腊月二十九，小除夕。
下了一天一夜的鹅毛大雪总算收了势，日头从云层缝隙里漏下来，照得京城千家万户屋檐上的冰凌子亮晶晶地直晃眼。
崇文门大街上，积雪被南来北往的车马行人踩得结实，走上去咯吱咯吱直响。
整条街巷里热气腾腾，到处都是办置年货的吆喝声。
“二十九，蒸馒头！刚出笼的大白馒头，宣软宣软的咧！”
“祭灶糖瓜！麦芽熬的芝麻糖瓜，粘住灶王爷的嘴，来年光说吉祥话喽！”
许清欢穿了件轻便的猩红羽缎斗篷，领口围着一圈蓬松的白狐毛，真是好生灵动可爱。
左手提着两包刚从铜锅里捞出来、还冒着麦芽香气的芝麻糖瓜，右手拎着一挂足有半人高、红艳艳的纸炮竹，踩着满地碎玉般的残雪，慢悠悠往诚意伯府的方向溜达。
才路过街角的包子铺，正拿木铲子掀笼屉的奶奶一眼瞅见那抹红影，乐得满脸褶子都挤在了一块儿。
她把木铲往案板上一丢，在围裙上蹭了蹭手，哈着白气凑上前，拱手一礼，眉开眼笑地高声道：
“哎哟喂！这不是宛平郡主嘛！”
“小老儿给郡主拜个早年！托朝廷和郡主的洪福，咱们北城免了三成赋税，小老儿这铺子里的肉包，今儿个天没亮就卖空了三笼屉！”
街面上正挑拣春联、称买猪肉的街坊百姓一听动静，呼啦一下全围了过来。
“郡主吉祥！祝郡主来年步步高升，万事顺遂！”
“许大人在江南抄了那些吸民脂民膏的恶霸，您又替咱们百姓谋了免税的恩典，咱们整条街的街坊，明儿个除夕夜都得给您许家供个长生禄位！”
许清欢听到这话，是真被吓了一跳！
这可不是桃源县和江宁啊！别搞啊！
但此时可由不得许清欢多嘴了，道贺声、欢笑声接着传来，将腊月里的寒气冲得干干净净。
街角处，两个扎着羊角辫、穿得跟花棉球似的孩童，正扒着糖画摊子的木架子，眼巴巴地瞅着许清欢手里的油纸包，口水都快流到袄子上了。
许清欢莞尔一笑，解开油纸包上的麻绳，抓出两块粘满了白芝麻、还烫手的糖瓜，弯下腰塞进两个孩童的小胖手里：
“拿去吃罢，慢些嚼，小心粘掉你们的小乳牙。”
两个孩童喜出望外，举着糖瓜欢呼一声，蹦蹦跳跳地跑远了。
许清欢笑吟吟地冲着四周街坊颔首应答，一路寒暄着。
伴着满街喜庆的叫卖声，可算是到了诚意伯府门前。
穿过挂满红灯笼的穿堂游廊，许清欢伸手掀开正堂暖阁外那道挂着大红桃符的厚棉门帘，迈步入内。
谢云婉昨日便已回谢府帮着家中筹备年节祭祀，这会儿并不在府中。
管家许福正踩在一张榆木矮凳上，撅着屁股，拿刷子蘸了浆糊，在明瓦窗棂的正中央贴最后一张“五谷丰登”的剪纸窗花。
靠窗的紫檀案几上，摆着一盆刚从花房里搬出来的极品隆冬绿萼梅，苍劲的老梅桩上繁花簇簇，满屋子都飘着幽雅的梅香。
罗汉床边，许战的锦袍被挽到独臂的手肘上，正拿一块浸了羊油的鹿皮擦刀布，仔细擦拭着一杆精钢燧发火铳的枪管。
桌案另一侧，徐子衿一身月白直裰，手里握着一把铜剪刀。
正低着头帮着裁齐桌上的万年红春联纸，手边还摊着几张墨迹未干的大红“福”字，满屋子都是一派辞旧迎新的欢快气象。
“都忙着呢？来来来，刚出锅的芝麻糖瓜，一人一块，先把嘴粘上！”
许清欢随手解下斗篷递给迎上来的丫鬟，走到八仙桌旁，把那两包还烫手的油纸包往桌上一摊。
麦芽糖混着熟芝麻的焦香散开，勾得人直咽口水。
许战把火铳往桌角一放，抓起一颗最大的糖瓜直接丢进嘴里，咔嚓咔嚓嚼得嘎嘣脆响，随即嚷道：
“这糖瓜地道！脆生！”
“嘿嘿！等过了除夕，开春二月冰一化，老子就带破袭营的弟兄南下！”
“萧景行那个手下败将，在北平丢光了兵权，带着几百个光杆将校跑去金陵城外募兵。依我看，开春二月他准得在江宁水陆码头上挑事！”
许战越说越来劲，在半空中比划了个劈砍的架势，眉飞色舞道：
“我昨儿个已经在军器局挑好了三百把百炼宿铁刀！等到了金陵，先跟大哥在总水寨会合，水陆并进！萧景行敢伸爪子，老子一刀剁了他，正好给咱们新修的南都宫城祭旗！”
徐子衿放下手里的铜剪，也捻了一小块糖瓜放入口中，含笑道：
“二哥这把快刀磨得正是时候。不过打仗之前，还得先把钱袋子扎紧了。”
他指了指舆图上标注的江宁织造局与下关码头，神态从容地盘算道：
“父亲在江南抄出两千万两现银，开春三月，户部与工部就要正式交割这笔巨款，还要在太仓与平户岛之间筹建市舶司的官家水寨。”
“我这几日正替靖王殿下草拟开春后的漕运钱粮章程。等三四月份春暖花开，咱们几路人马齐聚金陵，那才是真正唱大戏的大场面！”
两人你一言我一语，摩拳擦掌，一门心思全扑在了明年开春三四月的江南风云上，笑声震得窗纸都在嗡嗡作响。
就在许战挥着拳头比划开春怎么把大皇子揍得满地找牙、满屋子笑声最鼎沸的当口——
咔！
案几角落里，断裂声忽地响起。
众人一看，原是那盆被暖阁热气烘托得繁花满枝的绿萼梅。
这枝头开得最盛、最饱满的七八朵梅花，连着半截花蒂，竟然齐齐坠落下来，打在了徐子衿刚裁好的万年红春联纸上。
“哎哟喂！”
矮凳上的许福吓了一跳，赶忙扶着窗框跳了下来。
他三步并作两步跑到案几前，双手捧起掉在红纸上的那几朵绿萼梅花瓣，搔了搔后脑勺，满脸狐疑地嘟囔道：
“怪了事了！这盆老梅桩是花匠用了十几种催花肥、在暖棚里拿炭火昼夜不歇地熏烤了半个月，今儿个一早才送进屋里的。”
“早上搬进来的时候还精神抖擞，花瓣硬朗得跟玉石片似的，怎么咱们这屋里越暖和、越到这除夕年根底下，它反倒撑不住劲儿，自个儿散了架了？”
许战的笑声戛然而止。
徐子衿也收了声，两人盯向那盆掉了花朵、露出里头干瘪黑枯树心的老梅桩。
许清欢翘着二郎腿，懒洋洋地歪在铺着虎皮垫子的椅里。
她从果盘里拿过一个红彤彤的福橘，两只白皙纤巧的手指慢条斯理地剥开橘皮，随手一扬，将那带着清冽汁水的橘皮扔进了刚刚塌了炭的火盆里。
嗤——
橘皮落入余烬，激起一阵清爽微苦的果木焦香，盖过了屋里的甜香。
许清欢掰了一瓣橘子塞进嘴里，笑眯眯地嚼了两下，抬手用指尖虚点了一下那盆枯心老梅，又指了指炭盆里的白灰，随口调侃道：
“这有什么好奇怪的。”
“花匠拿猛火熏烤、用猛药灌根，硬生生逼着这半截早就枯透了的老木头，在寒冬腊月里开了满树繁花。”
“它呀，就跟这盆里的银骨炭一个样。外头瞧着红光满面、热气逼人，把这一屋子的人都烘得服服帖帖、连大气都不敢喘。”
“可实际上呢？内里的那点子元气和骨头劲儿，早在逼出前两天那口热闹的时候，就已经烧得一干二净喽。”
“嘶——！”
旁边正在嚼糖瓜的许战也听出味儿来了，他停下腮帮子，铜铃大的眼珠子瞪得滚圆，倒吸了一口凉气，连声音都压低了八度：
“小妹，你的意思是……宫里那位，熬不过这个年关了？！”
许清欢一愣。
嗯？很会想啊！
许清欢闻言，也是思索了起来。
忽然间，许清欢似乎是心境通明，想起了原著的剧情！
她索性把剩下的半个橘子吃完，拍了拍手上的糖屑和橘络，站起身走到八仙桌前。
“二哥，子衿，你们俩把算盘打得太慢了。”
“你们想啊，一个大家族的老当家，自个儿心里比谁都清楚，他这副身子骨熬不过开春，连金陵那座新宅子的门框都摸不着了。”
“他在临闭眼之前，哪还有那个闲工夫，等你们三四月份慢吞吞地去江南搬砖头、算银子、练水兵？”
许清欢弯起眉眼，手指在舆图的“京师”二字上轻轻敲了两下，语气轻快得跟说明儿个年夜饭吃什么馅儿的饺子没两样：
“老当家现在最愁、最急火攻心的，是怎么在除夕跨年之后、自个儿咽下最后一口气之前，赶紧把家里的烂摊子钉死。”
“他得赶在闭眼之前，亲手给那个被他挑中的新当家，留下一批身家清白、没沾过大皇子半点泥巴、完完全全只认新主子的看门人！”
徐子衿再也坐不住了，呼吸急促，愕然追问道：
“留下一批身家清白的看门人？！可……可如今才腊月二十九！天下举子虽可速齐聚京师，但按大乾祖制，礼部春闱会试在二月，放榜与天子传胪殿试、吏部选官，那都是四五月暮春的事了！”
“难不成……难不成宫里那位为了赶时间，还能把老祖宗传了一百多年的科举规矩全给掀了不成？！”
窗外，正午的晴朗日光穿透剔透的冰凌，斜斜照进暖阁，落在许清欢那张明艳生辉的鹅蛋脸上。
她迎着满室阳光，转过头，冲着徐子衿粲然一笑：
“要殿试了。”
徐子衿虎躯一震，整个人呆立当场！
不待二月了？！
“哈哈哈哈！好！好一个要殿试了！”
许战愣了半晌，猛一拍大腿，放声狂笑起来。
他用那只独臂大力拍着徐子衿的肩膀，拍得这位文弱书生直咧嘴。
许战却浑然不觉，冲着许清欢竖起大拇指，连声感叹道：
“绝了！真是绝了！外头那些六部尚书、王公大臣还在那儿愁眉苦脸地算开春怎么挪窝呢，咱们家小妹倒好，逛一趟街、吃两块糖瓜的工夫，就把乾清宫里那位的底裤都给算透了！”
“恭喜徐公子！贺喜徐公子啊！”
旁边的管家许福也反应过来了，顿时喜上眉梢，连窗花都不贴了，拎起桌上的锡壶就往徐子衿的茶碗里添热茶，满面春风地恭维道：
“咱们徐公子才高八斗，这殿试一开，那钦点的头名状元郎还能跑了不成？到时候穿着大红状元袍跨马游街，咱们诚意伯府的门槛都得被媒婆给踏破喽！”
徐子衿被调侃得脸颊一热，耳根子都红透了，却又掩不住眼底翻涌的万丈豪情，忙拱手道：
“福伯莫要取笑，殿试策论关乎国本，子衿还需潜心备考……”
“行了行了，别在这儿酸文假醋地谦虚了。”
许清欢笑吟吟地抓起桌上那张刚刚写好、墨迹犹新的大红“福”字，顺手往徐子衿怀里一塞，催促道：
“趁着这两天过年放假，赶紧滚回你那西跨院，把开海市舶、两京建制的策论给本郡主温熟了！等开了正月初一，进了奉天殿，你要是敢把那个状元头衔漏给别人，看我怎么收拾你！”
徐子衿双手捧着那张滚烫的大红“福”字，看着面前许郡主，胸膛里那股子读书人经世济民的热血彻底烧了起来。
他退后一步，整理衣冠，冲着许清欢深深一揖到底，朗声应道：
“子衿，定不辱命！”
噼里啪啦——！！
恰在此时，院墙外头的胡同里，不知是谁家急性子的孩童提前点响了一挂迎春的鞭炮。
爆竹声混着孩童们欢快的嬉闹声，热热闹闹地传进暖阁之中。
(爱腐竹小说网http://www.ifzzw.com)