乾清宫。
一盏孤灯。
一张被奏折堆得半满的御案。
小凳子弓着身子，将一份刚从京通大营快马送回的摘报，轻轻放到御案边缘。
“陛下。”小凳子的声音压得极低，“五局的汛情摘报，连同京通大营的急件，一并到了。”
“宋总办、张首辅、钱尚书三位大人……在营帐里追问‘第二台’。”
林休没有立刻抬头。
小凳子让人从御膳房端了盘桂花糕。林休捏起一块，啃了一口。
甜腻的滋味在嘴里化开。
他这才懒洋洋地放下糕点，顺手拿起那份摘报。
林休扫了两眼，默了两息，随后把摘报往桌案上一丢。
“小凳子。”
“奴婢在。”
“去传句话。”林休重新拿起桂花糕，又啃了一口，声音含糊却清晰，“别问第二台能不能救天下，先问第二台坏在哪里，谁记，谁改，谁再造第三台。”
小凳子连忙掏出随身的小册子，飞速记录。
林休嚼着糕点，目光落在御案角落那份画满红圈的全国汛情图上。
“这事儿，没捷径。”
他咽下一口糕点，拍了拍手上的碎屑。
“机器就叫蒸汽机，什么‘天工万机’之类的名头，等失败能变成规矩之后，再挂匾不迟。”
小凳子的笔尖顿了顿，连忙点头。
“该给内阁调的钱粮煤铁，照给。该给营造总局的试错余地，照给。”
林休的声音依旧慵懒，像是在交代一件再平常不过的小事。
“机器可以坏，人不能随便被推去顶锅。”
他的手指在桌面上轻轻敲了两下：“账不能乱，簿不能空。失败不能被糊成‘天意不成’。听懂了？”
小凳子合上册子，躬身应道：“奴婢一字不漏，即刻传回内阁值房。”
林休挥了挥手，像是赶苍蝇。
“去吧。朕要歇了。”
他往椅背上一靠，闭上眼睛。
殿内重归安静。
只有那盏孤灯，在初秋微凉的夜风里轻轻摇曳。
……
内阁值房。
小凳子带着口信赶到内阁值房时，三人竟都还在。
值房内的三人，谁也没合眼。
张正源听完口信，枯瘦的手指在桌面上轻轻叩击了足足三十息。
老首辅脸上没有半点波澜。
他只是缓缓站起身，走到悬挂的巨幅汛情图前。
“宋总办。”张正源的声音沙哑，却多了一丝前所未有的清醒。
“老夫听懂了。”
“陛下从来都是这样——定完规矩，给足银子，然后甩手睡觉。”
“以前老夫总嫌陛下懒，嫌他当甩手掌柜。如今这铁兽的事，老夫才看明白——”
“陛下不是懒。他是修他自己。”
“修一个知道自己不懂，就不瞎掺和的帝王。”
张正源干枯的手指重重叩击着桌面：“这就是陛下的大道。”
“内阁以前总想着抢盘、卡权、套缰绳。现在老夫明白了——”
“这机器的事，内阁不懂，也不该懂。”
“内阁能做的，不是逼着你立刻变出第二台，而是替你挡住那些哭爹喊娘的求救声，把钱粮煤铁稳稳供上。”
“你只管拆，只管试，只管坏。”
“至于怎么记、怎么改、怎么立规矩——”
张正源顿了顿，目光落在宋应身上：“宋总办，你是总办。这章程，你自己定。”
宋应的眼神变了。
那种技术狂徒特有的狂热光芒，再一次从他熬得通红的眼睛里迸射出来。
“好。”
仅仅是这一个字，却砸得值房内的空气都在震颤。
钱多多猛地站起身，肥厚的手指用力攥住了他那把纯金算盘。
“那本官，就把规矩改了。”
这位大圣朝的财神爷，小眼睛里迸射出饿狼般的光。
“以后户部给营造总局的拨款，不再叫‘买几台机器’，叫——买多少次失败。”
钱多多的算盘珠子拨得噼啪作响。
“炸炉漏气、返工废铁，试造期间一切因改进而产生的损耗，全部单列成项，专项入账。”
“账目直通营造总局的试造簿，花多少、用在哪、出了什么数据，一笔一笔都要见光。”
“不记下来的失败，下次还得再花一次钱。有记录的，才是成本！”
张正源缓缓点了点头。
老首辅枯瘦的手指在桌面上叩击了三下，像是在给自己擂鼓。
“宋总办，你拆。”
“朝廷这边，老夫替你挡住那些催命的压力，把钱粮煤铁供足。”
他顿了顿，目光如炬。
“当前目标不是配发天下，是建立‘蒸汽机二号试造簿’。但怎么建，你宋总办说了算。”
三日之后。
营造总局，京西试验坊。
宋应站在一张巨大的空白工簿前。
他的手里握着一支饱蘸浓墨的狼毫笔。
身后，是刚刚从京通大营拆卸运回的蒸汽机部件——气缸、活塞、阀门、锅炉，一件件摆满了整个试验台。
陆子昂带着十几名工科学子，正围在那些粗笨的铁疙瘩旁，用炭笔飞速记录着尺寸、缝隙和形变痕迹。
宋应深吸了一口气，提起笔，在空白工簿的封面上，落笔写下八个大字——
《蒸汽机二号试造簿》。
紧接着，他翻开工簿第一页。笔尖悬在纸面上方，停顿了足足三息，然后重重落下。
“第二台可以坏，但不能白坏。”
字迹遒劲，力透纸背。
宋应的声音低沉，像是在自言自语，又像是在对整个大圣朝宣告：“坏在哪里，写下来。谁改的，也写下来。”
他翻过一页，笔尖悬停片刻，重重落下。
试验坊外。
初秋的风卷起一阵煤烟与铁锈混合的气味。
而在这片土地的更北方，北直和山东的险工红圈，依然像一道道流血的伤疤，钉在内阁的案头上。
再没人追问“第二台什么时候能救天下”。在工业这条没有捷径的路上，第一台是奇迹，第二台是学费，第三台，才是规矩。
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