就清楚他的底细。”
“是！”
海狼离去后，范蠡走到院中。阳光正好，西施抱着孩子在槐树下乘凉，见他出来，柔声问：“事情都处理完了？”
“暂时。”范蠡走过去，接过儿子。孩子咧开嘴笑，伸手抓他的胡须。
“平儿好像又重了些。”他掂了掂。
“能吃能睡，自然长得快。”西施递过一杯凉茶，“范郎，我听说楚国大军撤了？”
“撤了主力，留了五百人。”范蠡轻啜一口茶，“还有三位监官。”
西施沉默片刻，轻声道：“那陶邑……算是安全了吗？”
“安全？”范蠡苦笑，“夷光，这世上哪有真正的安全。不过是从一个战场，转到另一个战场罢了。”
他看着妻子担忧的眼神，又放柔声音：“但至少，不用再担心屠城之祸了。接下来的较量，是暗处的，是缓慢的。我有时间周旋，也有把握应对。”
西施点头，握住他的手：“不管怎样，我和平儿都在你身边。”
“我知道。”范蠡将妻儿拥入怀中，“因为有你们在，我才必须赢。”
午后，范蠡去了账房。屈由果然在那里，面前摊着几十卷账册，正用朱笔逐一标记疑点。见范蠡进来，他起身行礼：“范大夫。”
“屈监官辛苦。”范蠡扫了一眼那些标记，“这些都是疑点？”
“是。”屈由神色严肃，“共十七处，涉及盐场损耗、商埠税赋、军费开支等。其中最可疑的是去年秋收时节，盐场上报损耗三千石，理由是‘暴雨冲毁盐仓’。但据在下查证，去年秋天陶邑一带并未有持续暴雨。”
范蠡面不改色：“屈监官查得仔细。不过……账册记录的是‘暴雨冲毁’，实际情况却更复杂。”
他示意屈由坐下，自己也坐到对面：“去年秋天，的确没有持续暴雨，但九月十三那夜，有一场突如其来的雷雨，并伴有龙卷风。盐场西仓年久失修，被风掀了屋顶，三千石盐被雨水浸泡，尽数报废。”
屈由皱眉：“可天气记录并无龙卷风……”
“因为那龙卷风只袭击了盐场一带，范围极小，未及城中。”范蠡平静道，“屈监官若不信，可去盐场询问老盐工，他们至今还称那夜为‘鬼风夜’。或者，去查看西仓的修缮记录——那之后，我们花了五百金重修屋顶，这笔支出账上有。”
屈由半信半疑，但还是记下了：“在下会去核实。”
“应该的。”范蠡点头，“屈监官严谨认真，范某钦佩。其实陶邑账目之所以复杂，正是因为这类‘意外’太多。天灾、战乱、各方势力打点……每一笔看似不合理的支出，背后都有不得已的原因。”
他顿了顿，真诚道：“屈监官，范某有个不情之请：这些疑点，可否容我七日时间，逐一整理说明？届时我会给监官一份详细报告，并附上相关证据。这样既能让监官向楚王交差，也能还陶邑一个清白。”
屈由看着范蠡，见他神色坦然，眼神诚恳，心中疑虑稍减。他想起老师昭奚恤的叮嘱：陶邑之事，既要查，也要放。查的是大节，放的是细节。
“好，七日。”屈由终于点头，“但在下会继续核查其他账目。”
“自然。”范蠡起身，“屈监官若有任何疑问，随时可来找我。陶邑既归楚国，账目自当透明。”
离开账房时，范蠡心中暗松一口气。屈由这关，算是暂时稳住了。接下来只要把那些“疑点”合理化解，此人应当不会太过为难。
酉时，猗顿堡宴客厅。
三位监官首次齐聚。昭明脚上缠着绷带，坐在软垫上，面色还有些苍白。司马青眼圈发黑，显然昨夜没睡好，但见到满桌酒菜，精神又振作起来。屈由坐得端正，举止一丝不苟。
“三位监官远道而来，范某招待不周，今日特备薄宴，以示歉意。”范蠡举杯致意。
昭明连忙举杯：“范大夫客气了，是老夫自己不小心……”说着还心有余悸地摸了摸伤脚。
司马青也举杯，但眼神闪烁，不敢与范蠡对视——显然海狼已经“偶遇”并“帮助”了他。
屈由举杯轻啜，淡淡道：“范大夫有心了。”
酒过三巡，气氛稍缓。范蠡看似随意地聊起陶邑风物，三位监官也渐渐放开。
昭明谈起郢都繁华，暗示自己见过大世面，不是陶邑这点“小场面”能打发的。范蠡听出弦外之音，笑道：“昭监官见多识广，陶邑确实简陋。不过盐场那边，倒是有些海外来的稀罕物，改日让白先生送些到监官驿馆。”
昭明眼睛一亮：“海外？莫非是……东海珍珠？”
“不止珍珠，还有珊瑚、玳瑁、香料。”范蠡点头，“都是海商带来的，陶邑地处泗水之滨，偶有海船逆流而上，带来些海外奇珍。”
司马青也被勾起兴趣：“海商？陶邑还有海商往来？”
“不多，但偶尔有之。”范蠡顺着话题道，“其实陶邑若能开辟海上商路，盐可销往海外，海外奇珍亦可输入中原，于国于民都有大利。只可惜……陶邑如今受制于人，许多事做不得主。”
这话说得巧妙，既展示了陶邑的潜力，又暗示了现状的无奈。
屈由此时开口：“海上商路，风险巨大。风暴、海盗、海国政局……皆是变数。”
“屈监官说得对。”范蠡点头，“所以此事还需从长计议。不过……”
他顿了顿，看向三位监官：“若三位监官能在楚王面前美言几句，许陶邑有限度的海上贸易之权，陶邑愿将所得利润，分三成上交楚国，一成……作为三位监官的辛苦费。”
这话一出，厅中一静。
昭明眼中贪婪毫不掩饰，司马青也心动，屈由则皱眉：“这不合规矩。”
“规矩是人定的。”范蠡平静道，“况且，这辛苦费不是贿赂，是‘商路开拓津贴’。三位监官为陶邑海上商路奔波劳碌，拿些津贴，合情合理。”
他看向屈由：“屈监官若觉不妥，可以不要。但昭监官、司马监官为陶邑出力，总不能让他们白忙。”
这话将三人区别对待，既给了昭明、司马青好处，又维护了屈由的“清誉”。
屈由沉默片刻，终于不再反对。
宴席继续，气氛更加融洽。昭明开始吹嘘自己在郢都的人脉，司马青也渐渐放开，谈起军中趣事。只有屈由，依旧话少，但眼神已不像最初那般锐利。
亥时，宴席散场。
送走三位监官后，范蠡独自站在院中，望着夜空星辰。
“大夫，他们答应了？”白先生悄声问。
“昭明和司马青会答应，屈由……至少不会反对。”范蠡淡淡道，“海上商路之事，可以开始筹备了。你明日去齐国，除了见姜姑娘，也顺便考察沿海港口，看看哪里适合建码头。”
“是。”白先生迟疑道，“只是楚国那边……”
“楚王要的是钱，只要陶邑按时纳贡，海上商路的利润又能分他三成，他不会反对。”范蠡转身，“至于三位监官，昭明贪财，司马青有把柄，屈由重实绩。海上商路若能成，对他们都有好处，他们会推动的。”
他顿了顿，声音转低：“真正的难点，不在楚国，而在……”
“在齐国？”白先生猜测。
“在海上。”范蠡望向东方，“风暴、海盗、未知的国度……这些都是变数。但正因有变数，才有机会。”
父亲，您说唯有流动者长生。
陆地上的路，已被各国势力瓜分殆尽。
那海上的路呢？
那无边无际、充满未知的海洋，会不会是陶邑的出路？
范蠡不知道答案。
但他知道，必须试一试。
夜风吹过，带来远处泗水的水汽，隐约有海的味道。
而在千里之外的齐国临淄，姜禾站在海边的望楼上，望着漆黑的海面。手中握着一枚玉符，那是调动“那张牌”的信物。
“姑娘，真要动用他们吗？”身后，老仆低声问。
“现在还不用。”姜禾将玉符收回怀中，“但牌要握在手里，才知道什么时候该打。”
她转身，望向西方陶邑的方向。
范蠡，你的路，注定不会平坦。
但至少，我不是你的敌人。
海涛声声，如命运的鼓点，催促着时代的车轮滚滚向前。
每个人都在局中，每张牌都在等待时机。
而新的一天，就要到来。
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