阿竹推门进去时，那客人正背对着门站在窗边，手里攥着半幅撩起的窗纱，似乎在留意巷外的动静。听见脚步声，他猛地转过身，手飞快地往腰间一按，待看清是阿竹，才缓缓松开，只是眼底的警惕仍未散去。
“客官，您的酱牛肉和米酒。”阿竹把托盘放在桌上，目光下意识扫过屋内——陈设简单，就一张床、一张桌、两把椅，没什么异样，只是桌角的青布包被挪到了床底，还用被褥一角压着。
“放下吧。”客人语气依旧冷淡，挥了挥手示意他离开，“没事别来打扰我。”
阿竹心里犯嘀咕，却不敢多问，应了声“好嘞”便轻手轻脚退出去，关门时特意留了道细缝，隐约能听见屋里拉动椅子的声响。他快步下楼，凑到沈砚身边压低声音：“掌柜的，他把包藏床底了，还不让人靠近，看着真不对劲。”
沈砚正在擦拭柜台后的一个乌木匣子，闻言指尖一顿。那匣子约莫半尺长，表面刻着细密的砚纹，正是他当年从砚心堂带出的，里面藏着半枚师门遗留的百药令碎片。“别管他，守好大堂就行。”他把匣子推回柜台下，抬眼望向窗外，雨势虽小了些，却仍遮得夜色浓如墨。
此时二楼东间里，客人正坐在桌前，却没动筷子，只盯着那壶温酒出神。他解下外衫，露出内里的玄色劲装，从衣襟内侧摸出那枚铜符放在桌上。铜符巴掌大小，纹路扭曲如蛇，正是百药令的另一半残符。三年来他带着这枚符辗转各地，躲避血影阁的追杀，本想借青石镇这三不管地带暂避，却没料到这晚来居的掌柜，眼神竟这般锐利。
他端起酒壶倒了杯酒，指尖刚碰到杯沿，忽然察觉到一丝异样——杯口竟沾着极淡的药香，不是寻常的料酒味，倒像是砚心堂特有的“醒神草”气息。他心头一震，猛地站起身，踹开床底的布包，里面果然只有几件换洗衣物，而那把藏在衣物下的短刃，竟不知何时被人动过了位置。
“好个晚来居，好个沈掌柜。”客人低骂一声，迅速把铜符揣回怀里，吹灭桌上的油灯，翻身跃上窗台。瓦片被踩得轻响，他借着夜色与雨幕，纵身跃到巷子里，脚步轻快地往镇外跑去。
楼下的沈砚早已听见动静，他抄起柜台下的乌木剑——剑身缠着粗布，看似普通，实则削铁如泥——对阿竹道：“看好客栈，我去去就回。”话音未落，人已推门融入夜色。
阿竹虽慌，却也记得沈砚的吩咐，赶紧把大门闩好，搬了张桌子抵在门后，又拿起墙角的木棍守在柜台边，时不时踮脚望向巷口的方向。
沈砚循着地上的泥印追踪，那红泥果然如他所料，是城外乱葬岗附近特有的。雨地里的脚印很浅，却很清晰，显然对方急于脱身，没刻意掩盖行踪。追出约半里地，前方忽然传来打斗声，夹杂着呵斥与兵器碰撞的脆响。
沈砚放慢脚步，借着树影隐蔽身形往前凑。只见那带铜符的客人正与两个穿黑袍的人缠斗，黑袍人脸上蒙着面，手里握着淬了毒的弯刀，招招狠辣，直逼客人怀中的铜符。
“把百药令交出来，饶你全尸！”黑袍人冷喝一声，弯刀横扫，客人躲闪不及，手臂被划开一道口子，鲜血瞬间渗了出来。
客人踉跄着后退，眼看就要被另一个黑袍人击中，一道黑影忽然从树后窜出，乌木剑带着劲风直刺黑袍人后心。黑袍人猝不及防，被一剑刺穿肩胛，惨叫着倒在地上。
“你是谁？”剩下的黑袍人警惕地转身，看向手持乌木剑的沈砚，眼底满是忌惮。
沈砚没说话，剑尖斜指地面，雨水顺着剑身滴落，在泥地上溅起细小的水花。他的目光落在黑袍人腰间的令牌上——那令牌漆黑，刻着血红色的影子，正是血影阁的标识。
而那带铜符的客人，看着沈砚的背影，忽然想起阿竹说的“掌柜的以前走南闯北”，又想起杯口的醒神草药香，心头忽然闪过一个念头：这沈砚，恐怕不是寻常的客栈掌柜。
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