“还有一件事，关乎你日后的仕途，必须牢记。”刘执徐话锋一转，“无论你日后想如何晋升，都绝不能主动请求调入户部。近二十年来，户部内的官员，从未有人得到过晋升，哪怕立下再大的功劳，也只能在原职位上打转。”
赵玉琸满脸疑惑：“这是为何？户部掌管国家财政，事务最是繁重，按常理来说，官员晋升应更为频繁才是。”
刘执徐眼中闪过一丝复杂，似有难言之隐：“二十年前，上任户部尚书因贪墨三百万两军饷，被陛下下令株连三族。自那以后，陛下便对户部心生忌惮，暗中授意吏部，冻结了户部官员的晋升通道。这些年，户部尚书的位置一直空悬，由侍郎代行职权，便是陛下对户部的敲打。也是杀鸡儆猴。”
赵玉琸恍然大悟，他来大垚这些时日，确实从未听人提起过户部尚书是谁，以往只当是时机未到，如今才明白，其实空位。
“明白了。”他本想接着说，日后不会踏入户部，但话到嘴边又不自觉的咽了回去。
“你明白就好。”刘执徐松了口气，“今日我将这些事告诉你，是因为陇中远离皇城，又贫瘠落后，陛下的耳目尚未延伸到这里。”又话锋一转，带着几分凝重，“但即便如此，我们也要小心为上。等会儿谈话结束，你我必须立刻忘掉刚刚所说的一切，日后在任何场合，都绝不能再提及。他的眼线遍布天下，若是被他们察觉，不仅你我性命难保，还会连累家人。”
赵玉琸郑重其事，连忙点头：“学生谨记老师教诲，绝不敢泄露半个字。”
刘执徐端起陶杯，向赵玉琸举杯示意，赵玉琸忙端起陶杯回应。刘执徐将杯中茶一饮而尽，赵玉琸紧随其后，两人像是要将刚刚的谈话彻底“咽下”。
他放下陶杯，话题转回赈灾事务：“明日你去城外的三个粥棚，将剩余的粮食按‘每户两石粟米、一斤药材’的标准分发。同时登记那些因旱灾失去土地的农户，详细记录他们的姓名、村落、失去土地的亩数，统计完毕后立刻报给我。我已与魏昌茂商议，准备联名向朝廷上奏，请求免除陇中今年的赋税，并拨款三十万两白银，为农户购买麦种和农具。”
“学生明白。”赵玉琸回应，“另外，学生联系的陇东、陇南商行，明日会将最后一批粮食运到，共计十万石。粮食到位后，陇中的粮荒便可彻底缓解。后续的种子、农具采购，学生也已联系好商户，只需朝廷拨款到位，便可立刻着手。”
“好。”刘执徐点头，“魏昌茂已安排人手，在各个村落搭建了临时粮仓，粮食分发后，会由村里的里正负责管理，避免出现克扣、浪费的情况。你明日去粥棚时，顺便抽查几个村落的粮仓，确保粮食能真正落到百姓手中。”
两人又围绕赈灾后续事宜商议许久，从流民安置点的消杀防疫，到农户种子发放的监督机制，事无巨细。
直到院外传来打更人“三更”的梆子声，刘执徐才起身：“时间不早了，你也早些歇息。明日还有诸多事务要处理，身子要紧。”
赵玉琸躬身行礼，目送刘执徐回屋，才转身走向自己的房间。
回到屋内，赵玉琸没有点灯，径直走到窗边，推开一条缝隙。月光透过缝隙洒进来，在地上投下一道细长的光影。他靠着墙壁，脑海中不断回响着刘执徐的话。
“十二臣”的存在，罗曜的真实身份，户部晋升的僵局，这些信息如同惊雷，在他的心中炸起千层浪。
他想起第一次与罗曜见面的场景。当时他赴宴刘府，离席时罗曜递来的纸条，主动留下的住址，与钦天监生意的引荐。那时他只觉得罗曜温和宽厚，是难得的好人，如今想来，那不过是罗曜对都城新崛起的商户进行的例行观察。
还有此次陇中赈灾，贺谦、公西恒等人在朝堂上克扣粮款，陛下明明知晓，却选择默许。此前他还以为是陛下被奸臣蒙蔽，如今才明白，陛下是故意放纵党争。只有臣子们斗得你死我活，才没有人有精力觊觎皇权，暗处“十二臣”也才能更好地发挥作用，巩固中央集权。
赵玉琸苦笑一声，他笑自己了解甚少便孤注一掷进了棋局。
就算如此，他心中依旧没有丝毫退缩。明知朝堂是龙潭虎穴，就算前路布满荆棘，他也要走下去。
不为权力，不为富贵，为......
正在思考时，眼前刹那浮现那些在陇中粥棚外，捧着热粥、眼中满是期望的百姓；下瞬画面便骤然抽离，倏地切换成另一番光景——疆西沙土上的尸横遍野，断壁残垣下的衣冢成群。
血浸黄沙骨作旌，孤旗卷风咽孤城。从来天意高难问，唯余残阳照甲明。
西域黄沙吞尽至亲，故国朝堂却认忠魂判反。
往事如跗骨之蛆，牢牢钉在心上。哪怕只是回忆，心口都像被钝刀反复割剜，悲愤瞬时冲涌四肢，指尖都控制不住地发颤。
赵家上下七十二口人，含冤受屈......他势必要沉冤昭雪。
回忆痛苦便难以自拔，直至窗外泛起鱼肚白，赵玉琸才从思绪中慢慢抽离。揉了揉发胀的太阳穴，走到床边躺下。
小憩片刻，赵玉琸就起身带着随从前往城外粥棚。百姓们早已排起长队，看到他来，纷纷露出笑容。“周儒商来了！”
他一边为百姓盛粥，一边与他们交谈，询问他们的需求。当得知不少农户担心种子不够时，他当场承诺，定会尽快将种子送到他们手中。
接下来小半个月，赵玉琸与刘执徐按照计划，有条不紊地推进赈灾工作。粮食顺利发放到百姓手中，失去土地的农户全部登记完毕，魏昌茂与刘执徐的奏折递往皇城后，很快便收到了批复——朝廷同意免除陇中今年的赋税，并拨款三十万两白银，用于购买种子和农具。
许是天也不忍，陇中迎来了一场久违的大雨。那天清晨，天空乌云密布，紧接着，豆大的雨点便落了下来。百姓们纷纷走出家门，站在雨中，仰着头，任凭雨水打湿衣衫。有的老人跪在地上，对着天空磕头，口中念叨着“感谢湫神恩泽！”；孩子们则在雨中奔跑嬉戏，笑声传遍村落。
魏昌茂听见通天的雷声，连忙提起衣袍奔出府衙，同百姓们一起站在门前空地，仰头伸手接住从天而降的甘霖，激动得热泪盈眶。“下雨了，终于下雨了！”
刘执徐看着雨中的百姓，脸上露出了久违的笑容：“这场雨，来得正是时候。有了这场雨，农户们播种的种子就能顺利发芽，陇中的农业生产，不出一季，就能恢复如常。”
赵玉琸也喜不自胜。他走到雨中，感受着雨水打在脸上的清凉。这场雨，不仅缓解了旱情，更让百姓们重新燃起了生活的希望。这场赈灾，他们成功了。
又过了十日，陇中百姓的生活彻底恢复正常。流民纷纷返回自己的村落，开始翻耕土地，准备播种。刘执徐与魏昌茂交接完赈灾事务，将剩余的粮款、药材清点完毕，登记造册，便踏上了返程的路途。
马车再次驶上官道，与来时的沉重不同，此次返程，车厢里多了几分轻松。赵玉琸掀开车帘，看着窗外渐渐恢复生机的农田，心中感慨万千。陇中一行，使他受益匪浅，也让他坚定了自己的初心。
车辙轱轳，朝着大垚都城的方向驶去。
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