艾尔福德市的圣堂内。
光线透过彩绘玻璃，投下斑驳而肃穆的光影，德里克站在法米恩面前，语气有一丝凝重。
“交易完成了，法米恩，那个米国人，只用六百金镑就拿下了工厂。”德里克目光深沉，仿佛要看穿同僚，“我试图阻拦，但彭斯夫人已经彻底被恐惧压垮，毫无理性可言。”
他微微停顿，声音更加低沉：“这个‘埃德加·沃尔特’，他出现得太巧，态度也太……从容，面对可能存在的污秽，他表现出的不是无知，更像是一种……有恃无恐。
“或许，他正是冲着那东西去的，让这样一个目的不明、深浅不知的家伙，去触碰我们都没能彻底净化的根源，这无异于打开另一个潘多拉魔盒。”
法米恩听完德里克的话语，脸上露出一丝近乎嘲讽的淡然笑意。
“潘多拉魔盒？德里克，你总是习惯于将事情想象得过于复杂。”
他轻轻摩挲着座椅扶手上冰冷的雕花，“我们清楚那工厂里残留的，不过是一个工匠充满怨念的残响，它或许麻烦，但并非不可控。”
他抬起手，止住了德里克可能的反驳，继续说道：“至于这位沃尔特先生，他是有恃无恐还是愚蠢天真，区别不大。
“若能‘安抚’怨灵，证明他有些我们未曾掌握的把戏，届时，吸纳或处理皆可，如果他失败了，被那齿轮绞碎…
“也不过是一个试图染指不该触碰之地的蠢货，还顺便消耗了那怨灵的力量，这比我们亲自下场，冒着风险去处理，要划算得多。”
他身体微微前倾，“静观其变，让异端去消耗异端，才是最高效的净化，教会的力量，应用在更关键的地方，而非为一个半死的怨灵和外国暴发户耗费心神。”
德里克沉默地听着，在这套功利的逻辑面前，他的预感显得无力。
他深深看了法米恩一眼，声音恢复了冷硬：“希望你的‘静观其变’，不会观出一场无法控制的大火。既然这里已无必要，我即刻返回。”
他不再多言，转身离去，厚重的圣堂大门在他身后缓缓合拢，将内外隔绝成两个世界。
法米恩看着他离去的方向，嘴角那丝若有若无的笑意渐渐敛去，眼神幽深，不知在盘算着什么。
……
当天深夜，月黑风高。
铜指环工厂寂静无声，大部分窗户都黑暗着，只有少数几盏气灯在夜风中摇曳，投下惨淡而晃动的光晕。
一道灵巧的虎斑猫身影，带着一群形态各异的“随从”，悄无声息翻过工厂外围的栅栏，落在了厂区内部。
舒书抽了抽鼻子，空气中弥漫着铁锈、机油以及一种金属腥气。
他抬起爪子，示意身后的员工们保持警戒。
“嘶~老板，这里感觉……比上次来更冷了。”汉斯蠕动着巨大的身躯，凑近舒书，低声嘶语。
“吱吱（而且好安静），”一只灰鼠紧张地补充，“连虫子的声音都没有。”
舒书扫视着空旷的厂区，确实，除了风声，一片死寂。
他带着队伍，熟门熟路地朝着那个发生过事故、也是污染核心的车间摸去。
车间大门虚掩着，里面漆黑一片，舒书用爪子轻轻推开一条缝，率先溜了进去。
月光透过破损的高窗，勉强照亮了内部，那台原本是液压机的“齿轮机”依旧矗立在车间中央，无数齿轮啮合在一起，缓慢而执着地转动着，声音单调，在死寂中格外刺耳。
“嘶……（没有蔓延，但也没好转。）”铁鞭粗壮的身躯滑过地面，信子探向那齿轮液压机，感受到其中蕴含的冰冷怨念。
“喵。（污染被限制在这个车间了，看来德里克那家伙的‘净化’还是有点效果，至少打了个补丁。）”影子跃上一台半齿轮化的车床，目光扫过整个空间。
舒书绕着车间走了一圈，猫脸微微皱起，“喵的，工人跑得一个不剩，这后续开工，招人可不容易。”谁愿意来一个闹鬼的、机器会自己变齿轮的工厂干活？
……
第二天上午，“埃德加·沃尔特”先生准时出现在了市政厅产权登记处。
彭斯男爵的管家早已等候在此，他脸色疲惫，但手续准备得相当齐全。
管家递上文件，职员熟练地准备优先处理，男爵的事务素来享有插队的特权。
“请您稍候，”职员却压低声音，带着歉意对管家解释，“今天有子爵阁下的代理人正在办理要务，需要请您……排在后面。”
管家嘴角抽搐了一下，默默收回文件，与“沃尔特”一同在长椅上坐下，等待着更高阶层的事务处理完毕。
手续本身倒无波折，待子爵的人离开后，签字、盖章、交换文件迅速完成，铜指环工厂改名“沃尔特工厂”，所有产权正式转移到了“埃德加·沃尔特”名下。
当最后一道程序完成，管家几乎是逃也似的离开了市政厅，就好像手中那份代表交易完成的文件烫手一般。
“埃德加·沃尔特”——或者说，驱动着这具躯壳的汉斯和精英行动队成员们——则小心翼翼收好了这份至关重要的产权文件。
……
旧物街，第八号当铺里间。
舒书正蹲在工作台上，猫脸几乎贴在当品上，最近当品太多，都没来得及复查，正好趁着空闲，看看这些东西里有没有不寻常的气息，或者隐藏的价值。
就在这时——
【叮！】
一声清脆的系统提示音在他脑海中响起，一个半透明的界面自动弹出：
【驱魔有限公司扩充成功】
【总裁：舒书（品种：虎斑猫）】
【公司资金：677金镑18先令8便士】
【公司资产：十字架、镜子、胸针、羽毛笔、怀表】
【公司技能：装神弄鬼LV4（熟练度：40/80），降妖除魔LV4(40/80)】
【员工数量：15/60】
【员工平均文化水平：小学（有待提高）】
舒书愣住了，猫眼瞬间瞪得溜圆，瞳孔在震惊中收缩成一条细线，随即，一股难以抑制的狂喜涌上心头，让他浑身的毛都蓬松了一些。
“喵嗷？！公司扩充了？！员工名额一下子多了四十五个！”他盯着系统界面，简直不敢相信自己的眼睛，“还有这资金……五百二十七金镑？怎么多了这么多？”
他迅速冷静下来，猫脑子飞快运转，开始清点前晚的“收获”。
从彭斯男爵临时住所保险柜里搬回来的现金、金银和珠宝，他大致估算过价值，绝对不止三百五十金镑这么少……
“喵的，难道系统进行折算了？”舒书用爪子挠着下巴，百思不得其解。
就在这时，当铺后门悄无声息地滑入几道身影。
领头的是影子，它黑色的皮毛几乎与阴影融为一体，铁鞭庞大的身躯以一种不可思议的柔韧滑入，汉斯也扭动着跟了进来，它嘴里正叼着一个用油布包裹的严实小包。
“喵。（老板，手续完成了，那是文件。）”影子走到舒书面前，用眼神示意了一下汉斯。
汉斯立刻蠕动着上前，将那个油布包放在舒书面前，松开嘴，讨好地嘶嘶道：“嘶~老板，拿到了，市政厅那边很顺利，那个管家跑得比见了猫的耗子还快。”
它话音刚落，角落里立刻响起一片不满的“吱吱”声。
“吱！（过分！）”
“吱吱！（这是歧视！）”
“吱嗷！（我们老鼠跑得是很快，但我们不怕猫……呃，除了老板和影子老大！）”杰瑞鼠作为出纳，立刻站出来维护鼠族的尊严，只是最后补充得有点底气不足。
汉斯梗着脖子，试图辩解，它那不太灵光的脑子下意识举了个最直接的例子：“嘶~我说错了吗？你看老板不就是猫？你们谁不怕……嗷！”
它的话还没说完，舒书的爪子已经敲在了它那硬邦邦的脑门上，发出“咚”的一声脆响。
舒书收回爪子，嫌弃地甩了甩，“我是老板！能一样吗？再乱说话，扣你下个月的肉排配额！”
汉斯委屈地用尾巴尖揉了揉脑袋，不敢再吭声了，只是小声嘶嘶：“嘶……知道了老板，我错了……”
角落里刚才还在抗议的鼠小弟们见状，立刻幸灾乐祸地发出一片“吱吱唧唧”的窃笑声，显然对于汉斯挨揍喜闻乐见。
舒书没好气地瞪了它们一眼，这才用爪子扒拉开油布，确认了产权文件的内容，但他心中的疑惑更甚：「可钱还是对不上啊……」
一个念头如同闪电般划过他的脑海，“除非……工厂本身，还藏着我们没发现的‘遗产’。”
他立刻下达新的指令：“杰瑞！汤姆！”
“吱？（在！）”杰瑞鼠立刻从金币堆里抬起头。
“喵？（老板？）”会计汤姆也推了推眼镜。
“你们两个，立刻带上几个手脚最利索的兄弟，马上再探铜指环工厂，重点搜查办公室、财务室…任何可能隐藏暗格的地方，给我一寸寸地搜，肯定有现金或者票据。”
“吱！（明白！）”
“喵！（保证完成任务！）”
两只小家伙立刻点了几只最机灵的灰鼠，迅速通过后门猫猫洞消失在阴影里，直奔工厂而去。
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