翌日一早。
辛绾趁着侍女送药的功夫，躲在帐后，用烛台将其敲晕。她看着被自己敲晕过去的侍女，心中闪过歉意，随即又很快与侍女对换了衣物，端起空了的药碗托盘，掀帘走出了营帐。
“姑娘何事？”帐外亲兵将她拦下，投来审视的目光。
辛绾压着嗓子低眉顺眼道：“军爷，娘子用了药睡下了，吩咐奴婢去祺贵人处回个话，禀报伤势已无大碍，免得贵人挂心。”
亲兵心想，将军只下令不准辛姑娘离开，并未限制她身边的侍女出入，便挥了挥手：“快去快回，莫要耽搁。”
“是，谢军爷。”
辛绾心中狂跳，面上不敢显露分毫，端着托盘快速离开。一脱离视线，她立刻丢弃了托盘，朝着营地中央皇帝所在的大帐疾步而去。
待她赶到时，营地前的空地上，参赛者早已进入密林，只有三三两两的人还未离去，御座周围簇拥着一些官员、内侍以及祺贵人等女眷。
辛绾快步上前，在御前扑通一声跪下：“民女辛绾，叩见陛下，恳请陛下准民女继续参加第三轮比试！”
她的高声请求，吸引了所有人的目光。
皇帝面露诧异：“辛氏？你怎会在此？秦将军不是禀报你伤势较重，需安心静养吗？”
祺贵人也是大吃一惊，连忙起身：“辛绾，你胡闹！快起来，你身上还有伤，怎能再去林中涉险！”
她说着就要去扶她，辛绾却避开了祺贵人的手。
她跪得笔直，抬头看向皇帝，言辞恳切：“回陛下，民女伤势已无大碍，不想错过陛下亲设的比试。求陛下允准民女入林。”
皇帝看着她苍白执拗的脸，以及身上不合身的侍女服饰，心中已猜到了七八分。
这女子，怕是硬闯出来的。
他沉吟了一下，没有立刻回答，对着身旁的总管太监道：“去问问，第三轮比试开始多久了？”
总管太监立刻小跑向旁边记录时辰的官员，片刻后返回禀报。
“回陛下，信号烟燃起，选手们入林已将近一炷香的时间了。”
皇帝看向辛绾：“你听到了？第三轮比试并非狩猎，而是寻找朕事先藏好的旗帜。密林广阔，路径复杂，如今其他人已先行一炷香，你此刻入林，莫说夺冠，能否找到旗帜都未可知。你确定还要参加？”
“陛下，”祺贵人急忙劝道，“绾绾年轻气盛，您别听她的。她昨日才受了箭伤，失血过多，今日岂能再入密林？”
“快回去好生歇着！”她又急又气地瞪了辛绾一眼。
辛绾却迎着皇帝的目光，没有丝毫退缩。
“陛下，民女知道希望渺茫，也知道林中危险重重。但恩师曾教导民女，事若可为，当尽力而为；即便不可为，亦须有勉力一试之勇气。”
“落后一炷香并非不可能完成之事，或许民女运气好，能另辟蹊径。若因畏惧艰难而放弃，民女心有不甘，亦愧对陛下给予的恩典和机会。求陛下成全！”
“好！好一个勉力一试之勇气。”皇帝收敛笑容，正色道，“准了！朕便给你这个机会。来人，给她信号烟和地图。”
“陛下！”祺贵人还想再劝。
皇帝摆了摆手，示意自己心意已决：“既是她自己的选择，便让她去吧。年轻人，有些锐气是好事。”
他看向辛绾，目光中多了几分期待，“去吧，让朕看看，你的本事。”
“谢陛下恩典！”辛绾重重叩首。
内侍将一枚信号烟和一份皮质地图交到辛绾手中。她紧紧握住，再次行礼谢恩后，毫不犹豫地转身。
皇帝看着她的背影消失，对身旁的祺贵人意味深长地叹道：“你这妹妹，不简单啊。”
按照第三轮比试的规则，所有参赛者都需要蒙上双眼，由马车随机送往密林不同位置。
皇帝选择的这片密林古木参天，枝叶蔽日，光线晦暗不明。地面覆盖着厚厚的腐叶，湿滑难行，加之清晨的雾气尚未完全散去，要在这里辨别方向十分困难。
杜晚意在眼罩摘下的瞬间就慌了神。
四周是遮天蔽日的古木，藤蔓缠绕，根本无路可走。地图在她看来如同天书，脚下潮湿的泥土和不知名虫子的窸窣声让她尖叫连连。
不过一炷香多点的时间，她便拉响了求救的信号烟。
“咻——嘭！”
伴随着色红色的烟雾在林地上空绽开，她也成了第三轮比试首位淘汰的选手。
秦云瑶解开眼罩后，并未急于移动。她从兜里掏出一个小巧的银哨，模仿林鸟的叫声，三短一长吹了起来。
裴炎则在稍远的地方凝神倾听，很快回应哨音。两人按照前一晚的约定，通过声音互相定位，虽花费了一些时间，但总算成功汇合。
太子沈玠素来心高气傲，急于表现，且前两轮积分领先，自认为能很快找到旗帜。他向着地图上标注的方向而去，结果走到尽头是一处瀑布断崖，走到了死路，不得不折返。
他在这里浪费了不少时间，下山路上又不慎踩上湿滑的苔藓，险些摔倒，狼狈不堪，心情愈发急躁，便拿随行的侍卫撒气。
虽然第三轮比试的规则是不允许带人的，但太子仗着自己身份特殊，早早安排侍卫远远跟着。
秦沧、沈谙、完颜公主暂时不知踪迹。
辛绾是最后一个入林的。
她翻开手中地图，见这份地图绘制得十分简略，只标注了林中大致方向和孤峰、巨石等一些显著的地形特征，还有一条没头没尾的溪流。而旗帜隐藏的区域只用一个较大的圈来框定范围，具体位置并未标明，需要自行判断。
她出发前嚼服的忘忧藤开始发挥作用，暂时压制了伤口的痛，让她能集中精神进行思考。
通往旗帜所在区域一共有两条路，一条路程较短，但有巨石拦路，另一条的路程较前者长一倍有余，但根据地图来看，大部分都是平地。
没有时间犹豫了。
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