一早，宁远开了一个早会。
黑水边城折了至少三分之一的兄弟，如今城内还不到两百。
为了鼓舞军心，宁远发了军饷和粮食。
没有慷慨激昂的阵前动员，宁远主打就是一个实在。
第一，凡此战中殉国的边军，其家中尚有老小，由黑水边城供养。
每月，一担保底口粮，直送到家，抚恤银，二两，即刻遣人送去。”
第二，活着的边军，每个月保底军饷一两，个人口粮一担，自行决定因分配。”
第三，凡前日出城跟鞑子真刀真枪拼杀过的，无论死活，额外再赏二两。
城墙下一片死寂。
只有寒风呼啸。
许多人脸上先是茫然，似乎没听懂，甚至可能不理解。
吃饱饭已是奢望，军饷更是传说中的疙瘩。
没人信，毕竟被压迫的日子已经习惯了，甚至麻木了。
直到宁远挥了挥手，周穷、猴子带着人，抬出几个沉甸甸的木箱，“哐当”一声放在众人面前。
箱盖打开，白花花的银锭在灰暗的晨光下，晃得人眼花。
紧接着，另一侧，堆积如山的粮袋也被推了出来。
“现在，还活着的，按队列，上前，领银，领粮，签字画押。”
“殉国兄弟的，稍后统计名册、籍贯，由专人负责，务必一两不少、一粮不差，送到他们亲人手中。”
宁远端着一碗凉透的稀饭，呐喊了着。
短暂的寂静后，人群“嗡”地一下骚动起来。
一张张麻木的脸上，渐渐有了活气，眼神从不敢置信，到惊疑，最终化为狂喜。
很快一条长龙迅速自发排起，虽然依旧沉默，但那股压抑的激动，几乎要冲破寒冷的空气。
不远处，一辆堆着杂物的推车旁。
杨忠裹着不知从哪个鞑子身上扒下来的旧皮袄，静静看着这一幕。
几个他从白玉边城带出来的老兄弟凑了过来。
“大哥，这宁老大……手面也太阔了！”
“以前在白玉边城，别说饷银，能喝上不带沙子的稀粥都得看上官脸色。”
一个汉子咂着嘴，满脸感慨。
另一个机灵些的，见杨忠只是看着，不说话，用胳膊肘悄悄碰了碰先前说话的人，笑着靠近杨忠。
“大哥，在咱们心里，你永远是咱老大，银两和粮食哪能动摇你在我们心中地位啊。”
杨忠收回目光，瞥了这“机灵鬼”一眼，抬脚不轻不重地踹在他屁股上。
“就你他娘的心思多！老子不说话，就是心里不痛快，觉得风头被抢了？”
“那你是……”挨了一脚的家伙挠头。
杨忠长长吐出一口白气，目光再次投向宁远，嘴角却忍不住向上扯了扯，但笑容却带着苦涩。
“我就是……有点可惜。
杨忠叹息，“可惜那些没了的兄弟……走得太早。”
“要是他们也能撑过来，跟着宁老大，往后……说不定真能过上好日子。”
他摆摆手，似乎想挥散这突如其来的感伤。
“行了，都别在这儿杵着了！赶紧排队去！”
“领了银子粮食，买点实在东西，或者捎回家去。”
“去晚了，看你们哭都没地方！”
“诶！好嘞！大哥，我们给你也领一份！”
“快去！”
一帮老兄弟嘻嘻哈哈，小跑着挤进了队伍。
杨忠重新靠回冰冷的推车，索性躺了下去，双手枕在脑后，翘起二郎腿，望着灰蒙蒙飘雪的天空。
雪花落在他脸上，冰凉，他却仿佛感觉不到，良久，带着一丝难以言喻的、近乎安宁的疲惫，缓缓闭上了眼睛。
午后，积雪的山道上。
宁远和杨忠并肩走着，靴子踩在雪上，发出“咯吱咯吱”的轻响。
两人手里都拿着装酒的皮囊，时不时灌上一口，驱散寒意。
肉干的咸香在齿间弥漫。
“鸟尽弓藏，兔死狗烹，”宁远嚼着肉声音平淡，“杨千总，这一仗咱们是打胜了，可动静闹得有点大。”
“李崇山那边知道了，未必是好事。”
杨忠闻言，灌了一大口酒，辛辣的液体滑过喉咙，让他精神一振。
他点点头，语气带着看透世情的嘲弄，“李崇山？”
“人人都说他爱兵如子，刚正不阿，是难得的将才。”
他嗤笑一声，“可他爱的，是他自个儿带出来的兵，是他那‘根正苗红’的标营！”
“咱们在他眼里，就是一帮黑水边城收容的流民散勇，血统不纯，出身不正！”
他看向宁远，目光坦诚。
既然选择了留下，有些话就必须说开。
“宁老大，仗打完这么久了，捷报若是传上去，按例该有的犒赏、升迁、甚至只是几句安抚的话，影子都没见到。”
“反而是一道问话的传书，你知道，这意味着什么吗？”
宁远停下脚步，解开裤腰带，对着路边的雪窝撒了泡尿起来。
系好裤子，他抓起一把干净的雪搓了搓手，走回杨忠身边，咧嘴一笑。
“知道，别人瞧不上咱们，觉得咱们赢得不光彩，运气好，或者……干脆就不想承认咱们赢了。”
“黑水边城，在他们眼里就不是正经的边军，是杂牌，是民勇，是上不了台面的泥腿子。”
“够日的，咱们豁出命去，打死打生，在他们看来，可能还不如他们标营里一次像样的操演。”
“承认了咱们，岂不是打了他们那些正规军的脸？”
他拍了拍杨忠的肩膀，继续往前走，“可越是这样，咱们越得活出个样子，越得争这口气！”
杨忠紧跟一步，目光灼灼。
“宁老大既然看得明白，那接下来……有何打算？咱们这点人手，这点家底，经不起下一次硬碰硬了。”
宁远停下，“兄弟，你今天能跟我聊这些，是真心把这里当家了，把我宁远当自己人。”
“我既接了这个担子，就不能让跟着我的兄弟失望，更不能让死了的兄弟白死。”
他指着黑水边城的方向。
“如今北边四城已破，流民南逃，到处都是活不下去的人。”
“别的地方，官军欺压，大户盘剥，易子而食都不是稀奇事。”
“可咱们黑水边城，刚刚发完饷，发完粮，死了的兄弟家里月月有口粮。”
他盯着杨忠的眼睛，一字一句道，“你说，这消息要是传出去，那些走投无路的流民、那些被打散了的溃兵、甚至周边活不下去的百姓，他们会往哪里涌？”
杨忠瞳孔微缩，瞬间明白了宁远早上那阔绰举动更深层的用意！
那不仅仅是稳定军心，那更是一块投向死水潭的巨石，要激起千层浪！吸引人口，吸引兵源！
“妙！妙啊！”杨忠忍不住击掌，眼中爆发出兴奋的光芒。
“咱们敞开城门，施粥放粮，来者不拒！”
“只要是人，只要还有一口气，想活命的，都会往咱这儿跑！愿意扛刀吃粮的，咱们收下就是兵！”
宁远笑了，用力拍了拍他的肩膀，“就是这么个理。”
“粮食，别舍不得，尽管熬稠粥，咱们现在，缺的是人，是人心！只要人心归附，黑水边城就不是孤城！”
“我明白！”杨忠重重点头，一股新的豪情涌起。
“行了，这边交给你和周大哥，我放心。”
宁远看看天色，“我得回漠河村一趟。”
“白虎堂的渠道、精盐的买卖，还有一大堆赚钱的营生，都得去盯着。”
话音刚落，马蹄声由远及近。
薛红衣一身利落骑装，带着胡巴十七名精悍的薛家军兵，牵着马匹从城门方向驰来。
宁远翻身上马，坐在薛红衣身后。
他从怀里掏出一个沉甸甸的布袋，丢给杨忠。
“你的那份，别以为我没看见你没去领。”
“黑水边城，暂时就托付给你和周大哥了，有事，快马来报。”
杨忠接过袋子，入手一沉，心中一惊。
给太多了。
他抱拳，肃然道：
“宁老大放心！人在城在！”
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