鸡鸣岭。
暮色四合，韩潜立于烽火台残垣之上，眺望北方。陈忠的骑兵尚未归来，派出去的斥候已换了两轮。周横按刀立在他身后，刀疤脸在暮色中泛着暗红。
“韩将军，陈忠不会有事。对付游骑，北伐军的骑兵还没吃过亏。”
韩潜没有回答。他望的不是陈忠去的方向。他望的是义阳。
一骑斥候从北面疾驰而来，马背上的骑卒伏在鞍上，浑身汗透。驰到岭下，那斥候滚鞍下马，跌跌撞撞冲上岭来。
“韩将军！义阳方向，赵军大举出动！骑兵，不下五千！正全速向此处扑来！”
周横的脸色变了。
韩潜缓缓转过身：“何人领兵？”
“帅旗上是个石字。领头的是朱保。昨夜被陈将军打败的那个。”
韩潜沉默了一瞬。“石鉴。”
周横握紧刀柄：“韩将军，陈忠的三千骑还没回来。岭上步卒只有不到六千。石鉴五千骑，又是生力军——”
“六千对五千。”韩潜打断他，“守岭对攻岭。够了。”
他走下烽火台，声音苍老而平稳。“传令。全军进入营寨，鹿角布设三重，弓弩手登上寨墙。没有本将军的号令，任何人不得出战。石鉴要来，便让他来。”
夜色降临，鸡鸣岭上灯火通明。六千步卒全部进入营寨。营寨依山势而建，外围掘了壕沟，沟后布设三重鹿角。鹿角是用碗口粗的松木削尖而成，斜插于地，尖头朝外，骑兵撞上去便是人仰马翻。寨墙上每隔三步便是一名弓弩手，箭壶插在身前，弩机已挂上弦。韩潜坐镇中军，面前摆着鸡鸣岭的地形图。烛火映在他苍老的脸上，明暗交错。
岭下，闷雷般的马蹄声越来越近。
石鉴勒住战马，望着月光下那道黑黝黝的山岭。岭上的营寨灯火通明，寨墙上人影幢幢，弓弩的寒光星星点点。三重鹿角，一道壕沟，寨墙高筑。韩潜这老东西把鸡鸣岭经营得像一座铁打的营盘。
朱保凑上来，左臂的伤还在往外渗血，声音却带着急切。“将军，末将愿率死士先登！”
石鉴没有看他。“你昨夜冲了北伐军的骑阵。今夜又想冲韩潜的营寨。你的命，便这般不值钱？”
朱保语塞。
石鉴望着岭上，沉默良久。夔安的主力正在江夏横扫，张貉拿下了邾城，李菟、李农各有所获。唯有他石鉴，被韩潜这一万人钉在西阳郡寸步难行。若拿不下鸡鸣岭，回到邺城，石虎会怎么看他？诸将会怎么看他？
“朱保。”
朱保浑身一震。“末将在！”
“你率一千骑，攻寨门正面。记住，不是真攻，是佯攻。把韩潜的弓弩手吸引到正面来。”
朱保一怔，随即明白过来。“将军是要——”
“本将自带三千骑，从侧翼摸上去。”石鉴的目光落在鸡鸣岭西侧那片密林上，“韩潜的营寨依山而建，西面是陡坡，他必然防备松懈。你正面佯攻，本将侧翼突袭。两面夹击，一举破寨。”
朱保抱拳：“末将遵命！”
石鉴拨转马头，望向西侧那片黑黝黝的密林。“其余人，随本将来。”
一千羯骑在朱保率领下，举着火把，呼啸着向鸡鸣岭正面冲去。马蹄声震得山谷嗡嗡作响，火把在夜色中拉出一条长长的火龙。
寨墙上，周横眯起眼。“放近了再打。”
羯骑冲入两百步。一百五十步。一百步。火光中，已能看清领头那员羯将的面孔。正是朱保，左臂缠着渗血的布条，右手高举弯刀，面目狰狞。
“放。”
寨墙上数百张弓弩同时发射。箭雨如蝗，铺天盖地地泼向冲来的羯骑。冲在最前面的骑兵连人带马被射成刺猬，翻滚着栽倒。后续骑兵越过同伴的尸体，继续往前冲。第二轮箭雨接踵而至。第三轮。
朱保伏在马背上，一支弩箭擦着他的头盔飞过，刮出一溜火星。他的心脏狂跳，但脚下的马没有停。石将军的命令是佯攻，但佯攻也要攻得像真的一样。他挥刀拨开迎面射来的一支箭，嘶声大吼：“冲！继续冲！”
一千羯骑顶着三轮箭雨，硬生生冲到鹿角前。鹿角削尖的松木斜插于地，战马撞上去便是开膛破肚。冲在最前面的十几匹战马嘶鸣着扑倒，马背上的骑兵被甩飞出去，重重摔在鹿角上，尖刺透胸而过。后续骑兵收不住势，一层层撞上来，在鹿角前挤成一团。
寨墙上的弓弩手哪会放过这等良机。箭雨一层层泼下，挤在鹿角前的羯骑成了活靶子。朱保伏在一匹死马后面，箭矢叮叮当当钉在身前的地面上。他红着眼睛望向西侧。石将军，快啊。
石鉴的三千骑已摸到鸡鸣岭西侧。这片陡坡比预想的还要险。骑兵无法直接冲锋，石鉴下令下马步战。三千羯骑弃马步行，抓着灌木藤蔓，悄无声息地向上攀爬。寨墙就在上面，灯火通明。石鉴甚至能看见寨墙上弓弩手的背影，那些人正全神贯注地朝正面放箭，对西侧的动静浑然不觉。
一百步。五十步。三十步。
石鉴拔出弯刀。“杀！”
三千羯卒齐声发喊，从陡坡上蜂拥而上。然而寨墙西侧忽然亮起无数火把。火光照耀下，一队队北伐军步卒从暗处涌出，长矛如林，严阵以待。为首一员老将，须发花白，身披两当铠，手持长槊，正是韩潜。
石鉴的瞳孔猛然收缩。
韩潜看着涌上来的羯卒，神色平静。
“放箭。”
寨墙上埋伏已久的弓弩手转过身来，箭雨劈头盖脸地泼下去。攀爬在陡坡上的羯卒无处可躲，像被割倒的麦子般一层层栽倒。
石鉴挥刀格开两支箭，嘶声大吼：“冲！冲上去！他的人数不多！”
韩潜确实没有把所有人都摆在西侧。正面朱保的佯攻他看穿了，但正面的压力也不能不顾。他把三千步卒留在了正面，西侧只有两千。两千对三千，守寨对攻寨，优势在他。
羯卒顶着箭雨冲上来了。第一批悍勇之士翻过寨墙，与北伐军步卒绞杀在一起。长矛捅入身体的声音，刀锋劈开甲胄的声音，士卒的惨叫声，将领的呼喝声，混成一片。石鉴亲自翻过寨墙，弯刀横扫，连斩两名北伐军步卒。鲜血喷在他脸上，将他阴沉的面孔染得如同恶鬼。
“韩潜！”他在混战中看见了那员老将的身影，挺刀便冲了过去。
韩潜一槊捅穿一名羯卒的胸口，抬眼看见石鉴正向自己冲来。他没有动。两名亲卫已迎上去，双刀齐出，与石鉴战作一团。韩潜将长槊从尸体上拔出，环顾战场。羯卒的攻势被压制在寨墙一线，翻进来的悍卒正在被一个个绞杀。但赵军人多，死了一批又冲上来一批。这样打下去，便是消耗战。
“放火箭。”韩潜的声音不高，却清清楚楚传入身旁传令兵的耳中。
传令兵挥动令旗。寨墙高处，数十名弓弩手换上裹了油布的火箭，点燃，拉满弓弦。韩潜的目光落在寨墙外那片陡坡上。陡坡上攀爬的羯卒密密麻麻，像蚂蚁一样。而在陡坡底部，还有大量羯卒正抓着藤蔓往上爬。
“放。”
数十支火箭划出明亮的弧线，落在陡坡上。秋日干燥，灌木枯黄，遇火即燃。火势迅速蔓延，从陡坡底部烧到半山腰，将攀爬在坡上的羯卒吞没在火海之中。惨叫声震天动地。浑身着火的羯卒从陡坡上滚落，带着一溜火星，摔入谷底。未被烧到的羯卒拼命往上爬，却被上方的火墙拦住去路，进退不得。
石鉴回头看见那片火海，目眦欲裂。
“韩潜！”
他一刀逼退两名亲卫，还想往前冲。朱保从正面败退下来，浑身浴血，冲到他面前。
“将军！撤吧！战况不利，再不撤就全陷在这里了！”
石鉴狠狠咬着牙。他望着火光中那员花白胡须的老将，握刀的手骨节捏得嘎吱作响。只差一步。只差一步就能冲进寨墙。可这一步，被火海吞了。
“撤。”
羯卒如潮水般退去。韩潜没有下令追击。他只是站在寨墙上，望着那片燃烧的陡坡，望着火光中退去的羯骑。月光下，鸡鸣岭西侧的山坡烧成了一条火龙。火光照亮了他的脸，皱纹如刀刻。
寿春，刺史府。
祖约将前线军报递给祖昭。军报是韩潜亲笔所书。石鉴夜袭鸡鸣岭，被击退，斩首八百余级。韩潜所部伤亡三百。陈忠左肩负伤，箭头已取出，无性命之忧。夔安主力仍在江夏，未回师。石鉴退守义阳，暂无动作。
祖昭将军报看完，放在案上。
“石鉴退了，但夔安不会让师父安稳钉在鸡鸣岭。”
祖约点头道：“夔安此人，用兵谨慎。他不会把主力调回来与我军硬拼，但也绝不会坐视石鉴吃亏。多半会再派一支援军，牵制韩将军，让他动弹不得。”
祖昭的手指在膝上轻轻叩击。韩潜带去的一万人，骑兵三千，步卒七千。陈忠负伤，三千骑兵的统领需要换人。步卒连番激战，伤亡虽不大，但疲惫是必然的。若夔安再派一支生力军来，韩潜的压力便会倍增。
他担心的不是夔安派多少兵，而是一张年轻而桀骜的面孔。
“叔父。”祖昭抬起头，“夔安麾下诸将，石鉴、李农、张貉、李菟，皆是宿将。但有一个人，比他们都危险。”
祖约眉头一皱。“谁？”
“石闵。”
祖约沉默了一瞬，道：“石闵不过弱冠，统领乞活军不过万余。你为何如此忌惮他？”
祖昭想起辽东之战。石虎数十万大军溃败，各路兵马争相逃命，唯有石闵所部断后，全军而还。溃败之际，军心涣散，士卒只顾逃命，谁肯留下来断后？石闵能让部下不乱，且战且退，这份统兵之能，不是寻常将领能有的。
“叔父，石闵的乞活军是赵军精锐中的精锐。他本人又悍勇无匹，且心思缜密。石鉴是猛将，但暴躁易怒。石闵不一样。他狠，但稳。凶，但不莽。若夔安派石闵率乞活军增援，师父那边便不是多一支援军的问题，是多了一个真正难缠的对手。”
祖约沉吟良久：“你打算怎么做？”
祖昭已铺开纸笔。他提笔蘸墨，在纸上写了几行字。笔锋刚劲，字字力透纸背。写罢，他将信纸装入竹筒，封蜡盖印。
“立刻送往鸡鸣岭，必须让师父知道石闵的分量。”
祖约接过竹筒，唤来亲卫，吩咐快马送往鸡鸣岭。亲卫领命而去。祖昭站起身，走到窗前。窗外，寿春城的暮色沉静安详。淮水的波光在远方闪烁。但他的目光越过了淮水，越过了弋阳，越过西阳，落在鸡鸣岭上。石闵。这个名字在他心中盘桓不去。
同一时刻，江夏，赵军中军大帐。
夔安踞坐案后，面前摆着两道军报。一道是石鉴的。夜袭鸡鸣岭失利，斩首数百，未能破寨。另一道是细作从寿春传回的。韩潜留祖约、祖昭守寿春，自率一万人西进。祖昭者，祖逖遗孤，年不过二十，已封讨虏将军、寿春子。
夔安将两道军报放在一起，沉默了很长时间。帐中诸将屏息凝神，无人敢出声。夔安抬起头。
“石闵。”
帐下，一员年轻将领应声出列。他身长八尺，双臂过膝，一张棱角分明的面孔上还带着少年人的锐气。但那双眼睛里，没有少年人的浮躁，只有与年龄不符的沉稳。
“末将在。”
“石鉴在鸡鸣岭碰了钉子。韩潜那一万人，钉在西阳郡，虽未主动出击，却牵制了老夫的侧翼。”夔安的声音苍老而平稳，“本帅不打算与韩潜硬拼。北伐军的战力，硬拼不值得。但也不能让他在鸡鸣岭上待得太舒服。”
他顿了顿。
“你率五千乞活军，即刻与石鉴合兵一处。”
石闵抱拳：“末将敢问大都督，末将的任务是攻下鸡鸣岭，还是牵制韩潜？”
夔安那双老眼中闪过一丝赞赏。
“牵制。韩潜愿意在鸡鸣岭上蹲着，便让他蹲着。你的任务是看住他，不让他威胁本帅主力，也不让他骚扰义阳。他若不动，你便不动。他若动，你便缠上去。”
石闵嘴角微微一扯：“末将明白了。末将不像石将军那样攻岭。末将围岭。”
夔安点了点头。
石闵转身大步走出帐外。五千乞活军已在营中待命。这些人个个身着黑袍黑甲，面色冷峻，鸦雀无声。他们是羯族最穷苦的底层，被石勒收编为军，打仗不要命，杀人不眨眼。后赵军中流传着一句话：乞活军过处，寸草不生。
石闵翻身上马，目光扫过麾下这五千张冷漠的面孔。
“出发。”
五千乞活军无声地移动起来，像一条黑色的河流，从江夏的平原上快速流淌。月光下，他们的甲胄泛着冷光，刀锋藏在鞘中，马蹄声沉闷而整齐。
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