七月廿六，卯时三刻。
真定府经略安抚使司衙门的签押房内，赵机已对着河北舆图站了半个时辰。晨光透过窗格，在地图上投下细密的光斑，那些代表山川、河流、城池的墨线，在他眼中逐渐连成一片立体的疆场。
“大人，监军张咏到了。”陈武在门外禀报。
赵机整了整衣冠：“请。”
门开处，一个四十出头、面容清癯的文官走进来。张咏身着一袭半旧的青色官袍，腰板挺直，眼神锐利中透着审慎。他曾在枢密院任职，又作为副使出使过辽国，是朝中少有的既通军务又懂外交的干才——也是陈恕曾经的门生。
“下官张咏，参见赵经略。”张咏拱手行礼，礼节周到却疏离。
“张监军不必多礼。”赵机还礼，示意落座，“陛下派张监军来，是助赵某一臂之力。今后燕云经略诸事，还望张监军多多提点。”
这话说得客气，但两人都明白其中深意——监军者，监军亦监人。张咏既是助手，也是皇帝的眼睛。
“下官职责所在，自当尽心。”张咏正色道，“临行前，陛下有口谕：燕云之事，关乎国运，望赵经略与下官和衷共济，以大局为重。”
“赵某谨记。”赵机将茶盏推过去，“张监军初到真定，可曾看过边备情况？”
张咏端起茶盏，没有立即饮用：“昨日抵达后，已粗略看过城防、武库、粮仓。真定府经营三年，确比寻常边城齐整。但……”他顿了顿，“恕下官直言，以现有兵力钱粮，五年内收复燕云，难。”
这话直接，却实在。赵机反而欣赏这种坦诚。
“张监军说得对。所以我们要做的，不是五年内强攻，而是五年内夯实基础——练兵、屯田、修城、制器、安民、教化。待时机成熟，水到渠成。”
“如何算时机成熟？”
“辽国承天太后病重，辽主新立，政局不稳，此其一。”赵机指向地图上的幽州，“燕云汉民十之七八，心向故国，此其二。我边军经五年整训，战力提升，此其三。三者齐备，便是时机。”
张咏仔细听着，眼中闪过思索：“下官出使辽国时，曾与韩德让有过交谈。此人有大才，但过于倚仗萧太后。如今太后病危，韩德让地位岌岌可危。若辽主亲政，朝局或有变动。”
“张监军认为会向哪方面变动？”
“难说。”张咏摇头，“辽主耶律隆绪年少登基，一直由萧太后摄政。如今亲政，或有振作之心，也可能被保守贵族左右。但无论如何，辽国内部必有动荡，确是我们的机会。”
两人就辽国局势谈了半个时辰。张咏对辽国上层人物、部族矛盾、军政结构了如指掌，让赵机收获颇多。这位监军，确是个干才。
“张监军既通辽事，榷场整顿一事，便拜托你了。”赵机道，“易州榷场混乱多年，走私猖獗，亟需规范。我已上书朝廷，请求重开榷场，扩大规模。辽国那边……”
“下官来办。”张咏爽快应下，“正好借着恭贺辽主亲政的名义，遣使谈判。不过，”他话锋一转，“榷场整顿，必触动某些人的利益。朝中、地方、乃至边军内部，都有涉足走私者。此事阻力不小。”
“所以才需要张监军这样的干才。”赵机微笑，“我让周通判协助你，他熟悉地方情况。另外，讲武学堂有几名学员通晓契丹语，可作通译。”
正说着，门外传来急促脚步声。范廷召一身尘土闯进来，见到张咏在座，略一迟疑，还是抱拳道：“赵经略，唐河那边出事了！”
“何事？”
“昨日末将带人去勘定寨堡位置，遇到一伙马贼，约三十余人，抢了附近两个村子的粮畜。末将带人追击，击毙七人，擒获三人，但余贼逃入北山。”范廷召喘着气，“审问俘虏，他们说……是受人指使。”
“何人指使？”
“俘虏咬毒自尽了，没问出来。”范廷召脸色难看，“但其中一人死前说了句‘断人财路，如杀人父母’。”
赵机与张咏对视一眼。唐河寨堡要建在走私通道上，这是触动了某些人的利益。
“马贼用的什么兵器？”张咏突然问。
“弓刀寻常，但马匹精壮，不像普通贼寇。”范廷召道，“更奇怪的是，他们撤退时颇有章法，互相掩护，像是……受过训练。”
边军？还是地方豪强的私兵？
赵机沉思片刻：“范将军，加强唐河一带巡逻。寨堡照建，但要增派护卫。另外，查查附近有哪些大户养有马队。”
“是！”
范廷召退下后，张咏缓缓道：“赵经略，看来这燕云经略，还未出真定府，就已有人不愿见其成。”
“意料之中。”赵机平静道，“边地利益盘根错节，走私、私盐、马匹、皮货……哪一桩不是暴利？我们要整顿边务，规范贸易，就是断人财路。”
“下官在枢密院时，曾看过一些密报。”张咏压低声音，“河北有些将门，与辽国商人暗通款曲，走私铁器、茶叶、书籍，甚至……军情。”
“可有证据？”
“若有铁证，早就法办了。”张咏摇头，“但空穴来风，未必无因。赵经略，你推行新政时，真定府的张茂、王员外等豪绅曾罢市反抗。这些人，与边地将门多有姻亲故旧。”
赵机想起三年前真定府的商税风波。那些地方势力，表面上屈服了，但暗地里从未停止抵抗。
“多谢张监军提醒。”赵机正色道，“此事我会查，但需证据。眼下当务之急，是稳住大局，推进经略。唐河寨堡要建，榷场要开，不能因几股宵小而退缩。”
“下官明白。”
两人又商议了其他事务，直到午时。张咏告辞去准备榷场谈判事宜，赵机则带着陈武去了讲武学堂。
校场上，学员们正在进行实战演练——模拟守城战。一方扮演宋军守城，一方扮演辽军攻城，用的都是包了布头的木制兵器，但战术动作一丝不苟。
赵机在观战台上静静看着。扮演辽军的学员用弓箭压制城头，同时架云梯攀爬，配合娴熟。守城方则用滚木礌石、沸水金汁还击，还有学员操作简易的弩炮。
“停！”教官鸣金。
双方收兵，列队听评。教官一一指出问题：弩炮装填太慢，滚木储备不足，伤员转运不畅……
“杨文君。”教官点名。
“学生在！”那位女学员出列。
“你负责的伤员转运，为何慢了半刻钟？”
“回教官，担架队中有两人负伤，临时替换人手，耽误了时间。”杨文君不卑不亢，“学生建议，今后演练应设预备队，随时补缺。”
“建议不错，但战场上没有‘建议’。”教官严厉道，“你是医官，就要保证伤员及时转运，无论什么情况！”
“学生明白！”
赵机走下观战台。学员们见到他，肃立行礼。
“刚才的演练，我都看到了。”赵机环视众人，“问题不少，但有一点很好——你们在思考，在改进。杨文君说的预备队，就是个好想法。讲武学堂要教的，不只是照本宣科，更是随机应变。”
他走到弩炮前：“这弩炮射程多远？”
“回大人，最大射程一百五十步，但百步内才有准头。”操作学员答道。
“太慢。”赵机摇头，“从装填到发射，要二十息。辽军骑兵冲到城下，只要十五息。这五息之差，就是生死之别。”
学员低头：“学生愚钝……”
“不是你们愚钝，是器械需要改进。”赵机转身对教官道，“从明日开始，增设器械改良课。让学员拆解现有军械，找出问题，提出改进方案。最好的方案，可送将作监试行。”
“是！”
离开校场时，杨文君追上来：“赵经略，学生……有个不情之请。”
“说。”
“学生想随军去唐河。”杨文君眼神坚定，“寨堡新建，必有伤病。学生愿去设立临时医所，既救治军民，也实地学习边地医护。”
赵机看着她：“那里可能有马贼袭扰，危险。”
“李晚晴先生在登州海战时，亲赴前线救治伤员。学生虽不及先生万一，但愿效仿。”杨文君挺直腰板，“况且，学生学过一些武艺，可自保。”
赵机沉吟片刻：“好，准了。你去医学院挑两个助手，三日后随第二批物资前往唐河。”
“谢大人！”
回衙路上，陈武低声道：“大人，雷震到了，在衙门等候。”
签押房内，雷震风尘仆仆，一身短打装扮，见到赵机，单膝跪地：“大人，雷震奉陆先生之命前来，愿效犬马之劳！”
赵机扶起他：“雷壮士请起。登州那边如何？”
“陆先生整理了墨翟留下的所有图纸，正在组织工匠试制新式战船。曹将军的水军已恢复战力，随时可北上支援。”雷震禀报，“另外，陆先生让属下带来这个——”
他从怀中取出一个木盒，打开，里面是几枚圆柱形的金属物体，表面光滑，一端有凹槽。
“这是……”
“陆先生改进的新式炮弹。”雷震道，“装药更多，密封更好，还加了延时引信，可控制爆炸时间。他说，边军若用火炮，这个比实心弹威力大得多。”
赵机拿起一枚，沉甸甸的。陆文渊果然是个天才，短短时间又有改进。
“还有一事。”雷震压低声音，“属下离登州前，李晚晴先生托属下带话：她在登州救治俘虏时，发现几个伤员的伤势……不像战伤，更像刑伤。审问后，有人招供，说他们是受雇于人，故意被俘，目的是混入俘虏中，探查情况。”
赵机眼神一凛：“受雇于谁？”
“那人不知雇主身份，只说接头人在汴京，代号‘玄雀’。”
玄雀？与玄鸟一字之差！
“此事还有谁知道？”
“李先生说，只告诉了曹将军和属下，让属下务必当面禀报大人。”雷震道，“曹将军已暗中排查登州俘虏，又找出三个可疑之人，正严密监视。”
玄鸟组织还有残余！而且已经渗透到登州俘虏中！他们的目的是什么？探查新式火器？还是……针对他赵机？
“雷壮士，此事绝密，不可再传。”赵机沉声道，“你先在真定府安顿，我自有安排。”
“是！”
雷震退下后，赵机独坐房中，心中警铃大作。朝中有王化基等清流明着反对，边地有豪强暗中阻挠，现在又冒出玄鸟余孽潜伏。三股势力，或许还有联系。
这时，周明匆匆进来：“大人，江南苏姑娘急信！”
赵机拆开，苏若芷的笔迹清秀而急促：
“赵君如晤：江南商税改革遇阻，明州、杭州十七家商户联名上书，称‘税赋过重，生计艰难’。妾查得，幕后推手乃原‘三爷’组织余党，与地方豪绅勾结。另，林慕远在狱中暴毙，死因可疑。妾恐江南有变，万望北疆稳妥。若芷，七月廿三。”
江南也不太平。林慕远死得蹊跷，“三爷”余党还在活动。
赵机提笔回信，让苏若芷稳住局势，必要时可请两浙水师协助。又给李晚晴写信，叮嘱她注意安全，登州俘虏要仔细筛查。
写完信，已是黄昏。赵机走出衙门，登上北门城楼。
夕阳如血，染红了北方的群山。唐河方向，依稀可见新建寨堡的轮廓——范廷召果然雷厉风行，已开始动工。
远处，一队商旅正从北边而来，驼铃叮当，那是从辽国回来的商队。榷场若开，这样的队伍会更多。
更远处，燕云之地在暮色中沉默。
五年。时间紧迫，阻力重重。
但赵机知道，这条路必须走。
因为在他身后，是真定府新垦的田地，是讲武学堂操练的学员，是医学院救治的伤兵，是千千万万期盼安宁的百姓。
也在他前方，是陷落的故土，是等待解救的同族，是未竟的理想。
他握紧城墙垛口，青砖冰凉。
“大人。”张咏不知何时也登上城楼，与他并肩而立，“下官方才与辽国来的商人聊了聊。他说，幽州汉民私下传唱一首歌谣：‘南望王师又一年，燕云父老泪涟涟’。”
赵机心中一震。
“那商人还说，辽主亲政后，有意加重燕云赋税，以充军费。”张咏继续道，“汉民怨气日增，正是我们经营人心的时机。”
“是啊……”赵机望向北方，“人心向背，才是根本。”
两人沉默伫立，直到夜幕完全降临，边城亮起灯火。
星光渐显，银河横空。
在这片星空下，两个理念不同但目标一致的人，达成了某种默契。
燕云经略，从此真正开始。
而暗处的敌人，也在蠢蠢欲动。
这场较量，才刚刚拉开序幕。
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