“苏娘子”的身份像一层薄薄的油彩，勉强遮盖着栗晓燕的真实面目，在上京城这个巨大的名利场中小心翼翼地游弋。她深居简出，大部分时间都待在南城那座不起眼的三进宅院里，对外只说是体弱多病，需静养。然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
钱嬷嬷带来的消息，像一块投入深潭的石子，证实了栗晓燕的预感——她们的活动，已经引起了“四海商行”的注意。那是宇文家盘踞在京城商业领域的一条恶犬，爪牙遍布，专营盐铁这类暴利行当，手段狠辣。被它盯上，意味着危险已经迫近。
“暂停所有动作，转入静默。”栗晓燕对钱嬷嬷吩咐，声音冷静得没有一丝波澜，“把我们之前搜集到的，关于四海商行强占民田、逼死小商户的那几桩旧案证据，挑最确凿的，想办法‘漏’给都察院那位新上任的、以刚直闻名的陈御史。”
钱嬷嬷心领神会：“老奴明白，这就去办。只是……小姐，这陈御史虽刚直，但人微言轻，怕是撼不动四海商行这棵大树。”
“无妨。”栗晓燕走到窗边，看着庭院中一株在料峭春寒中挣扎吐绿的梅树，“我要的不是他立刻扳倒四海商行，而是把这潭水搅浑。宇文擎现在忙着整合盐务，稳固朝堂，最怕的就是节外生枝。一点火星，或许烧不毁大厦，但足以让他分心，也让那些被四海商行压得喘不过气的人看到点光亮。”
她顿了顿，眼中闪过一丝算计：“另外，让我们的人，在城南的茶馆酒肆里，散点风声出去。就说……四海商行胃口太大，连江南几位老牌盐商的份额都想吞，惹得不少人不满。话要说得模糊，似是而非。”
“是。”钱嬷嬷躬身退下。她如今对这位主子的手段已是心服口服。
接下来的几天，栗晓燕的宅院仿佛真的成了一处养病的静地，再无人外出活动。但上京城的地下世界，却因那几桩被“无意”泄露给陈御史的旧案，以及市井间悄然流传的关于四海商行贪得无厌的闲话，泛起了一丝微澜。
陈御史果然不负“刚直”之名，拿到证据后，不顾同僚劝阻，连夜写就弹劾奏章，直指四海商行仗势欺人、目无王法。虽然奏章如石沉大海，被宇文擎轻易压下，但终究是闹出了一点动静。四海商行的掌柜被叫去问话，虽然最后不了了之，却也让他们收敛了几分气焰，暂时无暇他顾。
这小小的胜利，并未让栗晓燕放松警惕。她知道，这只是权宜之计，争取到了一点喘息的时间。宇文擎的注意力，迟早会再次聚焦过来。她必须利用这段时间，找到更坚固的支点。
她的目光，再次投向了盐。这是宇文擎的命脉，也是她目前唯一能撬动的杠杆。直接对抗四海商行是愚蠢的，但她可以从侧面入手。
她让钱嬷嬷设法接触那些被四海商行排挤、或是因宇文氏整合盐务而利益受损的中小盐商。起初，这些人戒心极重，不敢与来历不明的“苏娘子”过多接触。栗晓燕也不急，只是通过钱嬷嬷，以高于市价一成的价格，少量收购他们手中积压的、品质不错的存盐，付款爽快，从不拖欠。
几次交易下来，“苏娘子”守信、豪爽的名声渐渐在一些不得志的盐商中小范围传开。有人开始试探着询问，是否能有更长期的合作。
时机渐渐成熟。这日，栗晓燕让钱嬷嬷以“苏娘子”的名义，在城中一家颇有名气但位置僻静的茶楼雅间，秘密会见了几位经过筛选、确实对宇文氏和四海商行心怀怨怼的盐商。
栗晓燕依旧以轻纱遮面，坐在屏风之后，只让钱嬷嬷在前应对。
“诸位掌柜的难处，我家娘子知晓。”钱嬷嬷按照栗晓燕事先的吩咐，不疾不徐地说道，“四海商行势大，欲断我等生路。单打独斗，无异于以卵击石。”
几位盐商面面相觑，唉声叹气。
“但若我们联合起来呢？”钱嬷嬷话锋一转，“我家娘子在江南尚有几分根基，可提供稳定的资金。诸位掌柜熟悉京城门路，手握盐引和客源。我们何不抱团取暖，成立一个‘盐业同盟’？统一采买，共享仓储，协商售价。虽不能与四海商行正面抗衡，但至少可保住我等一线生机，甚至……在夹缝中求得发展。”
“同盟？”一个姓王的瘦高掌柜眼睛一亮，但随即又黯淡下去，“想法是好，可……四海商行岂会坐视？官府那边……”
“官府那边，自有打点。”钱嬷嬷意味深长地说，“至于四海商行，他们如今正忙着吞并江南的大盘子，只要我们不主动挑衅，暂时还顾不上我们这些小虾米。我们要做的，是趁此机会，悄悄壮大。等他们回过神来，我们已非吴下阿蒙。”
这番话，既有诱惑，又分析了利害，说得几位盐商心动不已。他们低声商议片刻，最终，那位王掌柜代表众人开口：“苏娘子高义！若真能如此，我等愿附骥尾！只是这同盟章程，利益划分……”
“细节可慢慢商议。”屏风后，栗晓燕终于开口，声音经过刻意改变，带着一丝江南口音的软糯，却透着一股不容置疑的沉稳，“首要之事，是订立盟约，互守秘密，一致对外。”
第一次秘密会晤，达成了初步意向。一个松散的反宇文氏盐业同盟，在无人察觉的角落，悄然诞生了。虽然力量微弱，但这是一个开始。栗晓燕通过这个同盟，不仅能整合资源，获取更稳定的财源，更能编织一张覆盖中下层盐商的情报网。
就在栗晓燕暗中布局盐业同盟的同时，另一条意想不到的线，悄然浮现。
这日，钱嬷嬷带来一个消息：四海商行似乎对城西一处新发现的、品质极佳的岩盐矿产生了浓厚兴趣，正在暗中运作，企图以极低的价格从工部手中拿到开采权。
岩盐矿？栗晓燕心中一动。这个时代的盐，主要来自海盐、池盐和井盐，岩盐开采较少，工艺也相对复杂。但如果能掌握优质的岩盐矿，就意味着摆脱了对沿海盐场的依赖，意义重大。
“想办法查清楚那个矿的具体位置和储量。”栗晓燕吩咐道，“另外，工部负责此事的官员是谁？背景如何？”
几天后，信息汇总过来。岩盐矿位于京西山麓，储量颇丰，但开采难度较大。工部负责此事的是个叫李贽的员外郎，官职不高，但据说为人耿直，不擅钻营，因此在工部并不得志。四海商行的人已经找过他几次，威逼利诱，但李贽似乎并未松口。
“李贽……”栗晓燕沉吟着。一个不得志、有原则的技术官员……这或许是个机会。
她让钱嬷嬷设法弄来了李贽关于那处岩盐矿的勘察报告副本（这花了不小的代价）。报告写得十分详尽，指出了矿藏的优点和开采的技术难点，建议采用“坑道掘进，水溶提纯”的新法，但苦于朝廷拨款不足，且缺乏精通此道的工匠。
栗晓燕仔细阅读着报告，眼中渐渐放出光来。李贽提出的“水溶提纯”法，虽然原始，但思路是对的！而她来自现代的知识库中，恰好有关于岩盐开采和提纯的更先进、更高效的方法！
一个大胆的计划在她脑中形成。她不能直接去争夺开采权，那等于直接向宇文擎宣战。但她可以……“帮助”李贽。
她让手下一位精通文墨的暗卫，模仿游方学者的口吻，写了一封匿名信，信中“偶然”提及了某种改良的“钻井注水溶盐法”，并附上简单的原理示意图，指出此法可大幅降低开采成本和难度。信中没有署名，只说是“偶得古籍，不忍明珠蒙尘，特献于有识之士”。
这封信，通过隐秘渠道，悄无声息地出现在了李贽的书案上。
几天后，钱嬷嬷回报：李贽得到信后，如获至宝，闭门研究数日，据说已向工部上书，详细阐述了新法的可行性，请求朝廷拨款试开采。虽然奏折大概率还是会被宇文氏的人压下，但李贽本人，对这位“匿名高人”已是感激涕零。
栗晓燕微微一笑。她不在乎开采权最终落在谁手里，她在乎的是，给宇文擎的计划制造变数，同时，或许能为自己埋下一颗未来的棋子。李贽这样的人，重技术，有原则，一旦欠下人情，将来或有大用。
就在栗晓燕双管齐下，一边整合盐商，一边给宇文擎添堵之时，一个更惊人的消息，如同惊雷般炸响在上京城上空——
皇帝陛下，驾崩了！
消息传来的那一刻，栗晓燕正在书房中查看盐业同盟的账目。她手中的笔一顿，一滴浓墨落在账册上，迅速晕开。
该来的，终于来了。
她放下笔，走到窗边。天空不知何时阴沉下来，铅灰色的云层低低压着城头，仿佛在酝酿一场巨大的风暴。
皇帝一死，宇文擎再无顾忌。接下来的，将是赤裸裸的权力争夺。是扶植幼主，还是……干脆黄袍加身？
上京城，乃至整个大衍王朝，都将迎来一场剧变。
而她这只隐藏在风暴眼中的蝴蝶，是会被随之而来的滔天巨浪撕碎，还是能趁机振翅，飞向更高的天空？
栗晓燕深吸一口气，眼中没有恐惧，只有冰冷的锐光和熊熊燃烧的斗志。
乱世，才是英雄辈出之时。
宇文擎，我们的账，该好好算一算了。她轻轻摩挲着袖中那枚冰冷的狼头令牌，仿佛能感受到北方那片土地上传来的、与她命运相连的力量。
风暴，已至。
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