……他抬头望向湛蓝高远的天空，目光仿佛要穿透云层。心中的念头愈发清晰：“普通猪血已至极限。必须找到更高质量的气血来源，或者……能够提升炼化效率的方法。”
然而，在采取新的行动之前，他不甘心就此放弃，决定集中手头所有资源，再做一次冲击《熔金锻骨诀》第五层的尝试。若能成功，肉身强度提升，应对风险的能力也能增强几分。
数日后，云清宗竹林小院静室内。马长征调整到最佳状态，面前摆放的不再是庞大的液体猪血，而是这一年多来，他利用“敛血囊”从海量猪血中艰难提炼、积攒下的所有“外源血珠”。
这些血珠大小不一，最大的不过米粒，小的如同沙砾，色泽普遍暗淡，蕴含的气血能量驳杂，但汇聚在一起，也形成了一小捧，散发着浓郁却不纯粹的血气。
他深吸一口气，眼中闪过一丝决然。随即，他运转《熔金锻骨诀》，同时将这一小捧血珠尽数吞服入口！
“轰——！”
血珠入腹，仿佛点燃了一个不稳定的火药桶。远比液态猪血狂暴、但也相对凝练数倍的气血能量猛地炸开，如同脱缰的野马，在他体内经脉中横冲直撞。剧痛瞬间传来，经脉仿佛要被撑裂，皮肤表面泛起不正常的血红。
马长征闷哼一声，额头青筋暴起，全力引导着这股混乱的能量按照功法的路线运转，试图将其驯服、提纯，冲击那层通往炼体五层的无形壁垒。
能量在体内奔腾、冲刷，带来撕裂般的痛楚，也带来一种力量急速膨胀的错觉。他能感觉到自己的肌肉在微微震颤，骨骼发出不堪重负的轻响，气血以前所未有的速度涌动。
“凝！”
他心中低吼，将全部神识与真气都用于压缩、引导这股狂暴气血，向着第五层的关卡发起了最后的冲锋。
然而，就在气血即将触及那层壁垒的刹那，异变陡生！由于能量过于驳杂，且他强行提升冲击力度，一部分气血陡然失控，如同决堤的洪水，反向冲击他的心脉！
“噗——”
一口逆血忍不住喷出，马长征身体剧震，周身鼓荡的气息如同被戳破的气球般迅速萎靡下去。那股狂暴的气血失去了引导，大部分散逸出体外，只有极少一部分被肉身吸收。
冲击，失败了。
他缓缓睁开眼，抹去嘴角的血迹，脸色有些苍白，眼神中充满了疲惫与一丝无奈。感受着体内只是略微增强了一丝的气血，以及隐隐作痛的经脉，他彻底明悟。
“不行……质量太差，强行冲击，事倍功半，甚至反伤己身。这些由普通猪血提炼的血珠，杂质太多，如同掺杂了沙土的燃料，无法提供纯净而强大的动力，支撑不起更高层次的突破。”
这次失败的体验，让他对“质量”二字有了刻骨铭心的认识。
……
几日后，马长征来到灵豚圈巡视。刚走近圈舍，就听到里面传来一阵骚动和惊慌的呼喊。
“快！拦住它！别让它跑了！”
“小心！这畜生发狂了！”
只见一头体型格外壮硕、皮毛隐隐泛着不正常赤红色的灵豚，正双目赤红地撞击着围栏，獠牙外翻，显得异常狂躁，几名杂役弟子手持特制的长杆，试图将其逼回角落，却显得有些手忙脚乱。
“怎么回事？”马长征沉声问道，声音不大，却瞬间让慌乱的下属们找到了主心骨。
赵大牛连忙跑来，急声道：“马师兄！是丙字柒号圈的那头‘赤鬃’，不知怎的突然发狂，力气大增，撞破了隔离栏！”
马长征目光扫过那头狂躁的灵豚，神识微动，察觉到它体内气血异常旺盛且混乱，远超普通灵豚。“是血脉躁动，可能误食了某种催发气血的杂草。”
他并未亲自出手镇压，而是冷静下令：“元朗，带三人，用‘缠丝网’从左侧迂回。赵大牛，你带人用长杆吸引它的注意力，注意安全。其余人后退，清空场地。”
他的指令清晰明确，瞬间稳住了场面。元朗闻令，眼中闪过一丝兴奋，立刻应道：“是，马师兄！”他如今炼气二层，动作敏捷，立刻带着三人拿起专用的法器大网，依令行事。
在马长征的居中指挥下，众人配合渐渐默契，不过半盏茶的功夫，那头狂躁的“赤鬃”便被“缠丝网”牢牢罩住，虽然还在挣扎，但已无法造成破坏。
“将它单独隔离，观察一日。若无法平静，再行处置。”马长征吩咐道，随后又对众人说，“临危不乱，方能化解危机。今日应对尚可，但反应仍显迟缓，日后需加强应急演练。”
众人心悦诚服，齐声应诺。元朗更是崇拜地看着马长征，觉得马大哥越发威严厉害。
事后，元朗跟着马长征走出圈舍，忍不住说道：“马大哥，你刚才真厉害！三言两语就镇住了场面。我现在虽然修为低微，但一定会努力修炼，争取早日能真正帮上你的忙！”他的眼神清澈而坚定，带着对未来的憧憬和对马长征毫无保留的信赖。
马长征看着眼前这个日益成长的少年，心中微暖，拍了拍他的肩膀，语气缓和了些：“修炼之路漫长，稳扎稳打即可。你性子坚韧，这是好事。灵豚圈的事务，你多用心，也是一种修行。”
“嗯！我明白！”元朗用力点头。
……
处理完灵豚圈的事务，马长征终于动身，前往外门弟子区域最为热闹的交易与信息集散地——万象楼。（取名森罗万象之意）
万象楼并非单一一座楼阁，而是一片依山而建的建筑群，飞檐斗拱，人流如织。
青石板铺就的广场上，摆满了各式各样的摊位，有售卖符箓、丹药、法器的，有收购妖兽材料、灵草灵矿的，也有发布组队任务、交换功法的，吆喝声、讨价还价声不绝于耳，空气中弥漫着各种灵材、丹药混杂的奇异气味。
远比马长征去过的外门弟子的集市规模要大的许多。
马长征一身普通的淡青色道袍，收敛着炼气五层的气息，漫步在熙攘的人流中。他目光锐利地扫过一个个摊位，耳中捕捉着周围的交谈声。
他并未急于询问关于高级气血资源的信息，那太过引人注目。
他先是看似随意地在几个售卖低阶丹药和材料的摊位前驻足，询问了一些常见物品的价格，旁敲侧击地打听最近市面上可有什么稀罕物出现。
“道友，最近可有什么对炼体有益的药材流通？”在一个看起来较为实诚的摊主前，他状似无意地问道。
摊主是个中年汉子，打量了他一眼，摇摇头：“炼体用的？那可不多见。偶尔有些‘铁骨草’、‘活血藤’流出，价格都炒得老高。真正的好东西，像‘血髓丹’、‘妖猿精血’之类的，一出现就被内门那些体修师兄或者大家族收走了，哪会流到我们这外门集市。”
马长征心中微沉，但面色不变，又逛了片刻，在一个专门售卖各种玉简、杂书的摊位前停下。这里摆放着不少残破或复刻的玉简，内容五花八门。
他的目光被一枚颜色灰暗、边缘有些破损的玉简吸引，上面标注着《异兽图录·残篇》，价格仅需五块下品灵石。
他心中一动，拿起玉简，神识略微探查，里面确实记载了一些奇奇怪怪的妖兽、异兽的图样和零散信息，虽然残缺不全，但或许能从中找到一些关于拥有特殊气血生物的描述，无论是在修真界还是在蓝星，都可能提供线索。
“这枚玉简，我要了。”他付了灵石，将玉简收起。这或许是个不起眼的收获，但也可能是一把钥匙。
首次探寻万象楼，并未获得立竿见影的解决方案，但也让他对获取高级资源的难度有了更直观的认识，并收获了可能蕴含线索的《异兽图录》。
他知道，寻找突破瓶颈的机缘，需要更多的耐心、运气，以及……主动出击的勇气。
回到竹林小院，他摩挲着那枚新得的残破玉简，目光再次投向远方。
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