德亲王府内，关于边防的军情文书也如雪片般飞来。
张墨与铁横、墨江白以及一众将领几乎日日商议至深夜，推演各种可能发生的敌情，完善应对预案。
“今年凉得早，草原上的草场恐怕枯萎得也快，北原人缺粮的情况会比往年更严重。”
铁横指着巨大的北疆舆图，面色凝重：“根据前方哨探回报，最近漠南一带的几个北原部落活动异常频繁，小股的马队已经多次逼近我边境百里之内，虽然都被巡骑驱离，但挑衅意味很浓。”
墨江白抚须道：“看来，今年秋防的压力不会小。需得告诫各州县，抢收粮食务必加快，颗粒归仓后，老弱妇孺要尽快迁入城寨堡垒。
坚壁清野，绝不给北原人留下任何可劫掠之物。”
张墨负手立于地图前，目光深邃地凝视着北方那片广袤而陌生的草原区域。
北原人，始终是悬在北疆后背的一把刀。不彻底解决这个心腹大患，北疆就永远无法真正安心地积蓄力量，问鼎中原。
“加强戒备，按既定方案执行。告诉前线将士，胆敢犯境者，无需请示，坚决击退。必要时，可主动出击，剿灭其先锋，挫其锐气。”张墨的声音沉稳有力，带着不容置疑的决心。
“末将遵命，回头末将就向其它几州传达王爷的命令。”铁横洪声应道。
就在北疆上下绷紧神经，全力应对即将到来的秋防之时，一个风尘仆仆的身影，带着一身草原的风沙气息，悄然抵达了云州城，直入德亲王府。
来者正是名义上统辖整个睚眦组织，但常年游走于北原、西域乃至更遥远地带，为张墨操持生意、搜集四方情报的罗老虎。
书房内，屏退了左右。只有张墨、墨月以及刚刚灌下一大碗马奶酒、啃完一条羊腿的罗老虎。
罗老虎瘦了，身材已经没有几年前那般肥硕。皮肤黝黑粗糙，脸上带着常年被风沙雕刻出的皱纹，唯有一双眼睛，亮得吓人。
他穿着北原人的皮袍，身上还带着一股浓烈的羊膻味和尘土气。
“王爷，王妃，老罗回来了。”见张墨夫妇来了，罗老胡忙站起身，抹了把嘴，朝着张墨二人施礼。
“老罗，辛苦了。草原上情况如何？”张墨示意他坐下说话。墨月亲自为他重新斟满奶茶。
“谢王妃。”罗老虎也不客气，咕咚又灌了半碗奶茶，长出一口气，这才压低声音，说出了一句石破天惊的话：“王爷，北原的天，变了。赤耳干大汗，死了。”
“什么？赤耳干死了？”张墨和墨月对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
赤耳干是当前北原诸部公认的大汗。
虽然其统治并非铁板一块，各部族依旧保有相当大的独立性，但他凭借强大的武力和个人威望，勉强维持着草原的统一，也是近年来对北疆威胁最大的北原首领。
他的突然死亡，无疑意味着草原格局将发生巨变。
“怎么死的？何时的事？”张墨立刻追问，敏锐地意识到了这其中蕴含的巨大机会和风险。
“据说是突发急病，也有传言是旧伤复发，大概就在一个多月前。”
罗老虎眼中闪着光：“消息被捂了一阵子，但现在草原上都传遍了。赤耳干的儿子，那个叫巴尔特的小狼崽子，想继承他老子的汗位，但各部首领根本不服他！”
“哦？”张墨目光锐利起来：“详细说说。”
“赤耳干一死，原本被他压制的各种矛盾全爆出来了。”罗老虎语速加快：“西边的秃鹫部、黑狼部率先不承认巴尔特，说自己当年臣服的是赤耳干，不是他儿子。
东边的白鹿部、风驹部也在观望，态度暧昧。
赤耳干自己的金帐王庭内部也不稳，几个万夫长各怀鬼胎。
现在草原上乱得很，大大小小的部落都在互相攻打、吞并，抢草场、抢人口、抢牛羊，乱成一锅粥了。
巴尔特那小子现在能控制的，恐怕只剩下王庭周边那点地方了。”
这无疑是一个天大的好消息。
北原内乱，自顾不暇，意味着今年秋季，北疆面临的边防压力将大大减轻，甚至可能完全没有大规模南侵的风险。
但张墨想的更远。他站起身，再次走到那幅巨大的北疆舆图前，目光越过代表长城的那条线，投向了北方那片象征着未知与危险的广袤草原。
墨月轻声道：“夫君，北原内乱，于我北疆乃是大利好。今年百姓可安心秋收，边境也可得安宁。”
罗老虎也点头附和：“是啊王爷，咱们今年能过个消停年了。属下回来的时候，看到咱们边军严阵以待，还想说今年北原人自己打得不亦乐乎，估计没空来咱们这打草谷了。”
然而，张墨却缓缓摇了摇头。他转过身，眼中闪烁着一种前所未有的锐利光芒，那是一种发现了绝佳猎物的眼神。
“不，老罗，月儿。你们只看到了其一，未看到其二。”张墨的声音带着一种压抑的兴奋：“北原内乱，对我北疆而言，不仅仅是防御上的利好，更是一个千载难逢的机遇。”
“机遇？”墨月和罗老虎都有些不解。
“对，机遇。”张墨的手指重重地点在草原地图上：“北原诸部，历来是我大越心腹大患。
其民风彪悍，来去如风，败则远遁，胜则劫掠，难以根除。
以往他们统一在大汗旗下，拧成一股绳，我们只能被动防御，即便取胜，也难以扩大战果，无法真正解决边患。”
“但如今，他们自己分裂了，内斗了。这正是我们主动出击，将北疆势力铺展到草原上去的最佳时机。”
张墨的话语，如同惊雷，在书房内炸响。
主动出击？北伐草原？这可是大赵立国以来，都极少有过的战略主动。历代君王能将北原人挡在疆土之外已是万幸，何曾想过主动杀入草原？
罗老虎瞪大了眼睛，呼吸都变得粗重起来。
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