挂断电话后，兰辛立即开始起草回复电报。但他心里明白，这次会晤的意义可能远超表面。在美英德关系紧张、战争阴云密布的此刻，一个第三方势力的介入，可能会改变整个棋局的走向。
他写完草稿，叫来密码员。
“用‘鹰-4’密码加密，发往迪拜。同时，通知太平洋舰队司令部，珍珠港将在明年一月初接待特殊外交代表团，要求他们提前做好安保和接待准备。”
“是，国务卿先生。”
密码员离开后，兰辛走到窗前。国务院大楼外，宾夕法尼亚大街上车流如织，行人匆匆。这座城市的绝大多数人，此刻完全不知道，在遥远的太平洋，一场可能影响战争——乃至世界格局——的会晤正在酝酿。
权力就是这样运作的：在公众看不见的地方，在加密的电波里，在秘密的会议室中，少数几个人做出的决定，将改变无数人的命运。
兰辛忽然感到一阵疲惫。他已经五十三岁了，头发开始花白，精力不如从前。这场战争，这场无休止的外交博弈，正在耗尽所有人的生命和热情。
但他不能停下。没有人能停下。
历史就像一列失控的火车，一旦启动，就只能向前冲，直到燃料耗尽，或者撞上终点。
11月22日，柏林，海军总司令部。
提尔皮茨元帅坐在办公桌后，阅读着刚刚送来的两份文件。第一份是齐默尔曼博士整理的，关于与美丽卡相关局势的完整报告。第二份是贝恩克上将提交的，《无限制潜艇战实施方案及预期效果评估》。
阳光从高窗斜射进来，照亮了办公室里漂浮的尘埃。提尔皮茨已经快七十岁了，这个年龄本该在家含饴弄孙，享受戎马一生后的宁静。但战争改变了一切。他的头发全白，背有些佝偻，但眼睛依然锐利，像老鹰一样能看穿表象。
报告里的数字冷酷而精确：
——目前德国拥有142艘可作战潜艇，其中68艘为远洋型号。
——预计每月可击沉商船吨位：60万-80万吨。
——英国每月进口需求最低维持量：120万吨。
——预计迫使英国投降所需时间：4-6个月。
——可能引发美丽卡参战的概率：根据数学家计算，超过80%。
提尔皮茨放下报告，摘下眼镜，揉了揉发酸的眼窝。80%的概率。几乎是必然。一旦启动无限制潜艇战，美丽卡参战就只是时间问题。
但如果不启动呢？按照现在的消耗战模式，德国可能撑不过1917年夏天。粮食短缺已经引发多次骚乱，工厂因为原材料不足而减产，前线的士兵开始抱怨装备老旧、补给不足。
两难。
门被敲响。
“进来。”
门开了，威廉二世走了进来。皇帝今天没有穿军装，而是一身简单的灰色便服，脸上带着明显的疲惫。他身后跟着贝恩克上将和齐默尔曼博士。
“元帅。”威廉二世走到办公桌前，没有寒暄，“兰芳的回复来了。”
提尔皮茨立刻坐直：“怎么说？”
齐默尔曼递过一份文件。提尔皮茨快速阅读，眉头越皱越紧。
电报的核心意思很明确：兰芳愿意帮忙，但需要保证。具体来说：第一，如果兰芳成功延缓美丽卡参战，德国需要保证战后无论结果如何，兰芳在德国的所有投资和合同权益将得到完全尊重；第二，德国需要提供更多稀有金属矿产的开采权作为“合作诚意”；第三，关于樱花国兵源的输送，德国需要接受价格上浮15%。
“他在趁火打劫。”贝恩克上将冷冷地说。
“不，”提尔皮茨放下电报，“他是在做买卖。明码标价，童叟无欺。这就是陈峰的风格。”
威廉二世走到窗前，背对着房间。
“你们觉得，他真有能力影响美丽卡吗？”
沉默。
齐默尔曼首先开口：“根据情报，陈峰在美丽卡没有深厚的人脉，兰芳与美国的贸易额也很小。但他有一个优势：他是完全的中立第三方，而且以精明和务实著称。如果他能提出一个看起来可行的和平方案，威尔逊可能会感兴趣——毕竟总统一直在寻找不参战的理由。”
“但英国人会破坏。”贝恩克说，“阿斯奎斯不会允许任何干扰美丽卡参战计划的事情发生。”
“所以陈峰要求会面地点可能在夏威夷。”提尔皮茨指着电报的最后一段，“远离美丽卡本土，也远离欧洲。这意味着会晤可以相对保密，至少在一开始。”
威廉二世转身，眼睛里有血丝。
“所以我们要答应他的条件？”
“我们可能没有选择，陛下。”提尔皮茨的声音很平静，“如果美丽卡参战，我们输定了。如果接受陈峰的条件，至少还有一线希望——他能拖延时间，或者提出某种和平方案，让我们有机会在谈判桌上争取更好的条件。”
“代价呢？”
“一些采矿权，一些金钱，还有一些战后的承诺——如果战后我们还存在的话。”提尔皮茨的直白让房间里的人都愣了一下，“陛下，我们现在是在为生存而战。生存没有讨价还价的余地。”
皇帝闭上眼睛。几秒钟后，他睁开。
“答应他。所有条件。告诉陈峰，德国感谢他的帮助，并期待他的好消息。”他停顿，“另外，通知总参谋部，无限制潜艇战的启动时间……暂定在1917年2月1日。如果到那时美丽卡参战的趋势没有改变，我们就执行。”
“陛下！”贝恩克想说什么。
“这是最后通牒，上将。”威廉二世的声音里有一种破釜沉舟的决绝，“给陈峰两个月时间。如果他能创造奇迹，很好。如果不能……”他的眼神变得冰冷，“那我们就拉着所有人一起下地狱。”
命令下达了。齐默尔曼和贝恩克敬礼离开。办公室里只剩下提尔皮茨和皇帝。
“阿尔弗雷德，”威廉二世突然用名字称呼老元帅，这是很少见的情况，“说实话，我们还有机会吗？”
提尔皮茨沉默良久。
“数学上，机会很小。历史上，奇迹发生过。但无论有没有机会，陛下，我们都必须战斗到底。因为对德国来说，没有体面的投降，只有胜利或毁灭。”
威廉二世点点头，没有说再见，转身离开。
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