深秋的晨光带着几分凉意，透过侯府正厅的雕花窗棂，落在凌燕手中的《内宅中馈册》上。册页上密密麻麻记录着侯府的田产、商铺、下人俸禄，每一笔都需仔细核对 —— 自柳氏伏法后，永宁侯便将执掌中馈的权力交给了凌燕，今日是她正式接管内宅的第一天，府里的管事嬷嬷和各院掌事都齐聚正厅，等着她分配差事。
“大小姐，这是上个月府里的用度账本，您过目。” 掌管账房的李嬷嬷率先上前，将一本厚厚的账本递过来。她是柳氏当年提拔的人，如今柳氏倒台，虽表面恭敬，眼神里却藏着几分轻视 —— 在她看来，凌燕不过是个刚及笄的姑娘，哪懂什么管理内宅，迟早会出岔子。
凌燕接过账本，指尖轻轻拂过泛黄的纸页，目光快速扫过上面的数字。刚翻到第三页，她便停了下来，指着其中一笔 “绸缎采买” 的记录：“李嬷嬷，上个月府里只办了一场家宴，为何会采买三百匹绸缎？而且这绸缎的价格，比京城‘锦绣阁’的市价高出两成，你能给我解释一下吗？”
李嬷嬷脸色微变，强装镇定地说：“大小姐有所不知，这些绸缎是为冬日里各院做棉衣准备的，多买些是为了备用。至于价格，最近京城绸缎紧缺，价格自然涨了些。”
“哦？是吗？” 凌燕冷笑一声，从袖中取出一张纸条，“这是我昨日让青黛去‘锦绣阁’抄的市价单，上面写着上个月上等绸缎每匹五两银子，可账本上却记着每匹六两银子。而且府里各院的棉衣用量，每年不过一百五十匹，你买三百匹，难不成是想让侯府的人冬天裹着绸缎睡觉？”
这番话让李嬷嬷瞬间慌了神，额角渗出冷汗，支支吾吾地说不出话来。周围的管事嬷嬷们也都愣住了 —— 她们原以为凌燕年轻好糊弄，没想到她竟提前做了功课，连市价单都准备好了，看来这新主子并非易与之辈。
凌燕将账本扔回给李嬷嬷，语气带着几分威严：“李嬷嬷，你掌管账房三年，却利用职权中饱私囊，虚报账目，按侯府规矩，本该杖责三十，逐出府去。念在你是府里的老人，我暂且饶你一次，罚你抄写《内宅规矩》五十遍，即日起交出账房钥匙，去杂物房帮忙，日后若再犯错，绝不轻饶！”
李嬷嬷脸色惨白，不敢再多说，只能扑通跪下，磕头谢恩。凌燕这一手 “杀鸡儆猴”，让在场的管事们都收起了轻视之心，纷纷低下头，不敢再有丝毫怠慢。
接下来，凌燕重新分配了各管事的差事：让做事细心的张嬷嬷接管账房，负责府里的用度核算；让熟悉田产的王嬷嬷管理侯府的庄田，定期巡查收成；让擅长内务的刘嬷嬷统筹各院的日常事务，协调下人分工。每一项安排都条理清晰，贴合每个人的特长，让管事们心服口服。
“各位都是侯府的老人，” 凌燕看着众人，语气缓和了些，“我知道柳氏掌权时，有些规矩被打乱了，如今我接管中馈，只希望大家能各司其职，恪守本分。只要你们用心做事，侯府定然不会亏待你们；但若是有人敢像李嬷嬷那样徇私舞弊，休怪我不讲情面。”
“是！奴婢们遵大小姐吩咐！” 管事们齐声应下，声音比之前响亮了许多。
待管事们离开后，青黛端着一杯热茶走进来，笑着说：“小姐，您刚才真是太厉害了！李嬷嬷平日里仗着柳氏的势，在府里横行霸道，今日终于被您治住了，这下府里的人再也不敢小瞧您了！”
凌燕接过热茶，抿了一口，暖意顺着喉咙蔓延开来：“管理内宅就像治水，既要刚柔并济，又要防微杜渐。柳氏当年就是太过纵容下人，才让内宅乱象丛生，我可不能重蹈她的覆辙。对了，轩儿呢？今日先生要来教他读书，别让他迟到了。”
“小少爷在院子里玩呢，奴婢这就去叫他！” 青黛说着，转身快步离开。
凌燕走到窗边，看着庭院里的梧桐树。树叶已经泛黄，一阵风吹过，几片落叶随风飘落，带着深秋的萧瑟。她知道，接管中馈只是第一步，侯府里还有许多柳氏留下的隐患，比如那些被柳氏收买的下人，还有京城贵女圈里对侯府的议论，这些都需要她慢慢处理。
没过多久，青黛就带着凌轩回来了。六岁的凌轩穿着一身宝蓝色的锦袍，手里还拿着个拨浪鼓，脸上满是稚气。看到凌燕，他立刻跑过来，抱住她的腿：“姐姐，先生什么时候来呀？轩儿不想读书，想跟你玩。”
凌燕蹲下身，轻轻刮了刮他的鼻子：“轩儿乖，读书才能明事理，长大后才能保护姐姐，保护侯府呀。先生马上就到了，你先去把衣服整理好，坐端正，好不好？”
凌轩似懂非懂地点点头，跟着青黛去整理衣袍。看着他小小的身影，凌燕心里泛起一阵温柔 —— 凌轩是柳氏的儿子，却也是无辜的，她不能因为柳氏的过错而迁怒于他，反而要好好教导他，让他成为一个正直善良的人，不重蹈柳氏的覆辙。
辰时刚到，教凌轩读书的周先生就来了。周先生是前朝的秀才，学识渊博，性格温和，之前一直在府里教凌燕读书，如今又被永宁侯请来教凌轩。凌燕将凌轩交给周先生后，便去了账房 —— 张嬷嬷刚接管账房，还有许多账目需要核对，她得去帮忙把关。
账房里，张嬷嬷正对着一堆账本发愁。看到凌燕进来，她连忙起身：“大小姐，您来了！这些账本太过杂乱，有些账目还对不上，奴婢实在不知道该从哪里下手。”
凌燕走到桌前，拿起账本仔细翻看。这些账本大多是柳氏掌权时留下的，有些地方字迹潦草，有些地方甚至没有记录明细，显然是被人动过手脚。她叹了口气，对张嬷嬷说：“张嬷嬷，你先把这些账本分分类，田产、商铺、用度各归一类，然后把近几年的收支情况列出来，有不清楚的地方标记出来，我们再一起核对。”
张嬷嬷点点头，按照凌燕的吩咐开始整理账本。凌燕则坐在一旁，对照着之前找到的苏夫人留下的旧账本，一一核对现有的记录。旧账本上的字迹娟秀工整，每一笔收支都记录得清清楚楚，与现在杂乱的账本形成鲜明对比。凌燕看着旧账本，仿佛看到了苏夫人当年打理内宅的身影，心里暗暗发誓，一定要把侯府的内宅打理好，不辜负苏夫人的期望。
不知不觉间，已到了午时。青黛端着饭菜来到账房，笑着说：“小姐，张嬷嬷，该吃饭了。小少爷刚才还问您怎么不去陪他吃饭呢，说想跟您一起吃。”
凌燕放下账本，揉了揉发胀的太阳穴：“好，我们先去吃饭，下午再继续核对。”
来到饭厅，凌轩已经坐在桌边等着了。看到凌燕进来，他立刻举起手里的筷子：“姐姐，快坐！今天有轩儿最喜欢的糖醋排骨！”
凌燕笑着坐下，给凌轩夹了一块排骨：“轩儿快吃，吃完了下午要好好跟先生读书，不许调皮。”
“知道啦！” 凌轩一边嚼着排骨，一边点头，小脸上满是满足。
吃过午饭，凌燕刚想回账房，就听到院外传来丫鬟的通报：“大小姐，国公府的李小姐派人来了，说请您明日去国公府参加赏花宴。”
凌燕心里一动 —— 国公府的李小姐是京城贵女圈里的领头人物，为人高傲，之前与柳氏走得很近，如今突然邀请她参加赏花宴，恐怕不只是赏花那么简单。不过这也是她融入京城贵女圈的好机会，既能了解贵女们的态度，也能为侯府修复名声。
“知道了，你告诉来使，说我明日准时赴约。” 凌燕对丫鬟说。
丫鬟应下后，转身离开了。青黛担忧地说：“小姐，国公府的李小姐之前跟柳氏关系很好，她突然邀请您，会不会有什么阴谋啊？”
“阴谋肯定是有的，” 凌燕笑了笑，“但我们也不能一直躲着。明日去了国公府，见机行事就好。你先去准备一下，明天我要穿的衣服和首饰，还有给李小姐的礼物，都要精心准备，不能失了侯府的体面。”
“是，奴婢这就去准备！” 青黛应下，转身去了库房。
凌燕回到账房，继续与张嬷嬷核对账本。经过一下午的努力，终于理清了大部分账目，发现柳氏掌权的五年里，贪了侯府近十万两银子，其中大部分都转移到了柳家，还有一部分用于贿赂官员。凌燕将这些发现记录下来，打算等永宁侯回来后，再跟他商量如何追回这些银子。
傍晚时分，永宁侯从朝中回来。凌燕将整理好的账目和发现的贪墨情况告诉了他。永宁侯听后，气得脸色铁青：“柳氏这个毒妇！不仅害死你母亲，还贪墨侯府这么多银子！我这就派人去柳家，把属于侯府的银子追回来！”
“父亲，不可。” 凌燕连忙拦住他，“柳家如今虽然失势，但在京城还有些人脉，若是我们强行去追讨银子，恐怕会引起不必要的麻烦。不如先把这些证据保存好，等日后有合适的机会，再通过官府追回，这样既名正言顺，也不会落人口实。”
永宁侯冷静下来，觉得凌燕说得有道理：“还是你考虑得周全。就按你说的办，这些证据你好好保管，日后再做打算。对了，明日国公府的赏花宴，你要多加小心，那些贵女们心思多，别被她们算计了。”
“女儿知道，父亲放心。” 凌燕点头。
第二天一早，凌燕就起身梳洗打扮。青黛给她选了一身淡粉色的襦裙，裙摆绣着精致的海棠花，头上簪着一支赤金点翠步摇，步摇上的珠子随着她的动作轻轻晃动，显得既端庄又灵动。凌燕看着镜中的自己，眼神坚定 —— 今日的赏花宴，不仅是一场社交，更是一场较量，她必须赢。
马车缓缓驶出国公府，朝着国公府而去。京城的街道上车水马龙，两旁的店铺挂满了招揽顾客的幌子，热闹非凡。凌燕掀开车帘，看着窗外的景象，心里暗暗盘算着 —— 明日的赏花宴上，李小姐肯定会故意刁难她，她得提前想好应对之策。
半个时辰后，马车到达国公府。国公府的管家早已在门口等候，见凌燕下车，连忙上前恭敬地说：“凌大小姐，我家小姐已经在花园里等着您了，请随我来。”
凌燕点点头，跟着管家走进国公府。国公府的花园十分宽敞，里面种满了各种名贵的花草，即使是深秋，也有不少花朵盛开，香气扑鼻。花园的中央有一个小亭子，亭子里坐着几位穿着华丽的贵女，其中一位穿着鹅黄色襦裙、头戴珍珠钗的女子，正是国公府的李小姐。
“凌大小姐来了，快请坐！” 李小姐看到凌燕，脸上露出虚伪的笑容，起身招呼她坐下。
凌燕走上前，对着众人行了一礼：“见过李小姐，见过各位小姐。”
“凌大小姐不必多礼，” 李小姐笑着说，“今日请你来，是想跟你好好聊聊。之前柳夫人在的时候，我们经常一起赏花，如今柳夫人不在了，侯府的事情也多，我们都好久没见你了。”
这番话看似亲切，实则是在暗示凌燕如今处境艰难，离不开侯府的事务。旁边的几位贵女也跟着附和，眼神里满是轻视。
凌燕不动声色地坐下，拿起桌上的茶杯，轻轻抿了一口：“多谢各位小姐关心。侯府最近确实有些事务需要处理，不过在父亲和舅舅的帮助下，都已经渐渐步入正轨了。倒是各位小姐，日子过得清闲，还能时常聚在一起赏花，真是让人羡慕。”
这话既化解了李小姐的暗示，又暗指她们无所事事，只会吃喝玩乐。李小姐的脸色微变，却依旧强装笑容：“凌大小姐说笑了。我们不过是些闺阁女子，哪比得上你，年纪轻轻就能掌管侯府的中馈，真是厉害。对了，我听说你最近在追查柳夫人贪墨侯府银子的事情，不知道有没有查到什么线索？”
凌燕心里一凛 —— 李小姐竟然知道她追查贪墨的事情，看来她在侯府里安插了眼线。她放下茶杯，语气平静地说：“账目还在核对中，暂时没有什么重要的发现。不过若是真的查到柳夫人贪墨，侯府定会按照规矩处理，不会姑息。”
“是吗？” 李小姐笑着说，“我倒是听说，柳夫人把不少银子转移到了柳家，凌大小姐若是想追回银子，或许可以去柳家问问。不过柳家如今虽然不如以前，也不是好惹的，凌大小姐可要小心些，别到时候银子没追回来，反而惹了一身麻烦。”
这番话明显是在挑拨离间，想让凌燕去招惹柳家，坐收渔翁之利。旁边的贵女们也纷纷点头，等着看凌燕的笑话。
凌燕知道，不能让她们得逞。她抬起头，眼神坚定地看着李小姐：“多谢李小姐提醒。不过侯府的事情，自有侯府的处理方式，就不劳李小姐费心了。倒是李小姐，最近国公府的生意似乎有些不太好，我听说你父亲最近一直在为这事发愁，不知道是不是真的？”
李小姐的脸色瞬间变得惨白 —— 国公府的生意最近确实遇到了麻烦，还在亏损，这件事她一直瞒着其他人，没想到凌燕竟然知道了。她强装镇定地说：“凌大小姐是从哪里听说的？都是些谣言，你别相信。”
“是不是谣言，李小姐心里清楚。” 凌燕笑了笑，“我只是随口一提，李小姐不必在意。今日天气不错，我们还是好好赏花吧，别让这些无关的事情影响了心情。”
李小姐咬了咬牙，却不敢再多说 —— 她知道凌燕既然能说出国公府生意的事情，肯定还掌握了其他的把柄，若是再继续刁难，恐怕会让自己陷入困境。旁边的贵女们也看出了不对劲，纷纷闭上嘴，不敢再随意附和。
接下来的时间里，众人都沉默地赏花，气氛十分尴尬。凌燕却毫不在意，悠闲地欣赏着花园里的景色，偶尔与身边的一位温和的贵女聊几句，显得从容不迫。
傍晚时分，赏花宴结束。凌燕起身告辞，李小姐勉强笑着送她到门口，眼神里满是不甘。凌燕看着她的样子，心里冷笑 —— 这些贵女们，平日里只会仗着家族的势力欺负别人，一旦遇到真正的对手，就只会露出狼狈的样子。
回到侯府，青黛连忙迎上来：“小姐，您回来了！怎么样，今日的赏花宴还顺利吗？那些贵女们有没有刁难您？”
“还算顺利，” 凌燕笑着说，“她们确实想刁难我，不过都被我化解了。对了，轩儿今日读书怎么样？有没有调皮？”
“小少爷今日表现很好，” 青黛笑着说，“先生还夸他聪明呢，说他学东西很快。不过刚才先生走的时候，说小少爷有些想念母亲了，下午还偷偷哭了一场。”
凌燕心里一紧 —— 她一直忙着处理内宅事务和应对贵女们的刁难，却忽略了凌轩的感受。六岁的孩子，突然失去了母亲的陪伴，心里肯定很委屈。
她快步走向凌轩的院子，刚走到门口，就听到里面传来轻轻的啜泣声。凌燕推开门，看到凌轩坐在床边，手里拿着一张柳氏的画像，小声地哭着：“母亲，你什么时候回来呀？轩儿想你了……”
凌燕的心瞬间软了下来，她走过去，轻轻抱住凌轩：“轩儿，别哭了。母亲做错了事情，需要在外面反省很久，不能回来陪你。不过姐姐会一直陪着你，照顾你，好不好？”
凌轩转过身，抱住凌燕的脖子，哭得更凶了：“姐姐，轩儿知道母亲做错了事情，可轩儿还是想她…… 轩儿以后会好好读书，乖乖听话，母亲是不是就会回来了？”
凌燕鼻子一酸，眼泪差点掉下来。她轻轻拍着凌轩的背，柔声说：“轩儿乖，母亲知道你
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