钦差高焕的车驾带着一肚子憋闷和未能完成的使命，灰溜溜地消失在南下的官道尽头。朔方城头，萧煜负手而立，目送着那代表朝廷威权的仪仗远去，嘴角噙着一丝冷峭的弧度。
“跳梁小丑。”他低声嗤笑，转身看向身旁同样望着南方的栗晓燕，“这次，算是暂时糊弄过去了。但宇文擎绝不会罢休。”
栗晓燕收回目光，神色平静：“他自然不会。但我们也不能总等着他出招。”她顿了顿，转向萧煜，“世子，北疆军需，不能总靠朝廷拨付和边境贸易的微薄利润。我们得有自己稳定的财源。”
萧煜挑眉，示意她继续说下去。经过疫病和钦差两件事，他对栗晓燕的见识和能力已再无怀疑。
“盐。”栗晓燕吐出一个字，目光锐利，“北疆临海，有漫长的海岸线，却因朝廷严控盐铁，盐价高昂，军中用度吃紧，百姓更是苦不堪言。我们为何不能自己制盐？”
萧煜眼神一凝：“私制盐铁，是抄家灭族的大罪！”
“若是寻常私盐贩子，自然是死罪。”栗晓燕语气不变，“但若是镇北王府，以‘筹措军饷、抚恤边民’的名义，在北疆沿海开辟几处不为人知的盐场，采用新法，产出质优价廉的军需盐，多余的，再以‘北地特产’的名义，暗中销往内地……这其中的利润，世子应当清楚。”
她的话如同重锤，敲在萧煜心上。盐利之巨，他岂能不知？朝廷之所以将盐铁牢牢抓在手中，正是因为这是国库最重要的支柱之一。若能掌控北疆的盐业，不仅军需无忧，更能积累巨量财富，拥有与朝廷抗衡的底气！
“新法？什么新法？”萧煜抓住了关键。传统的煮盐法耗费燃料极大，效率低下，且容易被发现。
“晒盐法。”栗晓燕早有准备，从袖中取出一卷简易的图纸，“利用海边滩涂，修筑盐田，引海水入内，依靠日光和风力自然蒸发，结晶成盐。此法省时省力，产量巨大，且更为隐蔽。”
萧煜接过图纸，仔细观看。图纸虽然简单，但原理清晰，可行性极高！他越看眼睛越亮，呼吸都急促了几分。这女人，脑子里到底装了多少奇思妙想？！
“此事关系重大，需绝对机密！”萧煜压下心中激动，沉声道，“地点、人手、运输，都必须万无一失！”
“这是自然。”栗晓燕点头，“我可先行前往沿海勘察，选定合适地点，试验晒盐之法。待成功之后，再交由世子信任之人接管。”
她主动提出亲自前往，既是展现诚意，也是为了将核心技术掌握在自己手中。盐业是命脉，她必须拥有足够的话语权。
萧煜深深看了她一眼，明白她的用意，但权衡利弊，这确实是目前最快、最稳妥的办法。“好！我给你一队绝对可靠的人马，三日后出发！”
三日后，一支精干的队伍悄然离开朔方城，向东疾驰，直奔数百里外的北疆海岸。栗晓燕依旧作男子打扮，混在队伍中。同行的除了萧煜的心腹侍卫长，还有两名对沿海地形熟悉的当地向导。
越往东走，地势逐渐平坦，空气中开始带上咸腥的海风气息。数日后，一片广袤荒凉的海岸线出现在眼前。这里远离城镇，礁石嶙峋，人迹罕至，正是理想的秘密基地。
栗晓燕带着人沿着海岸线勘察了数日，最终选定了一处背风、滩涂平坦、潮汐规律的海湾。她指挥侍卫和向导，按照图纸，开始修筑简易的盐田——开挖引水渠，平整滩涂，修筑田埂。
起初，侍卫们对这位“栗先生”的命令将信将疑，觉得这法子闻所未闻。但当海水被引入修好的盐田，在烈日和海风的共同作用下，水分迅速蒸发，留下一层白花花的盐晶时，所有人都惊呆了！
“成了！真的成了！”侍卫长抓起一把粗盐，激动得声音发颤。这出盐的速度和量，远超传统的煮盐法！
栗晓燕却并未满足。她仔细观察着盐晶的纯度，又指挥人尝试不同的海水浓度、蒸发时间，优化流程。几天后，产出的盐已经相当洁白细腻。
“此法可行。”栗晓燕对侍卫长道，“你立刻派人回报世子，同时开始扩大盐田规模。第一批产出的盐，优先供应军中。记住，此地必须严格封锁消息，所有参与人员，不得擅自离开。”
“属下明白！”侍卫长肃然应命，看向栗晓燕的眼神已满是敬畏。
栗晓燕在海边停留了半月，确保晒盐流程稳定下来，并留下了进一步改进的详细章程。随后，她带着第一批成品盐样本，返回朔方城。
当萧煜看到那雪白晶莹、品质上乘的盐时，饶是他心志坚定，也忍不住抚掌大笑：“好！好一个栗先生！此乃天助我北疆也！”
盐场的成功，意味着北疆有了一条稳定而庞大的财源。萧煜立刻调动最核心的力量，全力经营沿海盐场，并着手建立秘密的运输和销售渠道。
栗晓燕则利用这笔即将到来的巨额财富中的属于她的部分，开始加速布局自己的势力。她通过秘密渠道，联系上了蛰伏已久的钱嬷嬷，指令她携部分可靠人手，北上至靠近北疆的一座边境小城“云州”落脚。云州虽小，却是连接北疆、西域和中原的交通枢纽，商贾云集，消息灵通，正是建立据点的理想之地。
她让钱嬷嬷以商贾身份在云州立足，明面上经营皮货、药材生意，暗地里则开始重建情报网络，重点搜集朝廷动向、宇文氏势力分布以及各地物产、商业信息。同时，她开始将之前构思的一些“小发明”付诸实践——利用北疆丰富的羊毛资源，改良纺织技术，制作更保暖舒适的毛毡；尝试酿造高度数的烈酒，作为御寒和交易的硬通货；甚至开始摸索火药的简易配方，作为未来的战略储备。
她的商业帝国和情报王国，如同盐田里的盐晶，在无人注视的角落，悄然生长。
然而，就在栗晓燕忙于布局未来之时，一场来自草原的危机，骤然降临。
初秋，北狄一支数千人的骑兵，绕过边防重镇，突袭了朔方城以北百余里的一个大型军马场！消息传来，朔方震动！军马是北疆军的命脉，此马场囤积了近万匹良驹，若被北狄劫掠，后果不堪设想！
镇北王勃然大怒，急令萧煜率精骑驰援。萧煜点兵出征前，却特意来见了栗晓燕一面。
“北狄此次来得蹊跷，时机、路线都把握得极准。”萧煜眉头紧锁，语气凝重，“我怀疑军中有内鬼，或者……我们的边防部署已被渗透。”
栗晓燕心中凛然。她立刻联想到宇文擎！这会不会是他与北狄勾结，借刀杀人，意在削弱镇北王府的实力？
“世子务必小心。”栗晓燕沉声道，“军中或有隐患。我近日改良了一种伤药，止血效果尚可，世子带上一些。”她将几只小瓷瓶递给萧煜，里面是她用北地特有草药配制的金疮药，效果比军中常用的要好上不少。
萧煜深深看了她一眼，接过药瓶：“多谢。朔方城就交给你了。”他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的嘱托，“若……我有不测，你带着惠儿，立刻去云州，钱嬷嬷知道该怎么做。”
这话近乎托付后事，栗晓燕心中一沉，郑重颔首：“世子定要凯旋。”
萧煜转身，披风猎猎，带着一股决绝的杀气，奔赴战场。
朔方城的气氛顿时紧张起来。城门戒严，巡逻加倍。栗晓燕的小院也加强了守卫。她心中忧虑，却强迫自己冷静下来，一边密切关注前线战报，一边加速整合手头的资源。
数日后，前线传来消息：萧煜率军与北狄骑兵在草原上展开激战，双方伤亡惨重，呈胶着状态。但更坏的消息是，一支北狄偏师，似乎正绕过主战场，意图偷袭朔方城！
城中兵力大多被萧煜带走，守备空虚！一时间，人心惶惶！
危急关头，栗晓燕站了出来。她不是武将，无法上阵杀敌，但她有她的方式。
她召集城中留下的医官和药师，日夜赶制金疮药和消毒药水，送往城防。她利用自己对公共卫生的知识，指导军民加固城防，清理卫生死角，预防可能的疫情。她甚至将之前试验火药时积累的一些经验，贡献出来，建议守军在关键地段设置陷坑、火油，以弥补兵力不足。
她的冷静和有条不紊的指挥，在一定程度上稳定了惶惶的人心。连留守的老将都对她刮目相看。
然而，真正的考验还在后面。偷袭的北狄偏师如同草原上的狼群，终于兵临城下，将朔方城围住，发起了猛烈的进攻！
站在城头，听着城外震天的喊杀声和箭矢破空的尖啸，看着身边不断倒下的守军，栗晓燕第一次如此真切地感受到战争的残酷。她握紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
生存还是死亡，不再是一个冰冷的百分比，而是城下每一刻都在发生的现实。
她望向南方，目光穿过厮杀的战场，仿佛看到了那座金碧辉煌却充满阴谋的皇宫。
宇文擎，你欠下的债，我会连本带利，亲手讨回！
首先，要活下去。和这座城，一起活下去！
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