与此同时。
县衙后院。
一间门窗紧闭，仅点着一盏昏黄油灯的书房内，空气凝滞得仿佛能拧出水来。
先前在公堂上还一副惶恐委屈模样的周文元周县令，此刻却微微躬着身，脸上带着一种混合着后怕的谄媚，和一丝狠绝的神情，站在书案前。
烛光摇曳。
将另一道从屏风后转出的身影拉得忽长忽短。
此人穿着寻常的深色布衣，但身形挺拔，眼神锐利如鹰。
行走间，自带一股行伍之人的剽悍气息。
正是蓝玉安插在此的义子之一！
赵奎。
赵奎走到周文元面前，冰冷的目光在他脸上扫视了片刻。
仿佛在检查一件工具是否完好。
半晌。
他才从鼻腔里发出一声意味不明的轻哼，打破了令人窒息的沉默。
“今晚的事，你应对得还算机警。”
赵奎的声音不高，却带着金属摩擦般的质感，没有丝毫温度。
“将太子殿下和叶凡的注意力，暂时引到了匪盗身上。”
周文元闻言，腰弯得更低了些。
脸上挤出一丝讨好的笑容。
语气却依旧带着未散的惊悸。
“全赖大人运筹帷幄，提前示警，下官……下官才能勉强搪塞过去。”
“只是……只是那太子殿下，怒气勃发，煞气惊人，下官当时…当真是吓得魂飞魄散……”
他回想起朱标那如同实质的杀意和冰冷的眼神，至今仍觉得后背发凉。
那并非是传闻中温文尔雅的仁义储君。
而是一头被触怒了逆鳞的真龙之子！！
赵奎对周文元的后怕不置可否。
他的眼神变得更加幽深，带着不容置疑的警告，一字一顿地说道：“搪塞过去，只是第一步。”
“太子和叶凡都不是易与之辈，尤其是那叶凡，心思缜密，绝非轻易能被糊弄过去。”
“他们留在此地，名为剿匪防疫，实则定然会暗中调查！”
他上前一步，逼近周文元，压迫感瞬间笼罩了这位七品县令！
“你给我听清楚了，接下来，才是关键！”
“把你所有的尾巴，都给老子收拾干净！”
“那个派去报信的县吏，让他永远闭上嘴！”
“相关的一切痕迹，往来书信，知情之人，全部处理掉！”
“要做到，就算他们把清河县翻个底朝天，也查不到任何与你我，以及与……上面有关的线索！”
他的话语如同冰冷的刀子，架在周文元的脖子上。
周文元浑身一颤，脸色白了白。
但眼中却迅速闪过一丝狠厉！
他猛地一拱手，语气带着一种破釜沉舟的决绝！
“大人放心！小人明白其中的利害关系！”
“所有手尾，小人定会处理得干干净净，绝不留任何后患！”
他顿了顿，抬起头。
眼中闪烁着一种近乎疯狂的光芒。
压低了声音，几乎是咬着牙说道：“就算万一……”
“万一真有东窗事发，无可挽回的那一天。”
“小人知道该怎么做！”
“小人就是死，也绝不会牵连到大人分毫！请大人放心！”
这近乎是明示的效忠和自绝的承诺。
在昏黄的灯火下，显得格外阴森刺骨！
赵奎盯着周文元看了片刻，似乎是在判断他这番话的真伪和决心！
终于，他微微颔首，脸上依旧没有任何表情，只是淡淡道：“你知道轻重就好。”
“办好这件事，义父不会亏待你。”
“可若是办砸了……后果，你清楚。”
他没有再多言。
仿佛多待一刻都会沾染上这里的晦气。
转身，如同来时一样悄无声息，身影迅速融入屏风后的黑暗中，消失不见。
书房内，只剩下周文元一人。
他保持着拱手的姿势，直到确认赵奎彻底离开，才缓缓直起身。
额头上，不知何时已布满了细密的冷汗。
他抬手用袖子擦了擦。
眼神复杂地望向赵奎消失的方向。
那里面有恐惧，有狠绝……
更有一种被绑上战车后无法回头的绝望和疯狂！
他走到窗边，推开一条缝隙，望着外面沉沉的夜色，以及远处太子一行人下榻院落隐约的灯火。
拳头，不由自主地攥紧。
……
接下来的几日。
朱标与叶凡便以“协助剿匪防疫”的名义，在清河县驻扎了下来。
白日里。
叶凡带着太医们在临时设立的医棚救治天花病人，推广牛痘接种法。
朱标则时而亲自过问所谓的剿匪进展。
时而在县衙翻阅卷宗。
更多的时候，则是与叶凡一同，深入到市井街巷、田间地头，看似随意地与当地百姓攀谈，了解民情。
也旁敲侧击地询问关于县令周文元的为官风评。
起初几日。
得到的信息几乎是一边倒的赞誉。
在城东为一位老农接种牛痘时，那老农感激涕零，絮絮叨叨地说起。
“周县令可是个好官啊！”
“前年大旱，地里颗粒无收，是周县令亲自带着衙役和咱们一起下地，想法子从十里外的河里引水，还开仓放粮，虽然不多，但也救了不少人的命啊！”
“他那官袍都磨破了，手上全是血泡，看着都让人心疼……”
在街边茶摊，几个歇脚的行商听闻太子和叶先生在打听周县令，也纷纷开口。
“周县令清廉着呢！”
“咱们在这清河县行商多年，从未听说有衙役敢敲诈勒索，更别说县令大人本人了。”
“该交的税赋一文不少，但额外的孝敬，那是一概不收的！”
“何止是清廉，还明察秋毫呢！”
另一个商人补充道：“记得去年，城里张大户家半夜遭了贼，一家五口全被灭门，那叫一个惨啊！”
“周县令接到报案，带着仵作和捕快，在张家宅子里整整查了两天两夜，没合眼！”
“最后愣是从后院墙头一点几乎看不见的泥印子，顺藤摸瓜，抓到了流窜过来的江洋大盗，就地正法！”
“给张家申了冤，也震慑了宵小！”
类似的声音不绝于耳。
无论是市井小民，还是些许读书人，提及周文元，无不交口称赞。
说他爱民如子，断案如神，清廉如水。
甚至，有人绘声绘色地讲述周县令如何微服私访，体察民情。
如何为受冤的寡妇主持公道，如何在灾年节衣缩食与民共度时艰……
一桩桩，一件件。
勾勒出一个近乎完美的清官能吏的形象！
听着这些言之凿凿，细节丰富的称颂，朱标心中的疑虑开始动摇了。
他站在田埂上，望着远处正在劳作的百姓，眉头紧锁，陷入了深深的自我怀疑。
“老师……”
他忍不住对身旁一直沉默不语的叶凡低语。
“难道…难道我们真的错怪周文元了？”
“这些百姓，不似作伪。”
“他若真是大奸大恶之徒，岂能如此深得民心？”
“或许……或许那晚的刺客，真的就如他所说，是盘踞在黑风岭，穷凶极恶的匪盗？”
“他们眼见无法逃脱，为了不受折磨，故而自尽？”
这个解释，似乎也能说得通。
但朱标总觉得，哪里不对劲。
那种训练有素，行动失败即刻自尽的作风。
那种冰冷的毫无生气的眼神。
绝非寻常占山为王的土匪所能拥有！
那更像是……
他脑海中闪过之前在金陵，在叶府外，刺杀叶凡未遂的那些死士的影子。
叶凡没有立刻回应。
他同样听着那些赞誉，脸上却没有任何轻松之色，反而眉头越皱越紧。
眼神中，充满了沉思，和一种难以言喻的困惑。
不对劲！
非常不对劲！
他不是怀疑这些百姓在说谎。
恰恰相反，他相信这些赞誉大部分是发自内心的。
周文元在这些事情上，很可能确实做得不错，甚至堪称楷模。
但正是这种“完美”，让他感到一种莫名的违和！
一个能如此细致入微地体察民情，断案如神，清廉自守的官员。
按理说，应该有着极强的原则性和道德感。
可这样一个官员，怎么会如此轻易地，至少在表面上，就接受了“匪盗截杀朝廷命官”这种牵强的解释？
甚至，在太子盛怒质问时。
虽然表现出了恐惧。
但那种急于撇清，并将祸水引向匪盗的反应，是否过于流畅和模式化了？
而且。
叶凡敏锐地感觉到。
这些来自不同人口中的赞誉。
虽然内容各异，但似乎都集中在某几个特定的容易博取名声和好感的事件上。
比如抗旱，破获灭门案，微服私访等……
对于周文元日常的施政细节，官场交往，乃至一些不那么光彩但可能更真实的一面，却鲜少有人提及。
仿佛有一双无形的手。
精心塑造，并不断强化着这个“清官”的形象。
这更像是一种……
经营。
一种刻意营造出来的口碑！！
叶凡的目光缓缓扫过那些面带感激和崇敬的百姓，又望向县衙的方向。
周文元那张在公堂上惶恐委屈，私下里却可能隐藏着狠厉决绝的脸，在他脑海中交替浮现。
“殿下，”
叶凡终于开口，声音低沉，带着一丝不确定的凝重。
“百姓之言，或许不虚。”
“周县令在某些方面，可能确实是个好官。”
他顿了顿，话锋微妙一转：“但是……”
“一个好官，与他是否参与了某些阴谋，或许并不完全矛盾。”
朱标闻言一怔，不解地看向叶凡！
叶凡没有继续解释，他只是深深地吸了一口气，望着清河县看似平静的街景，轻声道：“再看看吧。”
“有些事情，光听是不够的，还需要……亲眼去看，用心去品。”
他心中的疑云并未散去。
反而因为这种表面的完美而更加浓重。
这位看似清廉能干，深受爱戴的周县令。
其面具之下，究竟隐藏着怎样一副面孔？
那晚，冰冷的刀光和决绝的自尽，与眼前这派“民慈官清”的景象，究竟哪一个是真实的？
或者……
两者都是真实的某个侧面？
叶凡感觉，自己正站在一团巨大的迷雾之前。
看似看到了光亮。
但那光亮的背后，可能隐藏着更深的黑暗。
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