吕法被剥去蟒袍、银鐺入狱的消息，如同投入死水潭中的巨石，在极短的时间內，便以惊人的速度在京城官场掀起了滔天巨浪！
这股震盪之剧烈，远超寻常朝堂倾轧。
几乎在一夜之间，“杜延霖”三个字便成了京师街谈巷议的中心，更成为无数官员心中既敬畏又忌惮的符號。
此时，西直门大街外，人烟寥寥，天色阴沉。
街道旁，一家小客栈掛著被风吹日晒褪了色的招幌。
招幌旁，支著一张稍显简陋的书桌，一位年约二十四五的书生端坐其后。
桌上文房四宝齐备，一方砚台石质尚可，墨条虽短了半截，却是上好的松烟墨，笔下纸张虽非顶好，也颇为洁白，几本旧书整齐地码放一旁。
这正是举人沈鲤（字仲化）在京师游学生计的小摊替人代写书信、诉状、贺帖。
他头戴一顶半旧的四方平定巾，身著浆洗得发白、略显宽大的靛蓝直，边角处隱隱有些许磨损，袖口略窄，能看见里面贴身的旧绸中衣。
这身打扮，在这满是綾罗绸缎的京师之地，只能算是清俭，虽非潦倒，也难称富贵。
时值年节已过，街面人疏，摊位生意寥寥，沈鲤便趁此翻阅著自己带来的《汴水图志》与几卷河渠笔记，眉头深锁，似乎在研读中原一带的水道险工。
北风卷著尘土呼啸而过，颳得人脸生疼。
沈鲤放下书卷，双手拢入袖中搓了搓，又站起身轻轻跺了跺脚，將目光投向眼前清冷的街道，眼神清明而锐利，並无多少困顿之色。
他轻嘆一声，自语道：“兰阳大堤，悬河命门————非以力持，须以智固。”
言罢，又从容坐下，指尖划过图志上一处险要標记，神色专注。
客栈木门吱呀一声推开，掌柜裹著厚棉袍走出来，脸上堆著惯有的生意笑容1
“哎哟，沈老爷，今儿这天儿可真邪乎，风跟刀子似的。您这文曲星老爷（民间多习惯称举人为老爷），坐这摊上吹风，实在屈尊了。”
语气里带著三分恭维，三分试探，倒也不敢过分轻慢。
沈鲤起身，拱手为礼：“掌柜安好。生计所需，何来屈尊？坐於案头，提笔谋食，正是读书人本分，与农人耕田、工匠谋活无异。只是年节已尽，案牘冷清罢了。”
他不卑不亢，言语间自有一股从容气度。
掌柜笑容更深，凑近了些压低声音：“沈老爷说的是。不过————小老儿多句嘴，看您这几日总在看这些治水的书，莫非是想寻个经世济用的差事？这清风吹案牘虽是雅致，可也挡不住寒气啊！您这般文曲星下凡，屈居小店，也著实让小店蓬蓽生辉，只是————
沈鲤瞭然，微微一笑：“掌柜有话不妨直说。可是房金尚有短少？沈某游学在外，確实有不便之处，但房金绝不会拖欠掌柜一文。所费需得盘算，或在春闈（会试）后便能宽鬆些。”
他语气温和却篤定，举人的功名便是无形的底气。
掌柜连忙摆手：“哎呀，沈老爷这是哪里话！小老儿绝不是这个意思！您在我这儿住著，那是小店的脸面。只是————看您每日辛劳於此，又掛心家乡水利之事，实在想给老爷指条明路。”
沈鲤是河南归德府虞城县人，其是嘉靖二十八年河南乡试举人，嘉靖三十二年春闈不第，此后便游学京师三年之久，以待今年春闈。
而沈鲤的家乡正在黄河边上，故掌柜有此一说。
“哦？愿闻其详。”沈鲤闻言，目光微凝。
“嘿嘿，沈老爷啊，您可知近日京师最响亮的字號是哪一位？”掌柜故意卖了个关子。
沈鲤平静地看著他。
掌柜见对方神色不变，不敢再绕弯子，声音压得更低，带著兴奋：“就是那位在扬州斗倒了吕法吕公公，又上了那道骂————呃，直諫天子、痛陈时弊的《治安疏》的杜延霖杜青天啊！其眼下圣眷正隆，被天子拔擢为工部都水清吏司郎中，专管河南黄河修堤！那可是天字第一號的要紧差事！”
“杜青天？”沈鲤眼中瞬间绽放出摄人的光彩，身体微微前倾，“可是那位立身持正、锄奸安民的杜御史？”
“正是！正是这位青天大老爷！”掌柜激动得用力一拍大腿，声音都颤了：“听说杜大人这是临危受命啊！河南河工，歷朝歷代都是吃人不吐骨头的烂泥潭！任务重，头绪多，急缺人才！沈老爷，您是举人老爷，正经的功名！您又是河南人，心系桑梓！这些日子我看您案头都是河工的书，这简直是————”
掌柜咽了口唾沫，眼中放光：“这简直是老天爷给您开的门路，专门为您预备的差事啊！若能入得杜大人幕府，於国於民是建功立业，於您自己也是青云大道！届时，您这清冷的案牘，何愁不暖？”
一番话，如同洪钟大吕，重重撞在沈鲤心坎上！
杜延霖！这个名字，沈鲤早已神交久矣！
那份在《治安疏》中喷薄而出的忧国忧民之赤诚，那份在扬州扫荡奸佞、澄清玉宇的铁血担当，无一不让他心折神往。
而此刻，这位他心仪的“青天”，竟受命去主持修缮关乎数百万黄河两岸生灵性命的中原大堤！
“掌柜金玉良言，沈鲤铭感五內！”沈鲤猛地深吸一口气，那寒风似乎都吹不灭他心头的火焰。
他几乎是不假思索，霍然起身，对著掌柜便是深深一揖到底，腰背如铁，直起身时，脸上神情已是从未有过的肃穆与激越：“杜青天忧国奉公，沈鲤仰慕已久！今日惊闻大人以安民济世之大担当，独力肩负治河重任，心中感佩，几欲涕零！沈某虽才疏学浅，然粗通经史，关切河务，尤以出身河南，深知堤防之痛！若能为杜大人拾遗补闕，效犬马之劳，助其筑安澜之堤，解黎庶之困，虽九死亦不辞！此恩此情，必当厚报！
“哎呀！不敢当！沈老爷快请起！事不宜迟，您这就去杜大人府上啊！”掌柜见沈鲤如此郑重，又听他说“厚报”，更是喜出望外。
沈鲤点头，不再耽搁。
他迅速又不失条理地收拾起桌上的书卷笔墨，將那本《汴水图志》郑重地放入一个半旧的蓝布书囊。
回到客栈虽朴素但颇为整洁的客房，他脱下直，换上一件洗熨得极挺括的半旧海青色绸衫——这是他游学时最体面的行头。
又从行李底层取出一包仔细收好的上好宣纸和一锭印有御墨坊徽记的余墨，小心包好。
立在房中，沈鲤略作沉吟。举人身份，直接登门投献已是体面。
但他想了想，还是將手头仅余的几块碎银子攥了攥，略一迟疑，旋即眼神坚定，拿起刚从书囊里取出的两卷自己精心批註、在书肆能换些银两的时文集子，大步走出客栈。
片刻，他在附近一家颇有名气的文墨店快速交割了书卷，换了几钱银子。
然后他径直走向一家门脸素雅的南货店，用这刚得的银钱买了一小坛不算顶级却也精工酿造的花雕酒。
沈鲤提著花雕酒，大步流星朝杜延霖府邸的方向走去。
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