【第8章】 《柳叶开店》
楼船夜雪瓜洲渡，
铁马秋风大散关。
大散关是泛指，并非单指某地。古来散关有三处，东、中、西，全称大散；谓我中华九天仙女“散花神州”之谓也。中散关位于大散其中，坐拥万里山河，雄视东、中、西、北四面瀚海、戈壁、河川、走廊，护佑着古往今来中原地区农耕民族祖祖辈辈生活的家园，拱卫京畿王朝大半个江山社稷，所以开国以来诸君王庭，无不放心托付铁帽子王长弓辅家族率军镇守于斯：铁壁铜墙，固若金汤，已近百年矣。
时近仲秋的当下，孑孓一身的金叶公主，牵着虚白大师给她的那匹踏雪银蹄月光白马，形影相随，来到大散关将军衙门府前，径直上前呈送名帖，向门卫递话：
“尊位士官，在下小女子，姓柳，名叶，人称燕云女侠柳叶。在此烦请转呈长弓辅大人阁下：小人就从军投戎之事——渴望求见将军大人一叙。”
门卫们接过名帖，注视了一眼这位来客，相互交换了一下信息，此种事情平日司空见惯，可谓稀松平常，于是随口递了一句“将军大人此时正在会客，没有两个时辰恐难见话，你若执意求见，便在此静候吧。”便转身进入府衙里去了。
金叶公主此时此事，自己化名传报曰“柳叶”，实出无奈，因为乡镇各地都在张贴着“缉拿劫持官旅辎重蒙面姬桑”的消息，“公主金叶不知所踪”更是口口相传到了千家万户，一个孤零零的女子，她无家无业，无依无靠，总不能长期这样四海飘零吧，于是便想出了一个给自己化名“柳叶”，从军投戎的主意，而且，对于铁帽子王长弓辅大人与虚白大师非但是世交，而且同是开国元老，出生入死，血乳相融的这层关系，她是清楚的，投靠于他，绝无问题。
既然眼见“将军大人正在会客”，也罢，栓好马，收起剑，她便来到对面的茶房，叫来清茶一壶，慢慢品鉴起来。
不想，此时坐在对面的两个茶客的谈话，却引起了她的关注：
“老兄，我这段时间咋觉得不对劲儿呀？”茶客甲说，“铁帽子王府怎么配了这么门丁把守，把这个大门看得死死的？过去可不多见呐！”
茶客乙说：“这还不明白！没听说吗：府里出事啦？”
“啊？”茶客甲问，“我刚从关外回来，不知铁帽子王府里出了啥事呀？”
“嗨，还不是街上说的那个：长弓辅的孩子老二，出事了！”茶客乙说。
“哪个老二？他家孩子那么多！”茶客甲问。
“就是那个每天挑着货郎担儿走街串巷的——长弓义，号称挑的不是山货，是山河……那位小二郎！听说他把人家朝廷要缉拿的‘蒙面姬桑’，亲手给放啦！”茶客乙小声地咬耳道。
“啊？！”茶客甲吓了一跳，“这、这不是死罪吗？”
“所以说嘛！”茶客乙抿住茶客甲的嘴巴，探身告诉他道，“为躲过这件惹火上身的家庭大祸，听说老长弓辅把他的老二都给关进水牢啦！这，可不能乱去说啊！”
“真的吗？”茶客甲眼睛睁得老大，说，“那……那这不是被罗青牙一伙当朝的老狐狸……高兴坏了吗？他们可是世仇啊！”
“谁说不是呢？”茶客乙说，“乡亲们都在为长弓一家命运捏着一把汗呢！”
“可不是吗？”茶客甲说，“谁都知道：长弓铁骑十万兵，扼守边关上千里，大散关九关三隘从东到西，哪里不是人家长弓军？……长弓军近百年啦，军纪严明，秋毫无犯，咱老百姓不求别的，不就求个平平安安的过日子吗？”
“还过啥日子？早晚要让那个吃里扒外、心狠手毒的狗东西罗青牙一伙给祸害了去！”茶客乙气愤地说，“喝茶吧，喝茶吧！这些事情你我只能干看着。”
“唉……”两人长长地叹着气。
……
金叶耳尖得很，一直用心听着；她听到这里，早已经坐不住了。
“怎么？铁帽子王长弓辅家里出事了？连自己的儿子都关进了水牢……”她停住手里的茶杯，心里腾腾地乱跳，手指攥紧了茶杯，茶水溅出而不自知，“那照此说去，我怎么还能够再去打扰人家呢？……这岂不是火上添油，落井下石吗？老百姓是不会说谎的！……我若此时进府，岂不正恰好坐实了长弓家‘窝藏钦犯’的罪名？”
想到这里，她‘霍’的一下站了起来：“老板！结账！”
……
金叶牵着宝马，很快就离开了铁帽子王府，而且巴不得自己走得越来越远。
“女侠留步——！”远处传来一个声音。
回头看，原来是一个武官跑了过来，“还请女侠见谅！……刚在是下官怠慢了女侠，多有抱歉！……刚刚长弓将军传过话来，请您进府上见谈！”
原来，就在金叶品茶的当儿，长弓辅和孩子们与门官进行了如下的谈话：
“求见的是什么人？”长弓辅问。
“姓柳名叶，自称燕云女侠。”门官答。
“柳叶？没听说过有此侠客啊？”长弓辅机警地问道，“她随身穿戴都有什么特征之处吗？”
“禀报大人！”门官说，“她牵着一匹踏雪银蹄白马……”
“什么？你说什么？”长弓辅一下子从太师椅上坐了起来，“踏雪银蹄？！”
“是的，大人，小的绝对没有看错！而且，腰上还挎着一柄……”
“什么剑？是不是……雕花青鸾宝剑？”长弓辅追问。
“是的，大人说的没错！”门官道，“正是雕花、青鸾……剑。”
“是金……？”长弓辅脱口惊讶道。
“是金叶公主？”几个儿子也惊呼起来。
“什么金叶？”长弓辅猛然觉得自己失口，便冷静了下来，“我说的是：‘京’城来的客人……！快，快去迎进府上；不！不能！……不能让她进来我王府之家！……传我的话，就说——我现在会客繁忙，请她自便吧！”
“得令！”门官接到命令便去前门通告了。
“老三，你过来！”长弓辅看见门官走后，叫身边的老三长弓智过到自己身边，悄悄地对他说道：“你赶紧从后面出去，追上那个女孩儿，让她随你从后门三道隘口……悄悄进府。我在书房等她……！”
然而，这些话并没有成为挽留金叶的理由，金叶心很清楚：自己在大散关这里多停留一天，就给长弓辅一家多带来了一重巨大的危险。她必须重新寻找属于自己的一条求生之路……
就这样，那武官眼巴巴地看着她飞身上马，绝尘而去。
……
日悬西垂，晚降霞披。
颠簸一天，穿越表里山河；食米未进，却不停经村过寨；人困马乏，周身疲惫的金叶（如今只能唤她做‘柳叶’了）终于勒缰下马，牵着银蹄白马来到道边客栈里休息。
饭食间，柳叶（公主金叶）突然发现自己身边的碎银盘缠已经所剩不多了。数了数，不多不少，仅仅能够付清自己这一晚的食宿。
“马匹的草料钱都不够！这可怎么办呢？明天还要赶路。”柳叶犯了愁，“可自己明天还不知道要去哪儿呢……？”
想到这里，店里的老板已经走了火来问道：“姑娘，看来您是要住店了？”
柳叶看着这位老者，微微地点了一下头。
“可是要住店的话，您这匹马……”老者指了指外边的银蹄踏雪白马说，“它也要吃东西，也要进槽喂料呀！要不明儿个，您怎么再赶路啊？”
柳叶默默地看了一下老者，“唉……”地叹了一声，无可奈何地低下了头。
饱经沧桑的老板摇了摇头，轻叹一声说到：“不用说，又是一位遇到难处的人啊！……但总不能这个样子就留您住下啊！”
柳叶突然抬起了头，说道：“老人家，谁都有个难过的时候，您看您这里有没有什么我能干的活计，我愿意出把力气付清我的马料钱。”
“这样啊。”老店主想了想，其实这类的事情他遇到的多了去了，于是他宽容地说，“姑娘，您要是有把力气，就帮我把那堆马料切碎了它吧！明天还有路客骑马过来，要吃不少的料呢！嗨——，有啥办法呢？这世道就这么难啊！”说完了话，他就收拾了食宿钱，转身走了。
这下好了，倒是有招落了。可是柳叶，一个可怜巴巴的女孩子，一晚上，就只能顶着头上悬着的马灯，坐在马槽旁边，没完没了地翻起了大铡刀。
铡刀切料这活说起来简单，对村夫野汉子来说没啥技术，但真是累死人呐！所以没一个时辰，柳叶已经累得头发凌乱，满头大汗，手心起泡，腰酸臂疼，不成个人样啦……再加上人切的赶不上马吃的，半夜过去，一堆草料还在那里高高地堆着……唉，难死她了。
老板提着马灯过来了，看到这种情形哭笑不得，面对一个女孩子，又不能过多责备，便说道：“唉——，孩子，也太难为你了！要不这样吧，你先歇息去吧，我明天再找一个轻省一点的活儿给你干干，你先休息吧！”
“不行！”老汉的后面突然传来一个老婆子的吆喝声，“你还要留下她当‘小的’吗？……明天一早就给我滚！我这里不需要一个婆娘干活！”老汉的老婆、店里的老板娘推开寝室的窗户，探出头来歇斯底里地大声喊着。看得出，老两口子绝不是一天两天这样打理生意并且过日子了。
“唉——，这可咋办呐？”老头子见此情态便犯了难，一个劲地叹气。
“让她走！”老婆子在背后吼道，“不要响在这儿白吃白住！”
“黑灯瞎火的，你让她上哪儿？！”老汉也有点儿发怒了，“人家姑娘，又不是没给你钱！讲点道理好不好？睡你的觉去！”
窗户砰的一声关上了，老婆子的声音也消停下来。
“孩子，不早了，明天再说吧！”说完这句话，老汉背起双臂，一步步地回去自己的寝室去了。
……
第二天一早刚蒙蒙亮。店老板和他老婆一块来到院子里，走到井边的刚刚洗漱完的柳叶面前，笑容可掬地对柳叶说：“姑娘，您看昨天的这笔账，咱们也不计较啦，就这么过去了。可是今天，我不能再留您继续住了，如果您真的没有啥活儿干，我们这里有件‘跑腿生意’吗，您看愿意做吗？”
整晚上犯愁的柳叶，听到老板这么说，突然感到发现了希望！她抬起头来看着老两口子，高兴地说：“有活计干，那感情好呀！我正着急着找点啥生意做做，好混口饭吃呗？”
“你看！”老板转过身，用手指着院子那墙角摆放的一堆陶瓷瓦罐子说，“那是和我做生意的一个远道朋友放在这里的，已经都过期啦！”
“那是什么东西呀？”柳叶问道。
“唉——，十壇子老酒！不多不少！”老板说，“说好前年来取的，都过了两年，到今年又快年底啦，放在我这里占地方不说，一天到晚还让我一家人提心吊胆的，卖了也不是，喝了也不是，丢了坏了，到时候找谁说理去？”
“那您想啥办呢？”柳叶问。
“咋办？把它都给我拿走！”老板娘高声吼着，“我见不得这东西摆放在这儿，碍眼！”
“是这样，姑娘。”老板和蔼地和柳叶商量道，“我这里好歹还有他的一个地址，沁源道，磨盘岭，十字坡半道旁边的酒家，名字店名都在这里留着呢。”
“那您是说……”柳叶问。
“咱俩有缘！我看您也是个好人家。”老板说，“您有一匹好马，就帮帮我的手，将这批货物原封不动地送到我朋友的酒店——那个地方！”
“这样啊！”柳叶不禁沉思着琢磨道。
“不会让您白跑这一趟！”老板说，“路上盘缠我给您，货送到了以后，我朋友讲信用，多多少少，都会给您送货的酬劳。您看行吗？帮个忙！”
“这个……”柳叶听到这些，陷入了短暂的斟酌，她寻思这个老人家不坏，应该是个老实人，后面的生路还长着呢，自己也的确需要填饱肚子啊……！
于是，柳叶点了点头，终于把这件事情——答应了下来。
……
就这样，柳叶没有花钱（她也没有钱了）又平平安安地过了一天。第三天上午，老汉帮她把十大坛子老酒结结实实地捆绑在银蹄白马的脊背上，把送货地点和酒店姓名都写清楚，带上盘缠，就送她出发了。
……
山高水长。
说老实话，柳叶从小在宫里长这么大，还是第一次低三下四地给人家使唤，干这种费心又费力的活儿。一路上她牵着马，想起自己的过往，那些钟鸣鼎食、花冠锦绣、风花雪月的皇室生活，不禁让她感慨万千。
“一切都过去了。”她一路走，一路这样想，“忘了吧，就当是做了一场梦！……以后的自己，其实原本就是个——农家妇！”
中午时分，柳叶牵着银蹄白马，风尘仆仆，不知不觉，就来到了一处客栈歇脚。她一坛一坛地，吃力地把那十大瓦罐老酒放下来，去吃饭的时候，客栈来了一帮汉子：五个人，高高矮矮，有肥有瘦，进来吆五喝六，高声喧哗着，大手大脚，大碗地吃喝。
柳叶就当没有看见，只管自己快点吃完饭，结账走人。
突然，一个汉子走了过来，借着酒劲对柳叶发话：“喂！这匹马驮的是酒吗？能不能打开，给哥儿们几个品尝品尝？”
柳叶用眼角瞥了他一眼，没有发话。
“喂，我二哥说的是当真的！”旁边另一个汉子竟抱着一坛子酒过来说，“我们又不是没钱给你……没亏你的！”
柳叶看了一眼这两个人，心平气和地说道：“二位爷们儿，实话说，不是不给你们喝，这酒，它本是我们当家大掌柜的。我说了——不算！”
“扯什么蛋！”二当家的听到这话竟不高兴了，一把抢过酒坛子“砰”地一声，使劲儿墩在柳叶面前，厉声吼道，“今天喝也得喝，不喝也得喝！你快点把这个酒坛盖子，给老子打开！”
老二这一声吆喝，无异于口令，周边几条汉子一下子都从座位上站了起来。
“开盖儿！”众人一起要喝道。
……
没想到事情突然冲到了节骨眼上，见此情景，柳叶也怒了，好不容易的这趟生意信用，岂能就让他们这群无赖给毁了？
她猛一拍桌子，站起身，厉声斥问道：“你们想干什么？”
说话间，她一只脚已经踏在了长条木凳的右端，同样也是“砰”的一声，左端翘起的长条木凳腿，狠狠地落在了那个“二当家”的脚背上！顿时疼的那二当家“嗷嗷”乱叫……！
傍边的同伙一看这光景也慌了，说话间轮起了拳头，就像柳叶后脑勺砸过来……！可还没等到他的拳头落下，柳叶手里加菜的那双筷子，由于抬得高了一点儿，已经在“不经意”中，点到了他的嘎子窝！
只听那小子左手托着右手，不住地喊叫“麻呀！麻呀！麻死我啦！”那拳头别说再落下来，早就变成“棉花团儿”了。
旁边的同伙们不干了，纷纷抄起身边的家伙，围了上来：“妈的，小娘们儿还挺厉害的！来呀，弟兄们，一起收拾了她……！”
“也罢。”见此情景，柳叶一不做，二不休，一个蜻蜓点水，轻轻跃上了桌面，跟着拉开了“大羿射日——试开弓”的预备架势，仅这个简单动作，她已经是——如虎下山，泰山压顶了。
柳叶大声喝道：“店家，你赶紧过来数清楚了：几个碗筷，几条桌椅……完事了，都算到老娘账上！……其他的，伤筋动骨、缺胳膊少腿儿的，由他们自己医治去！”
酒店内顿时一片安静：谁也没有料到一个妇道人家，竟然出手不凡！
这时，店小二带着老板跑过来劝架：“众官人息怒，官人们息怒！有话好好说啊！小的本小利微，可经不起这份折腾啊……！”
酒店老板的这番话，无疑成为一泼凉水，把屋里的火爆浇灭了七分。
这时听见墙角传来两声“咳、咳”的咳嗽声，一个双臂抱胸，翘着二郎腿的黑脸横肉大汉，站起来，不紧不慢地走了过来，呵斥道：“妈的！怎么啦？你们几个男人还想在人家女孩子面前耍横啊？！……来呀！先来在老子面前过过招啊！……有什么了不起的！”
“这肯定是个老大。”柳叶心里想到，先看看他怎么收场吧！于是她脚尖轻轻一点，像燕子回窝似的，跳下酒桌，重新又坐到了自己的座位上，像刚才什么也没有发生过似的。
“这位大姐，不好意思啦！”黑脸横肉大汉恭恭敬敬地走过来，满脸堆笑，两臂抱胸，弓着身子，坐在柳叶对面，开口说道，“都是兄弟我调教无方啊！……养出来这么一群无赖！蠢货！连起码的礼数都不懂，得罪了大姐！请原谅啊！”
“是啊，是啊，”酒店老板也凑上来说好话，“今天的酒钱，我可以免收了，只要大家伙别打架，好言好语的谈事情……就行了！呵呵！”
屋里的气氛变缓和，柳叶当然也愿意就此释然罢了。
“酒是不能动！这是人家的。”柳叶说，“其他的，你还想说什么？”
“这个吗？我懂！”黑脸横肉大汉见柳叶不再计较，也就放了胆子说话，“其实，我这几个兄弟，并不是想喝您的酒，”他笑着继续说，“他们是想和大姐您交个过路的同伴，通路上的朋友！”
这句话说出来，都让柳叶听着纳闷，非亲非故，叫什么“朋友”？
“大姐，是这样。”黑脸横肉大汉解释说，“您看，其实你我都是同路人，眼前这条山路，颠簸曲折，坑坑卡卡的。漫说您牵着一匹马，就是一个人空着手在这乱石头堆成的山路上，日夜行走，也都得小心着点！不是吗？”
“是啊，是啊。”店小二和店老板也在旁边掺和着帮腔，“您看您这好几坛子老酒，就是走几十里，马驮着也累呀！”
“嘿嘿，不瞒您说，我们兄弟几个在这条山路上是老帮工的了。”黑脸的大汉说，“这条山道上，上上下下，翻山过河，磕磕碰碰……那是多了去了！咱们先不说您的马受得了受不了，就是每天这些大酒坛子，您不能总让它驮在马背上吧？一个坛子几十斤，十个坛子几百斤，中午、下午，早上起来，晚上进槽，还有过河呀，过独木桥的……您总得卸下来，装上去，抱着，扛着，护着，围着；稍微有一点儿碰撞，打了哪一罐儿，您受得起吗？您那当家的受得起吗？……”
您还别说，黑脸大汉这套说法，还真的把实话说到了柳叶的心里去了。
是啊，自己从来没有长途贩运的经验，特别是遇到这种怕碰怕摔的大酒坛子，万一出个什么差错，她柳叶自个儿怎么能承担得起呢？
柳叶听到这儿，变得沉默了。
这黑脸汉子果然是个老手，他看出了柳叶的心动了，便顺水推舟地说，“嗨——其实，我也是吓操心！……大路朝天，各走半边，我何必为别人但这份信呢？不过是遇到今天这件事儿，随便说几句罢了！大姐您今天别生气，都是我们的不对，教养无方！只当我没说吧！……您喝酒，您和您的酒！……我们吃完饭就走了！没事儿，啥事也没有啊！”说着，这个黑脸汉子果然给柳叶作了个辑，再次点了点头，表示要离开她的身边了。
“慢着。”柳叶说话了，那黑脸汉子听到这里，也就不走了，重新做到座位上，恭恭敬敬地听着。
“这位客官，”柳叶问道，“倘若按照您的说法，您觉得我该怎么办呢？”
“嘿嘿。”黑脸汉子笑道，“如果大姐您不嫌弃的话，您这趟难差，我们兄弟几个愿意为您效力啊！嘿嘿！嘿嘿！”
随着他的意思，旁边的几个男人都一起笑呵呵地围了过来，说着：“那当然，当然啦！……我们本来就是干这个力气活的嘛！”
“只是，我们刚才这位兄弟，跟客主说话欠了点儿火候啊！”
“是啊，是啊，都是我的不对，酒喝多了！嘿嘿！”
……
柳叶听到身边这些说话，仿佛自己到了另一个世界，想了想，不妨就这么办吧？路上多一些劳力，自己也不至于提心吊胆了。
“那就依了你们。”柳叶说，“你想怎么分账呢？”
“好说，”黑脸汉子答，“您说了算！二一添作五，您看怎么样？”
“只要平平安安，把货送到了，这些都好说！”柳叶说。
“看来大姐也是个痛快人哪！”大伙说。
“但是，我可是第一次见过你们呀！”柳叶说，“总得报上个尊姓大名吧！在下姓柳，单子名叶。您呢？”
黑脸汉子高兴地说：“我姓弯刀刘，您是我大姐，就叫我：刘黑子吧！”
其他几个纷纷报上姓名：
“小的我姓：暴！暴辣子，排名老二。刚在对不起您了，大姐！”
“小的没大名，人家叫我：龟蛋。”
“嘿嘿，小的：猴三儿。”
“我？七狗子。”
……
好吗，就这几个名字，要不是在这山林野地里，差点能把柳叶的肚子笑疼了一阵子不可……！
就这样，一场买卖，就眼见着——做成了。
“不打不成交啊！”酒家也高兴了，喊着，“小二，拿酒来！这一碗——就算我敬给各位啦！”
“干！干啊——！”
柳叶双手端起酒碗，耳廓传来白马嘶鸣，那声沉入柳叶心中。
……
说也奇怪，那日客栈一场冲突最后竟喝出了和气：次日一早，刘黑子果然带着四个兄弟，等在了客栈门口。没等柳叶开口，暴辣子已经扛着扁担，龟蛋手里拎着麻绳，七狗子跟猴小三儿一人一边，七手八脚地，把十壇子老酒结结实实，装上了马背，跟着柳叶，牵着白马，“取经”一般地——上路了。
头两日，倒也顺当。
山路崎岖，银蹄驮着十坛老酒，走得不快。刘黑子一伙人前后照应着——遇着陡坡，暴辣子和七狗子就一左一右扶着酒坛；过独木桥时，龟蛋先过去接着，宛小三儿在后面托着马鞍；刘黑子自己走在最前头，探路、问茶、找歇脚的地方，一样不落。
柳叶看在眼里，话不多说，只是处处留意则个。
头一晚宿在野店，五个人抢着卸货、喂马、打水。柳叶说马儿金贵，夜里要亲自住在马房照看，刘黑子立刻接口：“那是自然！男女分宿。咱们几个大男人，在外厢房对付就是。往后守夜的事，您就不用费心了。”
第二日也是如此。爬山过水，卸货装货，五个汉子手脚麻利，一句抱怨没有。柳叶心里自然轻松了很多：一路行来，见他们这般殷勤，只当是山野粗人，性子直爽，虽举止粗野，倒还算是些帮手。
如能这样到沁源，倒也真好。
哪知人心隔肚皮，笑脸藏刀——这伙人本就不是真心同行，而是盯上了她这匹银蹄白马，还有那十坛老酒。
行到第三日傍晚，投宿在盘驼铃山庙的一处野店，风向竟全变了样：
盘驼铃这地方，地处偏僻，前后不着村店，只有孤零零一座老庙，断壁残垣，早就没了香火。刘黑子说：“大姐，今晚只能在这儿凑合一宿了。”
柳叶看了看那破庙，没吭声，牵着银蹄走进了旁边的马房。
刘黑子一伙麻利地卸了酒坛，码在墙角，抱来干草铺在地上。
柳叶照旧把银蹄拴在了马槽，添好夜料，在最近的地方靠着草垛歇息。
入夜，更深人静；店中，鼾声四起。子夜时分，狼啸穿林，山风渐起，直吹得马房的门板吱呀作响……！
柳叶闭着眼，没有睡沉。不知过了多久，听见窸窸窣窣的声响。她没睁眼，只把耳朵竖起来细听。隐隐约约，似有人声传来，那声音道……
“谁？你干嘛？”二当家问话。
“二当家，是我……猴三儿！我小解。”猴三儿回话。
暴辣子压着嗓子骂他：“你懒驴上磨屎尿多。顺道去把马料添了！”
“添过了……” 猴三儿答。
“添过了不能再添？明儿好赶路！”暴辣子说着，好像塞了东西给他道，“别添错了，添到……灯芯里！”
柳叶听得真切，心里咯噔一下。
“马料添到灯芯里？这是什么东西？”
但她没有动，依旧闭着眼，凭着呼吸。
猴小三儿的脚步声往马槽那边去了。手指刚触灯焾，呼地一声，身后热气喷颈。回头一看，白牙森森，鼻孔喷张，正对一张马脸！猴三儿吓傻了。那马叼住他裤带恨恨地甩。猴三儿裤带崩断，裤褪落到膝弯，吓得提着裤子，跌跌撞撞，连滚带爬，跑回草堆，装死去了……
那香味愈发浓烈了……紧接着“咣”的一声，马蹄踢在木槽上！柳叶头脑发昏，勉强睁开眼，借着透进来的月光看见银蹄在马槽边使劲地甩头，响鼻声不绝；片刻，一股香味弥漫全屋。那味道让她眼皮发沉，脑子发木，眼皮睁得费劲，便使劲咬了下舌尖。
心知：不对！但却动弹不得……！
马鼻蹭着柳叶的头发拼命拱着她坐起身来……
“好一帮贼子，白天装兄弟，夜里下黑手！”
柳叶没有出声，挣扎着脱下自己的外袍，塞进草料，卷成一团，堆在原处。然后挣扎着挪到门口，经夜风吹佛总算清醒了些个。她顺着破庙墙角，攀上了房梁，在阴影里靠着橼头，闭上了眼。
这一夜，她守在暗处，只待天明，一夜无话。
……天刚蒙蒙亮，柳叶就听见了脚步声。不是一个人，是好几个。刘黑子走在最前头，后面跟着暴辣子、龟蛋、七狗子。宛小三儿缩头缩脑，躲在最后。 五个人轻手轻脚摸到马槽边，刘黑子轻声叫着：“大姐！……您醒醒！”
那草人“柳叶”竟没有说话。
刘黑子脸色一变：“牵马、抬酒，快动手！”
暴辣子上去就解银蹄的缰绳，几个人七手八脚去推马、抬酒坛。银蹄四蹄钉在地上，纹丝不动，忽然仰天长嘶，那嘶鸣像把刀子刺破晨雾，声裂空谷。
“快牵！”
“住手！把东西留下。” 声音从庙门口传来。
五个人一齐回头，是柳叶！眼神如刀，不知何时已站到了门口。
众人怔住了，脸色齐变。
刘黑子眼珠一转，当即翻脸，指着酒坛破口骂道：“好你个妇人！竟敢拿假货欺瞒我们！这酒坛早漏了，里面全是马尿骚气……你是骗我们白跑一趟！” 话音未落，他脚踢一坛老酒摔在地上，“哐当” 一声，瓦罐碎裂四溅。 一股刺鼻的臊臭扑面而来，果然尿味冲天。
二当家捏起鼻子指着地上的酒跟着喊：“大伙儿闻闻！这是酒吗？这分明是马尿！这娘们儿一路拿假货糊弄咱们，当咱们是傻子！”
龟蛋和七狗子跟着起哄：“对！她想用假酒骗咱们！”
“好心帮她运货，倒拿马尿充数！”
“还装什么好人哪？！”
“不能便宜了她！这马得留下，赔咱们辛苦钱！”
此时，恰见白马叼起一物甩于地上，那是猴三儿遗落的裤腰带，上面沾着猴三儿的尿味和迷香的腥臭！
真相大白。
柳叶斥道：“一帮贼子，想活下来就把东西留下，快滚远点儿吧！”
刘黑子见真想败露，也不再装，把脸一沉，厉喝一声，骂道：“臭娘们儿，给脸不要脸！弟兄们，少跟她废话——动手！”
五人凶相毕露，纷纷抽出衣内短刀、节棍、铁链一拥而上，势要制服柳叶。一时间，野店门前风声骤起，刀棍齐挥；唯有那猴三儿还提着裤子，缩在墙角发抖。二当家厉声喝斥：“妈的！还等什么？快动手！”
话音未落，二当家暴辣子已抡起节棍向柳叶迎头劈来！龟蛋抄起扁担横扫，七狗子挥刀割缰，猴三儿也只好单手提着裤子上阵……！
一时间，野店门前，刀棍飞舞，风声骤起。
既来之，则安之。面对此境，柳叶也不慌不忙，身形一晃，便避开那当头一棍。只见她从腰间抽出了备好的马鞭，如蛇出洞，“啪”地卷住节棍，顺势一扯——二当家暴辣子已然踉跄前扑，脸撞马槽，顿时鼻血直流如注；
龟蛋扁担未落，柳叶已飞脚踢中其腕，扁担落地，反砸自脚，疼得他单膝跪地，嗷嗷乱叫；
七狗子挥动节棍，扑将上来，柳叶反手一扣，夺下一节，敲其手腕，节棍脱手，令其捂着手腕，痛呼不止；
二当家最是凶狠，双刀乱劈，凶猛柳叶；柳叶马鞭一抡，侧身避过，“啪”的一声，正中其肘，双刀飞落，震得暴辣子后退连连，摔在地上爬不起来；
最可怜那猴三儿，眼见此情，已吓得魂不附体，刚要提着裤子逃窜，却被柳叶反腿一扫，击在小腿，扑倒在地，光着猴腚，只听喊叫，不见动弹；
大当家刘黑子脸都青了。他从腰后摸出一把匕首，咬着牙冲来，猱身直取柳叶咽喉。柳叶听到动静，人却没动。等他冲到跟前刺过来的一瞬，柳叶身子一拧，让过刀锋，一只手已搭上他的右腕。只一扭，刘黑子“啊”地一声惨叫，匕首落地，手腕被反剪到背后，整个人跪在地上。柳叶左手擒其腕，右手击其肘肋。又听“哎哟”一声，刘黑子已经肘臂脱骨，不是他自己的了；
不过片刻功夫，五人倒下了四个；十坛老酒，碎了五坛；猴三儿瘫坐墙角，裤裆湿了一片。残酒混着泥土，一片狼藉；
除了哀嚎的之外，只剩老大刘黑子一人趴在地上，手脚发抖，满脸是汗，白一阵，黑一阵，大口喘气，连连磕头：
“奶奶饶命！小的瞎了狗眼，猪油蒙心！冒犯了您老人家！您大人大量，只求留条活路！”其他几个，反应过来，也趴在地上跟着磕头，额头撞得山响。
柳叶看着他们这份德行，一阵恶心。她手握马鞭，没有话说。风穿破庙，吹动着她鬓发，似看她如何发落……？
刘黑子又赶紧往前爬了两步，摸出个布包捧过头顶，哆哆嗦嗦道：“这是小的们全部保命钱，就算买下我们的命，孝敬您老人家！赔了您的酒钱！只求您老人家高抬贵手，看在我等一路操劳的份儿上，放了我等一条生路吧！”
众人哀求不叠，磕头竟如捣蒜……
柳叶良久不语，待胸口起伏逐渐平静下来，还是松了手。
“唉——！”她叹了一声，“害人之心，天地共诛啊！今日若非白马，我命休矣……大路朝天，各走半边。不要再让我见到尔辈，你们——走吧！”
柳叶没等他们叩头，便径自牵出马，重新绑好剩下五坛老酒。少了一半负担，白马反倒轻省了许多，接柳叶收起赔款，跨上银鞍……
柳叶驱马走出庙门，勒转了马首，回头留下一句：
“五条人命，值吗？剩下那些破罐子残酒，治伤、解馋，够你们几个受用啦！”
说着，缰绳一勒，头也不回，一人一骑，踏破晨雾，直奔古道而去。
天光微明，盘驼山林雾霭沉沉。五个人瘫坐泥地，久久不敢起身。只听闻天边传来踏雪银蹄一声长嘶，那蹄声早已消逝在晨曦中。
正是：
假意同行藏祸心，迷香盗马计难成；
娥眉一怒惊贼胆，留下生路各自奔。
……
密林相接，山路难行。
柳叶解决了盗马劫财的山林道患，离开了老庙，翻过盘驼铃，一路向西。
行的两日，眼前来到了“歇山镇”，本想落脚休息，也好喘息一阵再行。哪知这通往沁源道的太谷道途，歇山小镇上一路喧嚷，战马嘶鸣不断……
此地坊间街巷纷纷传闻：朝廷此前和亲未果，公主失踪，关外吃紧；飞虎岭商道加税，闹出了民乱，又内外交兵；平天可汗后裔阿布勒汗扬言踏平长城，横扫中原；朝堂之上为此应对纷争不绝；铁帽子王调兵遣将，戍边固防，又遇商民驱赶牲畜马群，借道大散关长驱入晋……内廷权臣频频发难，几次三番，派人来散关严查；三晋大地看似安稳，实则风声鹤唳。两派官司打到了皇上面前……可谓内忧外患乱成粥——百姓如此奈何？！
此类传言不停地往牵马过街的柳叶耳朵里钻，挥之不去——
“……关外阿布勒汗，不谈和亲了，这回怕是要来真家伙！”
“还‘和亲’个屁！人家刀都磨好了。”
“飞虎岭那边加了商税，两头都跟税吏动起了手——还死了人，你猜朝廷怎么说？……说那是‘民乱’。要剿！”
“剿吧！”市民啐道，“剿完了，他官家自己去供粮、供马吧！”
“唉——，你说那金叶公主也是，一个小姑娘家家，兵荒马乱的，你到底跑到哪里去了？”
“人家是公主，你管那么多干嘛……？”
“公主怎么了？你有女儿吗？孤身寡女，流离失所。公主——她如果站到你身边：就不算是个——“人”啦？”
……
柳叶把马牵到水槽饮水，她低头盯着倒影，那倒影在水池里的人儿，不就是“金叶公主”吗？……她赶紧离开倒影，生怕再次见到那个熟悉的影子。于是，她什么也没说，抓起一把泥土，就胡乱涂在脸上……又听人们议论长弓军正集师北上，秋毫无犯，军纪严明，百姓箪食壶浆，沿路相送……
云云。
柳叶听在耳里，心中不免一阵阵的五味杂陈。没想到她刚离开边关不多日，那边已经是黑云压城、风声鹤唳了……
她不敢抬头，更不敢多停、多问。只管饮完了马匹，继续埋头，匆匆赶路了去……
柳叶策马西行。
远逝盘驼铃，雾霭沉沉；
身后歇山镇，战云压城；
前面沁阳道，乌云凝聚……
原是贝加尔的寒冰暴雨越过了草原，穿透了长城，漫过太行八百里山岳，恰似千军万马，直逼黄河中原……！
柳叶牵马立于乌云之下，抬头望，只见那烟云浓雾中的山岩石壁上，逐渐浮化出三个亘古大字——沁阳道。字体挺拔，遒劲，威风凛然。
柳叶用头巾抹去脖子上的汗水，把白马背上驮着的一坛几十斤重的酒坛子卸下来，背在自己的背上；再解下自己的风雨披风，严严实实盖在银蹄背上；然后轻轻拍着银蹄白马的脖子，说“好伙计，快到了。再坚持辛苦一下，咱们赶到大雨之前，走完这段最后的路程！”
银蹄轻轻打了一下响鼻，点着头，不觉加快了脚步。
……
黄昏时分，柳叶牵马已来到了沁源道河曲沁阳关内。
关内小镇西行二十里，荒芜人迹的路边坐落着一个破旧的客栈。客栈人去店空，房屋半毁！说是“店”，其实只剩半座。门板歪了一扇，檐角塌了半边。招旗早不知刮到哪去了，只剩光秃秃的一根烧火铁棍，直愣愣戳着老天。
柳叶牵着马，呆呆地楞在门口地上很久，便四下里寻望——
找店主——无人；喊八面——无应；
这时银蹄用鼻拱她，她便“执拗”一声，用力推开了那扇歪斜的门：只见裂开的墙面嵌着铁具锈镞，陶盆碗筷拉扯着蛛丝网纹；灶是冷的，锅底结锈，梁上积土，老鼠成群，吱吱乱窜……！风卷草腥，枯气霉味，一股脑从断墙斜缝吹进屋来，带来山坳里的鸟鸣。
怎么，这就是雁北老板让我送货过来交货的那个“朋友的酒家”吗？
这不分明就是个很多年来都没有人住过的——残屋废居呀！
柳叶望着这些，独自在土炕边发呆：老槐树，青石阶，古桥边，三道泉。没错的，就是这里呀！
此时——人困马乏，粮草全无，盘缠已用尽；
老酒——已经送到了，人——又何去何处呢？
她想，不论是对是错，反正再往前面，自己是无路可走了：有传说这里是当年杨林兵出潼关风陵渡追杀秦琼，与瓦岗军接战之地，那可是小将罗成兵败“身陷小商河”，“秦琼卖马”二贤庄，瓦岗军落难的地方！难不成再演此类悲剧不成？况今兵荒马乱，再往前走，就直通“潞州府”的“垣长道”，那是罗青牙盘踞的地盘，不再归长弓军管辖，就很难说生死安在；所以到这里就决不能再往前多走一步！
柳叶望着那半塌的破店，忽然心头一横：天下之大，竟无她容身之处？
于是，干脆一不做，二不休……：
天为棚，石作炕，半截断垣挡风墙。鬼神无论，生死由天！
柳叶支起炉火，挖些野菜，熬汤充饥，决定先住下来再说。
……
一连几天，她就这样住下了。
马倒好说，放山坡去吃草；人呢？人也去吃草吗？可：谁说不能呢？柳叶把残余口粮就着野菜，山泉一煮，囫囵吞下，也算是给自己一个交代。
可问题来了：半夜胃里翻江倒海，痛苦难耐，竟然喝汤中毒……！
白马叼来党参草，嚼烂了喂到她嘴里，算是救了他一条命……她趴在马槽边，压着胃，把乱七八糟的东西吐了个干干净净，呕到眼泪鼻涕一大把，整个人像从水里捞出来似的……！长这么大，她哪儿遭过这种罪呀？
她没力气喊，只是不停对银蹄说：你跑吧，找个有钱的主儿，别管我啦！
听得银蹄直为她流泪……整夜用身体靠在柳叶身边，不离不弃，为她遮风挡雨，盼到她好转……
肚子刚好，暴雨又至……；
霹雷闪电，狂风呼啸……！
这种自己在宫里当公主的时候，连听都没有听到过的苦日子，没完没了。可就在这一天——
黑云翻滚，霹雷闪电撕裂夜空，似要将这破店连根拔起。狂风暴雨袭来的半夜里，突然有人叩门……！！！
那不是风，不是雨，是人，是人在叩门，门拍得很急。
“谁呀？”柳叶问。
“驻店的。在下扬兴——长弓军辎重押军参将，奉押关中粮草赶往大散关。外面大雨，辎重粮草，内干外湿，已不能再耽搁了！还请老板娘开门纳客，让我们进来躲躲雨吧……”外面急匆匆地应道。
既然多少是个“店”，柳叶只好掌灯推开一条门缝；
油光下，一个年轻英俊的军官站在面前，雨水正从他袖口往外流淌。
“这么晚了。”柳叶说，“可，可是……我、我不是这儿的老板呀……”
“我知道老板不在家，”那位军官恳求说，“但不管怎样，快让我们进来躲躲吧！人不说，粮草都快湿透了。大散关前方吃紧，兵马未动，粮草先行，这您懂！坏了军粮大计，可是要命的啊！您放心，所有费用您不必担心！”
柳叶握着门闩，半天没有动，真的是——长弓铁军？
“您放心，雨一停，我们就走！”那人再一次恳求，“我们长弓军是不会骗人的。”
闩抽开了。
门一开，暴雨借着山风，一下子横着就泼了进来，浇了她半身。
门外果然站着一个浑身湿透，甲胄淌水的年轻军人。在他身面，青石阶下，原来还有很多的粮草辎重和车马士兵，直挺挺地，站在瓢泼大雨中，等着这位青年军官的发落。
“快点叫大伙儿进来吧！”柳叶推开大门，着急地说道。
就这样，在杨兴的招呼下，全体军士立刻将粮草辎重等重要军需物资搬运进客栈当中，客栈里里外外，一共九间，每一间立时都堆满了货物，从地上，到屋顶，从客房，到灶台；军士们三五成群，挤在一起，前院后院，走廊过道，用军帐支撑起一座座遮风挡雨的空间，总算是躲过了这场天灾。
白天，杨兴指挥军士们打扫客栈，半天不到，里里外外，已经收拾得铮明瓦亮。马有草料，人有熟食，雨停那天，杨兴带人把房顶各处窟窿补上。
柳叶站在院子里看着。看着他们干活利落，拆瓦、换椽、抹泥，一句废话都没有。泥点子溅到杨兴脸上，他随手一抹，抹出一道黑印。惹得柳叶和士兵们不住地发出喜趣和欢笑。
阳光未足，粮草未干。
按照军士们的要求，柳叶只好留下辎重暂住。“多留这两日，房顶漏雨，我们人手多，正好顺便为您修缮妥当……！”扬兴说。
当他目光扫过墙角，突然定住：“这剑……是雕花青鸾剑？“ 柳叶背脊一紧，手已用麻布盖住。杨兴却无所谓的笑了：“三年前长安武科，听说过公主殿下的这把利剑，好不羡慕！公主亲临考场，佩剑演武。不想在此得见……？“
“假的。”柳叶赶忙解释，“老父工艺精妙，平日喜欢仿造罢了。”
不多日，终于——秋雨停，日光足。粮草辎重，安然无恙。
临别时，杨兴给她丢下了一堆东西：有粮、有钱、有油、有名帖，留下了一句‘遇到难处，拿这个去找我’，便翻身上马，押军远去了……
这——就是老百姓口里的：长弓铁军！
目送杨兴参将走远后，柳叶这块地方，又是秋雨连绵。长弓军北上戍边，暂住之事，依旧频频发生……军队及家属衣食住行、遮风挡雨、接踵不断；柳叶也迎来送往，乐此不疲，不再推脱；客栈的生意跟着就火爆了起来。
没人问这家店有无名号？老板娘姓甚名谁？他们只问：有水吗？能避雨吗？草料卖不卖？ 柳叶尽量满足。当兵的嘴快，传出去：沁阳道上那家客店，老板娘心善。于是半破小店，就成了军民共享的一处“兵站”。
……
这天，柳叶踩着断垣，将酒牌挂上残梁。原来在大门墙壁上贴着一张“缉拿蒙面姬桑”的告示，在墙上贴了很久。雨水洇湿了边角，字迹糊成一团，只剩那个血红的官印还很扎眼。
柳叶转身回到灶房，摸出了那根烧火棍——烧火棍身锈迹斑斑，隐约刻蚀文字排列其上，模糊不清；却也顾不上了那些个，便插上了一块烧透的火炭，炭末闪着暗红的炭光。又搬来半块旧纹的门板，她踩在门槛上站稳，双手攥住烧火棍，用力“刺啦”一声，烧火棍的热端触到木板，焦糊的木香瞬间散开！她手腕稳如凿壁刻石，一笔一划，连写带烫，工工整整，一个大写的“酒”字，就在白烟里浮现出来！
柳叶登上窗台，就着烧火棍的余热，用力捅进石墙缝隙当中！顺手把刻写的“酒字招牌”悬挂在那烧火棍上。山风吹动，“酒牌”轻摇，牌面正好遮住背面那张告示，便无人理睬了。
刚系好紧绳结，传来顾客粗嘎笑声：“老板娘，打酒来！“
柳叶毫不计较地痛快应道：“来啦——！”
此声出口，柳叶发觉：自己俨然已成当地“真的农家妇”了。
官军及其家属来往稠密，路人多以为店有官家背景，故无敢多问者；或有某夜，几些残匪来抢粮偷盗，被值夜军士击退；柳唯闻刀剑之声，却不出屋。清晨可见匪尸横于门外，官军默默掩埋，也就如此罢了。
于是，古道上的过路宿客，也就越来越多……
就这样——
柳叶小店，不温不火地——“开张”了。
……
小店安稳没过多久；
这天——
小店门外的古道上，车马喧嚣，人声鼎沸；
一群南商驱赶着牲口马匹经过此处，老远就有人大声喊叫：
陈阿仔：“老板娘，大事不好啊！阿布勒汗开始冲关啦！”
江小小：“天都要塌了，你还开什么店呀？保命要紧，快跑吧……！”
……
新栈灶膛里，火光跳动，映着柳叶沉默的脸。她蹲在灶前，正往火里添柴烧水做饭，干柴噼啪作响，激起火星四溅。
“我不想跑…… ”
风，从门缝灌入，吹得灶火飞蹦，映得她脸堂通红！
她默默地，往火里添着山柴……撅菜入火，噼噼啪啪地烧个不停！！
她声音轻轻，对自己说：
“我……也不再跑了。”
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