正月初四。
天还黑着，叶笙已经蹲在城南的一座废宅里了。
废宅原先是个磨坊，石磨还在，顶棚塌了半边，露着椽子和天光。
但地基扎实，三面围墙没裂，靠南那面墙还留着一个烟道口——以前磨坊烧锅炉用的。
“行不行？”叶笙问。
两个铁匠绕着废宅转了三圈。中年汉子叫马奎，拍了拍石墙，又跺了跺地面。
年轻的叫谢小刀——真名谢三，绰号是干活时挣来的。
马奎蹲在烟道口前面，伸手掏了掏，掏出一把灰：“烟道通。灶口改一改，砌个炉膛，能烧。”
谢小刀在磨盘上坐下来，两条腿晃荡着：“炉子好办，砧子呢？打铁没砧子，跟炒菜没锅一样。”
“我让叶柱找。”叶笙说，“城北有个废弃的铁匠铺，被前任县令抄了家，家什应该还在。砧子、钳子、锤子，能用的搬过来。”
马奎站起来，在地上比划了几下：“炉膛搁这儿，砧子摆那边，淬火的水缸靠墙放。风箱——得有个壮劳力专门拉风箱。打枪头的活儿，火候最要紧，风箱一停火就软了。”
“人随便挑。棚区三百号人，你指谁就是谁。”
马奎搓了搓手掌。那双手宽得像蒲扇，掌心全是老茧和疤痕，每一道纹路都是铁水溅上去烙的。
“大人，铁料什么时候到？”
“今天下午。”
两个铁匠走了以后，叶笙在废宅里多待了一阵。
他绕到磨坊后面的杂物间，推开门。里面黑洞洞的，地上堆着半人高的碎石和烂木头。没有窗，只有一道门。
这地方够偏，够暗，够隐蔽。
叶笙把门关上，检查了一遍——门闩是铁的，锈住了，拧了两下拧开，从里面插死。
他从空间里取出铁锭。
十五块，每块四斤。码成三排五列，整整齐齐摆在碎石堆后面，上头盖了层烂麻袋。
动作很快。从取出到摆好，前后不到二十个呼吸。
出来的时候他顺手把杂物间的门带上了，在门外堆了几块石头挡住。
回头看了一眼——跟废墟的一部分没什么两样。
下午。
叶柱带着四个人，把城北废铁匠铺的家什搬了过来。
砧子最沉，三百多斤的铸铁块子，四个人抬着走了半条街，换了两拨膀子。
叶笙在磨坊门口等着。看见砧子搬到了，走到叶柱身边，拍了拍他的肩。
“柱子，里头杂物间有批铁料。搬到炉子旁边去。”
叶柱擦了把汗：“铁料？哪来的？”
“年前从外头买的，一直存着没动。”
叶柱没多想。搬就搬呗。他带人进了杂物间，掀开烂麻袋，看见一排排码得齐整的铁锭，愣了一下。
“嚯，这可不少。”
“六十斤。先用着。后头还有一批从荆州走商路过来的。”
叶柱招呼人往外搬。铁锭撞在一起，发出沉闷的声响。
马奎蹲在砧子旁边，接过一块铁锭掂了掂，用指甲刮了刮表面。
“好料。杂质少。这一块打两个枪头还有富余。”
谢小刀凑过来看：“比我在老家用的强多了。我师父那会儿打铁，铁料里头一半是砂子，打出来的刀口崩得跟狗啃的一样。”
马奎瞥了他一眼：“你师父是乡下土匠，能一样吗？”
“我师父听见这话得从坟里爬出来揍你。”
叶笙懒得听他俩拌嘴。“三天之内，给我打出第一批枪头。十个。样式按这个来。”
他从怀里掏出一张图纸。
图纸是叶婉柔画的。
昨天晚上，他在书房里跟叶婉柔说了句“帮爹画个东西”，把枪头的形状用手比划了一遍。
叶婉柔拿着炭笔，问了五个问题——刃长多少、血槽开不开、枪脊多厚、枪套怎么接、要不要倒刺。
十岁的丫头画了二十分钟，交上来一张清清楚楚的三视图。
马奎接过图纸，翻来覆去看了两遍，抬头看叶笙的眼神变了。
“这图谁画的？比我见过的军械图还规矩。”
“我闺女。”
马奎的嘴张了一下，没吐出字来。
谢小刀探头看了一眼图纸，咂了咂嘴：“大人，您这闺女将来要是不当画师就可惜了。”
“她将来当什么，轮不着你操心。打你的铁。”
第二天一早，铁坊开了火。
风箱呼呼地响，炉膛里的炭火被吹得发白。马奎夹着烧红的铁块搁在砧子上，谢小刀抡圆了大锤往下砸。
铛！铛！铛！
锤声从磨坊里传出来，隔了两条街都听得见。
周恒从县衙出来的时候皱了皱眉——他的本子上没有“铁坊”这一项，需要补。
铁坊开工的同一天，棚区的练兵也正式铺开了。
叶笙把两百号壮劳力拉到城外的空地上，按十人一组编了二十个组。
瘦高个管前十组，另一个劳役头目——一个叫老蔡的四十来岁庄稼汉——管后十组。
练什么？
不练刀不练枪——没那么多兵器。先练跑。
“绕外墙跑一圈。跑不完的不吃午饭。”
两百号人嗷嗷叫着跑了出去。
外墙周长不到四里，说远不远，但这帮人吃了几个月的稀粥配窝头，体力底子参差得厉害。跑完一圈，趴在地上喘气的占了一半。
瘦高个跑在最前面，一圈下来脸不红气不喘。他到底在虎牙岭当过土匪头子，腿脚比种地的利索。
“都起来！趴着算什么？死了才趴着！”
叶笙站在城门洞子里看。常武牵着马从旁边走过，包袱已经捆在马背上了——他今天启程去荆州找陈海。
“叶笙兄弟，这帮人——”常武扫了一眼瘫在地上的难民兵，“你确定能练出来？”
“跑不死就能练出来。”
常武摇了摇头，翻身上马。走之前回头看了陈文松一眼。
陈文松站在操练场的另一头，面前蹲着十个人。他手里握着那把没开刃的练习刀，嗓子眼里的话卡了两下，才挤出来——
“你们……站起来。跟我练。”
十个人里有六个比他年纪大，最大的一个三十好几了。被一个十五岁的少年指挥，脸上的表情很微妙。
常武在马上看了两息，没吱声，一夹马腹走了。
陈文松回过头，深吸——他攥了攥刀柄，把那口气咽了回去。
“第一个动作。右脚前迈半步，刀从右肩往左下方劈。”
他做了一遍示范。刀走的弧线干净，收刀利落——常武教了两年的底子，在这里头撑着。
十个人有样学样。参差不齐，但都在动。
那个三十多岁的汉子劈了一刀，力道歪了，刀面拍在了旁边人的肩膀上。
“轻点！”旁边那人跳了起来。
陈文松走过去，把那汉子的手腕抬了抬，调整角度。“肘往里收。你肘一撇，刀面就偏了。”
汉子哼了一声，照做了。这回没拍到人。
陈文松的后背出了一层汗——不全是因为练刀，有一半是紧张。
城楼上。
叶婉清趴在城垛口往下看。她今天没去学堂——孙牧之给了初五才开课，多出来一天假。
她看见了陈文松在场边带人练刀，也看见了那个三十多岁的汉子不太服气的样子。
“他挺难的。”叶婉清自言自语了一句。
叶婉柔从后面凑过来：“谁难？”
“没谁。走，回去写功课。”
叶婉清转身下了城楼。走到台阶中间停了一步，往操练场的方向又看了一眼。
没多停。继续走。
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