距离离开碗子城已有半月，了因一路北上，风尘仆仆。
他脸上的人皮面具做工极为精细，不仅将原本略显白皙的肤色染上风霜粗粝之感，更将那清俊眉目遮掩无遗，化作了一个三十许岁、面容普通、带着几分旅途劳顿困倦的江湖客模样。
唯有那双眼睛，偶尔开阖间，深邃平静，似古井无波，透着一丝与面容不符的澄澈。
当了因踏入这间名为“聚英”的客栈时，日头正烈。
客栈大堂算得上宽敞，此刻坐了约莫六七成客人。
跑堂的伙计肩上搭着汗巾，吆喝着穿梭于桌椅之间，空气里混杂着酒肉香气、汗味以及淡淡的尘土气息。
了因拣了个靠窗的僻静角落坐下。
“客官，用点什么？”伙计麻利地过来，抹了抹桌子。
“一碗素面，两个馒头，一壶清酒，多谢。”了因的声音也刻意压低放缓，显得沙哑而平淡。
跑堂的伙计闻言愣了一下，赔着笑脸道：“客官，您这……素面和馒头倒是好说，只是这清酒，咱们店里最便宜的‘烧春’也得三十文一壶，您看……”
他话没说完，但意思很明显，寻常点素面馒头的客人，多半不会舍得再要一壶酒。
了因并未抬眼，只从怀中摸出一锭银子放在桌上，声音依旧平淡：“无妨，酒要最好的。”
“好嘞！一碗素面，两个馒头，一壶好酒！您稍候！”
伙计见状，立刻收了钱，高声唱着菜名快步离开。
了因趁此机会，目光再次缓缓扫过整个大堂。
这“聚英”客栈从外面看并不十分起眼，内里却别有洞天。
桌椅皆是实木打造，擦得油光发亮，地面铺着青砖，打扫得颇为洁净。
此刻堂内约莫坐了七八桌客人，其中大半都携带着兵刃，显然皆是江湖中人。
有粗豪的汉子敞着衣襟，大口喝酒、高声谈笑，唾沫横飞地说着近日的见闻；
也有三五成群、衣着统一的门派弟子，相对安静地用餐，目光却不时警惕地扫向四周；
角落甚至还有一桌僧人，低眉垂目，默不作声地用着斋饭。
他的视线略微上移，看向大堂侧面的楼梯。
楼梯宽阔，通往二楼。
楼上是一圈雅间，以雕花木栏相隔，门前垂着半卷的竹帘，既保持了一定的私密，又能隐约看到楼下情形，也能让声音不甚受阻地传来。
整个客栈氛围热闹却不显杂乱，江湖气十足。
不消片刻，伙计便端着木盘快步走来，将一碗热气袅袅的素面、两个略显干硬的白面馒头和一壶酒轻轻放在了因面前。
素面汤色清浅，只零星浮着几片菜叶，馒头也朴实无华，倒是那壶酒，一放下，清冽醇厚的香气便幽幽散开，引人微醺。
了因刚执起酒壶，为自己斟了半杯清酒，尚未送入口中，酒楼门外便传来一阵嘈杂马蹄声与车轮轱辘声，夹杂着中气十足的吆喝。
众人目光皆被吸引过去，只见一队人马停在了酒楼门口。
为首的镖师身材魁梧，满面虬髯，腰间佩着一口厚背薄刃的鬼头刀，龙行虎步踏入店内，身后跟着十余名精悍镖师，风尘仆仆，却个个眼神锐利。
“刘掌柜！老规矩，好酒好肉快快上来！弟兄们赶路都乏了！”那虬髯镖头声若洪钟，显是常客。
柜台后一位富态的中年掌柜立刻笑着迎出：“张镖头！可算等到您了！快请快请，早就给您留着好位置呢！”
他一边引着镖局众人往里面预留的大桌走去，一边寒暄。
那张总镖头哈哈一笑，从身后一名趟子手递过来的行囊里，取出厚厚一叠崭新的、以靛蓝色绢帛为封的册子，“啪”地一声放在身旁的空桌上。
“你这哪是等我，怕是再等它吧！”
刘掌柜眼睛一亮，急忙拿起一份翻看，那靛蓝封面上以银丝绣着云纹与龙鲤跃浪的图案，正中是三个遒劲的烫金大字“金鳞榜”，墨香犹新。
他脸上笑容更盛，搓手道：“哎呦，张镖头您可真是及时雨！我这小本生意，正好借借光。”
他旋即提高了嗓音，对着大堂内所有客人朗声道：“诸位江湖朋友！玄机楼最新金鳞榜刚到小店，数量有限，一份只收半两银子的车马费，先到先得啊！”
堂内顿时一阵骚动。
了因这才想起，今日乃是十月初一，正是金鳞榜单发布的日子。。
同时他心中也暗道：“这里和碗子城一样，并没有设立玄机楼，不过这掌柜倒是会做生意，转手便加了半两银子。”
只见周围食客，无论是豪客、门派弟子，甚至那桌僧人，都纷纷掏钱购买，生怕落后。
一时间，伙计忙着收钱分发榜单，堂内尽是哗啦啦翻动纸页的声音。
与此同时，二楼一间垂着细竹帘的雅间内，也传出一道清越的声音，带着不容置疑的吩咐：“伙计，送两份金鳞榜上来，我家公子要看。”
一名身着锦袍、看似仆从的中年人出现在栏杆旁，抛下了一小块碎银，精准地落在楼下伙计的托盘里，显然也是有功夫在身。
“小二哥，给我也来一份！”
了因也掏出银两，从伙计手中换得一份榜单。
“倒是省得我特意去买！”
金鳞榜入手微沉，绢帛封面触感细腻，做工极为考究。
除了精美的绣工和印刷，封面一角还有一个不易察觉的复杂暗记，那是天机阁独有的防伪标识，确是天机阁正品无疑。
他指腹抚过封面上金鳞主榜四字，其下鲤鱼跃龙门的纹样在光下流转生辉，鳞羽跃然纸上，仿佛下一刻便要破卷而出。
略一沉吟，了因翻开了第一页。
映入眼帘的便是天机阁亲撰的序言，笔力遒劲，墨韵犹存：
金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙。
凡登榜者，虽暂未腾达，然锐气已彰，如潜渊之金鳞，隐于市井而志在九霄，静待风云际会。
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