除夕前一夜，陆已奉旨入宫。
沉厚的木色梁柱撑起肃穆的启明殿，殿前的两侧珠帘屏风后面隐约站着垂首的宫人。萧宸斜倚在中央椅榻上面，一只手支撑着额头，“臣陆已，参见陛下”闻声抬眼间，正好对上陆已深不见底的眼眸。
只这一眼，竟然莫名地让萧宸心头一紧。
那孩子的瞳仁黑得纯粹，瞳孔深处却似凝着化不开的冰霜，隐约透出几分隐忍的戾气与难以言说的郁色。如果看得久了，竟会让人无端生出一丝寒意。
萧宸假意轻咳数声，掩去片刻失态：“朕早闻陆小将军在悠城战功赫赫，如今回朝，一切可还适应？”
陆已几乎不假思索，声线平稳无波：“回陛下，臣以为并无适应与否之虑。身为宁远将士，无论身处何地，使命皆为效忠朝廷，护卫山河。”
这本是寻常寒暄，未料得如此回答。萧宸微怔，随即眼底掠过一丝满意：“好！不愧是令北狄闻风丧胆的镇北将军！陆老将军得子如此，实乃福气，更是我宁远之幸！”
笑声未落，话锋陡转，他面色渐肃，起身踱步到陆已身旁，放低音量，似乎交代一件很重要的事情：“除夕将至，城防总督一职恰有空缺，便先辛苦陆小将军暂代此职。”
陆已眸光一凝，沉默片刻，方垂首道：“臣，遵旨。”
城防局掌管梅翎城内大小事务，虽位列二品，实则职权清闲，唯有年节时分方显忙碌，平日不过是个看似光鲜的闲职。此次明升暗降，意在削弱陆家兵权，这鸿门宴，用意昭然。
等陆已步出宫门时，天色已沉，最后一缕霞光也湮没在宫墙。他想起三日前密室中摇曳的烛火。
两个黑色暗影在昏黄的烛光下对峙。“你要知晓，你的用处不止于此，还有更重要的事待你完成。”上首之人语调冰冷，语气威严。
残烛明灭，映出下跪者高挺的鼻梁与低垂的眼睫。陆已静默无言，气息平稳，窥不见半分情绪。
正如此刻的模样，他依旧选择沉默。
转眼便是除夕了。爆竹声震耳欲聋，响彻梅翎城的每个角落。等那喧闹渐息，碎红满地，硝烟与飞花皆成过往。旧岁一切的悲欢苦痛，仿佛都随之封存。只待冰雪消融，春风吹绿荒原，生活方在重启的这一刻，真正展开新的篇章。
正月初一，天未破晓，尹柔便已起身梳妆。自薛寒枝出生后，薛家便添了一项习俗：每年此日，必至万佛寺进香，祈求家人岁岁平安。
往昔薛寒枝体弱，除却必要之时前往出生的玄清观小住，几乎足不出户。如今她既已大好，自不必再如从前般万事小心。
万佛寺远在梅翎城外数十里的郊野，群山环抱，位置偏僻，却终年香火鼎盛，信众络绎不绝。
母女二人披星戴月而至，山脚下早已停驻了不少车驾。
薛寒枝怀中抱着暖手炉，下车时还是惺忪睡意，她跟在母亲身后，步履轻缓。
穿过一条林荫小径，绕过一片幽静竹林，距离母亲要前往的大雄宝殿尚有段距离，还需再攀一段山阶。
石阶虽经修葺，但积雪未融，行走在上面仍需万分小心，稍有不慎便会滑倒。不少官眷只在山下奉上香火便匆匆折返，尹柔却执意上山。薛寒枝也不愿独留在茶室等候，定要陪同母亲一道攀登。
行至半山，抬头遥望，仅能窥见大殿顶部的宝珠轮廓。又奋力向上十数阶，那庄严殿宇方完整呈现于眼前。
殿门前，一位老僧闭目静坐。往来香客如织，他却似无所觉。直至薛寒枝出现，老僧倏然睁眼，目光竟似被她牵引，自此再未移开半分。
薛寒枝依礼跪拜完毕，刚踏出殿门，便听老僧开口道：“小施主请留步。”他终是按捺不住，“小施主，可要求上一签？”
他那殷切目光，不似随口一问，倒像等候多时。就连那殿外设下的求签解卦的桌案，都仿佛专为她而备。
薛寒枝惊觉心头微动，似有无形缘分牵系，并未推拒：“有劳师父。”
她移步到案前，拿起签筒，依言轻轻摇动。一支竹签“啪嗒”落于案上。老僧拾起，凝神细看，竟是一支下下签。
他复又抬眼，将薛寒枝细细端详一番，眉头渐渐蹙起。
“师父，此签何解？”见他神色，薛寒枝心底不由升起一丝不安。
“小施主可曾遭逢过大难？”老僧面露难色。
薛寒枝茫然，细细回想，摇了摇头：“未曾。”
“不对，”老僧捋须，“小施主再仔细想想，可曾受沉疴缠身，久病难愈？”
薛寒枝恍然，点了点头。她沉睡五载，苏醒未久，且时常为怪梦所扰，不得安宁。
老僧神色稍缓：“依此签文，小施主命中尚有一劫，需得亲身历过，方能圆满。此签虽显下下之象，却也是化险为夷之契机。”
薛寒枝闻言愕然，瞳孔微颤：“是何劫难？何时会应验？可能避过？”
话音未落，尹柔已拜完佛，自殿内步出，目光寻来。
“灯火阑珊处，恰似故人归。”老僧语速微急，声音压低，“若欲避开，半月之内，小施主还需深居简出，尽量减少外出为宜。”
薛寒枝一边凝神倾听，一边用余光瞥见母亲渐近，生怕她听闻详情徒增忧虑。
“明白了，多谢师父点拨。”她匆匆敛衽一礼，牵起母亲的手便欲离开。
老僧话未说尽，只得对着她匆匆背影低声叮嘱：“小施主，万事皆有定数，缘起缘灭，强求无益，徘徊徒伤，切记，切记！”
薛寒枝回头，循声望去，只隐约听得“莫强求”几字随风入耳。
“枝枝，方才与师父说了些什么？”尹柔见女儿神色有异，关切问道。
“无甚要紧事，”薛寒枝勉强一笑，“只是求了支平安签，师父嘱咐女儿还需静养些时日。”
见女儿不欲多言，神色亦恢复如常，尹柔便不再追问。
回府后，薛寒枝谨记老僧之言，足有半月未曾踏出崇恩苑半步。每日里只在院中那株老桃树下烹茶赏雪，观月弄花，倒也清静自在。
半月时光，弹指而过。
转眼便是上元佳节。城中灯会，薛寒枝期盼已久。如今四海升平，邻国安宁，萧帝特旨解除今年上元宵禁，并开放自玉霖坊至西街口的长段御道，供万民观灯同乐。
薛兆与尹柔一早便应邀，前往陆府赴旧友之宴。薛长义也被夏目拉走，不知所踪。
偌大的薛府顿时空寂下来，只剩薛寒枝一人。她听着墙外隐约传来的喧闹人声，如何能安心困守在这方小园之中。
“小仁方才说，哥哥去了何处？”她问向刚回来报信的岁禾。
“大公子与夏侯公子在福满楼饮酒，特意嘱咐小姐好生在家待着，哪儿也别去。”岁禾着重重复了“别去”二字。
薛寒枝抬眸，眼巴巴地望着岁禾。岁禾岂会不知她心思，坚定地摇了摇头。
薛寒枝拉住她的手，软语相求：“好岁禾，我们便去寻哥哥吧，只在酒楼外看他一眼便回，可好？”
“万万不可，”岁禾立场分明，“小姐乃是未出阁的姑娘，岂可孤身出入酒楼之地？今日人潮汹涌，鱼龙混杂，更是不妥。”
薛寒枝撅起嘴，心知岁禾所言在理，自己确实人生地不熟。然墙外的欢声笑语如同诱人的魔咒，撩拨得她心痒难耐。
她在月桥上来回踱步，苦思对策。忽地脚步一顿，眼眸一亮：“有了！我们不去寻哥哥，我们去夏侯府找夏茗姐姐！她定然在家，我们寻她一同游玩，这总可以了吧？”说罢，不待岁禾反应，她已转身跑回房中，取来她那顶面纱，脚步轻快地朝府外跑去。
夏侯府与薛府仅一巷之隔，步行不过片刻。既不必穿行摩肩接踵的主街，也无需经过那些喧嚣之地。
等薛寒枝赶到时，夏茗果然正与府中仆役玩着投壶游戏，战得兴起。
夏茗本就不喜庙会、灯会这般拥挤热闹的场合，但在薛寒枝软语央求下，终究心软，答应陪她同去赏灯。
长街之上，火树银花，亮如白昼。薛寒枝身披一袭白裘滚边的红缎连帽斗篷，紧紧挨着夏茗，兴奋地左顾右盼。寒气扑面，她呵出一团白雾，瞬间消散，露出冻得微红却更显娇艳的脸颊，唇不点而朱，肤光胜雪，在璀璨灯影下恍若明珠生辉。
“听闻福满楼今夜有猜灯谜的雅集，猜中者还有彩头可拿呢。”夏茗对身旁已笑得眉眼弯弯的薛寒枝说道。
“好呀！我们便去那里！”薛寒枝雀跃，“正好哥哥也在那儿。”
听到薛长义的名字，夏茗目光微垂，颊边掠过一丝不易察觉的绯色。夏目离家前，早已同她透过风声。
福满楼正对着巍峨的护城墙。此刻，城垛之上的阴影中早已肃立了众多身着玄甲的都尉府卫兵。他们默然融于夜色，与城下的流光溢彩泾渭分明。个个身姿挺拔如松，目光锐利，警惕地巡视着属于自己的防区。
在那一片玄色中央，一人独立。他身着墨色金丝软甲，气场冷峻，与周遭兵士截然不同。旁人或因这天气显得冷硬，而他，却是骨子里透出的寒冽，仿佛能令周身空气都为之凝结。作为今夜值守的统领，陆已自然在此。
那双墨玉般的眼眸，映着城下的万家灯火，折射出点点碎光，愈发显得深邃锐利。他俯瞰着长街上的车水马龙，目光沉静地巡弋，最终，似有若无地定格在人群中那抹最为明艳的红色身影上。就如同蛰伏于暗夜的头狼，敏锐地掌控着一切风吹草动，随时准备出击
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