七月初九，巳时。
陶邑南门的吊桥再次放下时，景阳发现城头的守军已换了一批。虽然仍是衣衫褴褛、面带疲惫，但眼神中的死志已淡去几分，取而代之的是一种复杂的期盼——对和平的期盼。
“范大夫在猗顿堡等候。”前来迎接的白先生拱手道，目光扫过景阳身后的三名随从，“将军请。”
景阳点头，策马入城。今日街道上的人多了些，百姓在清理废墟，修缮房屋。几个孩童躲在门后偷看，被母亲急忙拉回。一切看似正在恢复，但空气中仍弥漫着焦土与血腥的气息。
猗顿堡前厅，范蠡今日气色稍好。肩伤处换了新药，高热已退，只是失血过多导致的面色苍白依旧。他换了一身干净布衣，端坐主位，案上摆着两盏清茶。
“景将军。”范蠡微微颔首。
“范大夫。”景阳入座，直入正题，“我昨夜已派快马将议和条件送呈楚王。若无意外，四日内当有回音。”
“四日……”范蠡沉吟，“那今日是第七日之约的第二日。”
“是。”景阳端起茶盏，却不饮，只是摩挲着盏壁，“范大夫，在楚王回信前，我需确认一事：质子当真会送？”
“当真。”范蠡平静道，“只是孩子尚在燕国，其母身体孱弱，需时日护送归来。将军可派人与我的人同去，确保途中无虞。”
景阳盯着范蠡的眼睛：“范大夫舍得亲子？”
“舍得二字，说来容易。”范蠡垂下眼帘，“但比起陶邑三万百姓的性命，亲子之痛，范某……忍得。”
厅中沉默片刻。窗外传来工匠修缮房屋的敲击声，叮叮当当，像是为这场对话伴奏。
“还有一事。”景阳放下茶盏，“西施。楚王要她。”
范蠡手指微微一颤，但面色不改：“西施已非陶邑之人。她随我逃亡时，便已决意隐姓埋名，再不问世事。此事，恕难从命。”
“范大夫，这是楚王的底线。”景阳声音转冷，“西施被劫，楚王颜面扫地。若不将她带回，议和难成。”
“那便不成。”范蠡抬头，目光如刀，“陶邑可称臣，可纳贡，可送质子，但不可卖妻。若楚王执意要人，范某唯有焚城一途。”
两人对视，空气仿佛凝固。
良久，景阳忽然笑了：“范大夫果然如传闻中一般，重情重义。”
“将军谬赞。”范蠡淡淡道，“范某只是知道，有些底线，退一步便是万丈深渊。今日可卖妻，明日便可卖友，后日便可卖城。如此活着，与死何异？”
景阳沉默。他想起昨日在楚军营中，副将司马错的话：“范蠡此人，诡诈多变，不可轻信。”但此刻看着眼前这个苍白消瘦的男人，景阳却觉得，此人或许诡诈，但绝非无信。
“西施之事，我可再向楚王进言。”景阳终于道，“但能否成，不敢保证。”
“有将军此言，足矣。”范蠡拱手。
正事谈完，气氛稍缓。景阳环视厅堂，忽然问：“范大夫今后有何打算？若议和成，陶邑称臣，你……”
“仍是陶邑邑君。”范蠡接口，“为楚国经营盐场、商埠，每年纳贡。此间事了，范某或许会云游四方，看看这天下之大。”
“云游？”景阳挑眉，“范大夫舍得陶邑基业？”
“基业……”范蠡笑了，笑容里带着苍凉，“景将军，范某这一生，建过越国霸业，建过陶邑商埠，可到头来，哪一样真正属于我？越国是勾践的，陶邑是百姓的。范某不过是个过客，建了，守了，也该走了。”
这话说得平淡，却让景阳心中一震。他忽然明白，眼前这个人，要的从来不是权势富贵，而是某种更虚无的东西——自由？尊严？还是……存在的证明？
“若范大夫他日云游至楚，景某当扫榻相迎。”景阳真诚道。
“谢将军美意。”范蠡微笑，“但愿那时，你我已是友非敌。”
午时，景阳离开猗顿堡。走出城门时，他回头望了一眼城楼。范蠡站在那儿，身影在正午阳光下有些模糊，像随时会消散的幻影。
“将军，真信他？”随行的亲卫低声问。
“信不信不重要。”景阳收回目光，“重要的是，他给的，是楚国目前最好的选择。”
与此同时，楚国郢都，楚王宫中。
朝会刚散，众臣鱼贯而出。屈晏故意放慢脚步，与墨回并肩而行。
“墨先生以为，景阳将军的议和之策如何？”屈晏看似随意地问道。
墨回，这位范蠡的旧友、楚国客卿，此刻面色平静，但眼中藏着深忧。“从楚国之利看，兵不血刃得陶邑盐利，自是上策。只是……”
“只是什么？”
“只是楚王多疑，西施之事又关乎颜面。”墨回压低声音，“我担心，朝中有人会以此攻讦景阳将军，甚至……”
他没有说下去，但屈晏明白。楚王若觉得景阳与范蠡有私，或将议和视为怯战，那景阳便有性命之忧。
两人行至宫门处，忽有内侍追来：“墨先生留步！大王宣您去偏殿议事！”
墨回心中一紧，面上却不动声色：“臣遵旨。”
偏殿内，楚王熊章负手而立，望着墙上地图。景阳的密信摊在案上，旁边还有几份奏疏。
“墨回，你与范蠡有旧？”楚王开门见山。
“是。”墨回坦然，“多年前曾一同游学，后各为其主，已无往来。”
“那你以为，此人可信否？”
墨回沉吟片刻：“范蠡重诺，但不愚忠。当年助勾践复国，功成即退，可见其知进退、明得失。今愿以陶邑称臣、亲子为质，应是真心。”
“那西施呢？”楚王转身，目光锐利，“他宁焚城也不交人，是情深，还是另有图谋？”
“臣以为，是情深，也是算计。”墨回平静道，“范蠡若真交妻，天下人会如何看他？无情无义之徒，岂能服众？陶邑百姓又岂会再信他？他不交，是保自己的名声，也是保陶邑的人心。”
楚王眯起眼睛：“你倒是了解他。”
“旧识而已。”墨回躬身，“大王，臣有一言：得陶邑盐利，可富国强兵；得一女子，不过一时之快。孰轻孰重，大王圣明。”
楚王沉默，手指敲击着案几。良久，才道：“你退下吧。”
“臣告退。”
墨回退出偏殿，背脊已被冷汗浸湿。他知道，自己的话楚王听进去了几分，但并未全信。接下来这几日，朝中必有风波。
果然，当日下午，以司马错为首的武将联名上书，反对议和。奏疏中言：“范蠡狡诈，议和必是缓兵之计！陶邑弹丸之地，已损我精锐千余，若不屠城雪耻，何以震慑诸侯？”
文官中则以昭奚恤为首，主张接受议和：“得陶邑盐利，年入数十万金，可充国库，可强兵马。逞一时之快而毁盐城，是为不智。”
朝堂分裂，争论不休。
而这些消息，通过隐市的渠道，当日傍晚便传到了陶邑。
猗顿堡书房，范蠡看着密报，眉头紧锁。
“司马错……”他轻念这个名字，“景阳的副将，主战派。此人若得势，议和难成。”
白先生立于案前：“大夫，我们是否要做些什么？”
“要做，但不能直接做。”范蠡放下密报，“你让隐市在楚国散布消息，就说司马错反对议和，是因其族人在陶邑有产业，怕楚军入城后抢掠分赃。”
“这……有人信吗？”
“真假不重要。”范蠡淡淡道，“重要的是，这话传到楚王耳中，会让他怀疑司马错的动机。君王最忌臣子因私废公。”
白先生恍然：“属下这就去办。”
“还有，”范蠡补充，“让墨回在朝中助昭奚恤一臂之力。告诉他，若议和成，陶邑愿暗中资助昭氏在楚国的生意。”
“墨先生会答应吗？”
“他会。”范蠡肯定道，“因为他知道，这是保住陶邑，也是保住景阳。景阳若因议和获罪，下一个就可能轮到他这个‘范蠡旧友’。”
白先生领命而去。书房中只剩范蠡一人，烛火跳跃，将他的影子投在墙上，忽明忽暗。
他走到窗前，望向南方夜空。郢都的方向，星辰寥落。
“墨回，老友……”他喃喃自语，“这次，又要你冒险了。”
同一片夜空下，宋国都城商丘，端木羽终于见到了宋公。
宫殿华美，歌舞升平。宋公斜倚在榻上，怀中搂着宠姬，醉眼朦胧地看着跪在阶下的年轻人。
“你说……你是陶邑范蠡派来的？”宋公打了个酒嗝。
“是。”端木羽双手呈上密信，“范大夫有密信呈大王，关乎陶邑存亡，也关乎宋国安危。”
内侍将信接过，呈给宋公。宋公懒洋洋地展开，看了几行，忽然坐直了身子，醉意去了大半。
信上言简意赅：若陶邑归楚，楚国将控制泗水商道，宋国岁入将减半；若宋国出兵救陶邑，陶邑愿献盐场三成利润，且永为宋国屏障。
“三成……”宋公眼睛亮了，但随即又皱眉，“可楚国大军压境，宋国若出兵，岂不是与楚为敌？”
阶下，端木羽高声道：“大王！陶邑若在，是宋国屏障；陶邑若失，楚国兵锋直指商丘！范大夫以孤城抗楚七日，已挫楚军锐气。若此时宋国出兵，与陶邑内外夹击，楚军必退！”
“内外夹击？”宋公犹豫，“宋国兵力不足……”
“不需大军！”端木羽急切道，“只需数千疑兵，做出援军姿态，楚军必疑！范大夫在信中言，只要宋国做出出兵姿态，他自有办法让楚军退兵！”
宋公重新躺下，陷入沉思。怀中宠姬娇声道：“大王，打仗多可怕呀，不如喝酒听曲……”
“你懂什么！”宋公推开宠姬，烦躁地挥手，“都退下！端木羽留下！”
歌舞骤停，众人退去。殿中只剩宋公与端木羽二人。
“范蠡……真能退楚军？”宋公盯着端木羽。
“范大夫言：若宋国愿助，七日之内，楚军必退。”端木羽坚定道，“若不成，陶邑盐场三成利润，依然献给大王。”
宋公眼中闪过贪婪。盐场三成利润，那是数十万金的岁入！而且……只是做出出兵姿态，未必真打。
“好！”他一拍案几，“寡人这就下令，调集兵马，做出援救陶邑之态。但……若楚军真来攻，宋军即刻撤回！”
“谢大王！”端木羽叩首，心中却是一沉——宋公这话，显然是将陶邑当了弃子。
但无论如何，出兵姿态有了。接下来，就看范大夫如何运作了。
端木羽退出宫殿时，已是子时。他仰望商丘夜空，星光黯淡。
“范大夫，我能做的，只有这些了。”他喃喃道，腿伤处传来阵阵刺痛。
而在燕国通往陶邑的官道上，三辆马车正在夜色中疾驰。中间那辆马车里，西施抱着熟睡的儿子，面色憔悴。
“夫人，再有三日就到陶邑了。”驾车的隐市成员低声道。
西施点头，手指轻抚儿子的脸颊。这孩子长得像范蠡，尤其是那微微蹙眉的模样。
“范郎……”她轻声唤着，眼中泛起泪光。
车窗外，夜色如墨。远处传来狼嚎，凄厉而悠长。
西施抱紧孩子，心中涌起不祥的预感。这趟归程，真的能平安吗？范蠡真的能保住陶邑、保住他们母子吗？
她不知道。
她只知道，无论前路如何，她都要回到他身边。
因为那是她的丈夫，是她儿子的父亲，是她在这乱世中，唯一的牵挂。
夜色深沉，三辆马车继续前行，驶向未知的命运。
而在陶邑城中，范蠡忽然从梦中惊醒。
他梦见西施抱着孩子，站在一片火海中，对他微笑，然后转身走入烈焰。
“西施……”他坐起身，冷汗涔涔。
窗外，东方天际已泛起鱼肚白。
第七日之约，第三日，到了。
范蠡披衣起身，走到院中。晨风清冷，带着焦土的气息。
他望向北方，仿佛能看到那三辆马车在夜色中疾驰。
“快些……再快些……”他喃喃道。
时间，不多了。
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