药王谷的客房整洁雅致，窗下还摆着几盆盆栽药草，空气中飘着淡淡的药香。沈砚等人安顿下来后，凌老道立刻派了谷中擅长外伤的弟子前来为沈砚与柳婆婆处理伤口。
那弟子手法娴熟，先为沈砚清洗手臂上的刀伤，撒上特制的止血药粉，再用干净纱布细细包扎，动作轻柔却利落。“沈公子放心，这药粉是谷主特制的，三日便可结痂，七日便能拆线。”
柳婆婆的旧伤与新伤也得到了妥善处理，凌老道还亲自送来一罐药膏，叮嘱道：“这药膏能消炎止痛，促进伤口愈合，每日涂抹两次，不出半月，你这手臂便能活动如常。”
接下来的几日，众人便在药王谷中安心休整。沈砚每日除了按时换药，便跟着凌老道学习药理——凌老道精通各种奇花异草的用法，讲解起来深入浅出，沈砚本就有砚心堂的功底，不多时便领悟了不少精妙之处。
阿石则跟着药王谷的弟子们学习拳脚功夫与防身术，他力气大，学得又快，几日下来便能与普通弟子拆上几招。“掌柜的，等我学好功夫，下次再遇到影阁的人，定能打得他们落花流水！”他一边擦着汗，一边兴奋地对沈砚说。
苏珩则整日泡在药王谷的药库与典籍楼中，那里藏着无数珍稀药谱与古籍。他时常与凌老道探讨药理配伍，偶尔还会带着沈砚一起研究，二人对照着从青枫药谷带来的残谱，竟补全了几处失传的药引用法。
“凌谷主，您这册《奇药考》真是精妙，竟记载了这么多罕见药材的炮制之法。”苏珩捧着一本线装书，眼中满是赞叹，“当年我师父只提过‘冰魄草’可解寒毒，却没说需与‘暖阳花’同炙，不然会伤脾胃。”
凌老道捋着胡须笑道：“苏谷主当年专注于丹方，对这些偏门药材的炮制确有疏漏。你若喜欢，这典籍楼的书尽可翻阅，若是能补全青枫药谷的传承，也是一桩美事。”
柳婆婆则大多时候在谷中散步，或是与凌老道追忆当年与沈敬之、苏谷主相交的旧事。这日午后，二人坐在亭中品茶，柳婆婆忽然问道：“凌谷主，当年影阁初建时，你是否有所耳闻？我总觉得，影阁背后似有更大的势力支撑，不然墨无常怎敢如此肆无忌惮地血洗药谷？”
凌老道闻言，脸色沉了沉，叹了口气：“此事我也略有察觉。当年墨无常被逐出青枫药谷后，不过是个落魄武人，竟能在短短几年内建起影阁，还网罗了不少高手，定然有人在暗中相助。只是这势力极为隐蔽，我派人打探多年，也只查到与江南的几个盐商有些关联。”
“盐商？”柳婆婆皱起眉头，“盐商虽富，却未必有如此大的能耐调动江湖高手。恐怕这背后另有隐情。”
二人正商议间，一个药王谷弟子匆匆跑来，单膝跪地：“谷主，柳婆婆，前山哨卡抓到一个形迹可疑之人，他自称是山下的货郎，却在暗中打探谷中动静，身上还藏着一枚影阁的令牌。”
“哦？带上来！”凌老道眼中闪过一丝厉色。
不多时，两个弟子押着一个身着短打的汉子走进亭中。那汉子满脸慌张，却强作镇定，挣扎着喊道：“我真是货郎！你们抓错人了！”
阿石恰好路过，见状立刻上前，一把揪住汉子的衣领：“货郎？货郎会打探药王谷的动静？还藏影阁的令牌？快说！你是不是鬼手派来的探子！”
汉子被阿石的气势震慑，脸色愈发苍白，却依旧嘴硬：“我不知道什么影阁、鬼手，令牌是我捡来的！”
沈砚与苏珩也闻讯赶来，沈砚上前打量着汉子，目光落在他的手腕上——那里有一道淡淡的黑色印记，正是影阁弟子特有的刺青。“你不必狡辩，影阁弟子的刺青，你以为能瞒得过我们？”
汉子浑身一颤，再也支撑不住，瘫软在地，哭着求饶：“我招！我招！我是影阁扬州分舵的探子，是鬼手舵主派我来打探药王谷的动静，看看你们是不是真的在谷中，还要我查清谷中的布防，回去禀报他。”
“鬼手还有什么计划？影阁总坛派来的高手什么时候到？”凌老道厉声问道。
“我……我知道的不多。”汉子哆哆嗦嗦地说，“只听舵主说，总坛会派‘血爪’长老前来，大概三五日后到扬州。到时候他们会联合起来，趁着夜色突袭药王谷，抢回铜符和秘经。还说……还说要把谷中之人全部灭口，免得消息泄露。”
众人闻言，皆是心中一凛。柳婆婆沉声道：“这血爪乃是影阁的老牌高手，手段凶残，当年青枫药谷血洗时，他也在场，武功不在墨无常之下。”
凌老道捋着胡须，神色凝重：“看来咱们得提前部署。既然他们要突袭，咱们便以逸待劳，设下埋伏，让他们有来无回。”
沈砚点头附和：“凌谷主说得对。咱们可以先派人去扬州打探血爪的行踪，摸清他们的人数与路线；再在药王谷的入口与要道设下陷阱，用迷药与暗器应对；另外，还需安排人手守护典籍楼与药库，以防他们声东击西。”
凌老道赞许地看了沈砚一眼：“你这孩子倒是心思缜密。这样，我派两个精通追踪的弟子去扬州打探；谷中弟子分成三队，一队守入口，一队守要道，一队守核心区域；你与苏珩负责调配迷药与麻痹散，阿石带着猎户们协助布置陷阱；柳婆婆则凭着当年的经验，指点大家防范影阁的暗杀手段。”
分工已定，众人立刻行动起来。药王谷的弟子们搬出暗藏的暗器与机关部件，在入口的石门后、山道的拐角处布置陷阱；沈砚与苏珩则在药库中挑选药材，连夜配制大量的迷药与麻痹散；阿石带着猎户们扛着石块、挖着土坑，忙得热火朝天；柳婆婆则拿着一张图纸，给弟子们讲解影阁常用的偷袭招式与破解之法。
夜色渐深，药王谷的灯火依旧明亮，每个人的脸上都带着坚定的神色。沈砚站在药田旁，看着忙碌的众人，握紧了怀中的铜符。他知道，三日后的一战至关重要——不仅关乎他们几人的性命，关乎《百草秘经》的安危，更关乎江湖的安宁。
而此时的扬州悦来客栈中，鬼手正站在窗前，望着窗外的夜色，嘴角勾起一抹阴狠的笑。他刚刚收到消息，血爪长老已在来扬州的路上，只需再等几日，他便能踏平药王谷，夺回属于影阁的东西。
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