荒原的烈日将沙砾烤得发烫，炎虎勒住变异马的缰绳时，马蹄踏过的地面竟泛起一丝白烟。他抬手抹了把额头的汗水，视线越过层层热浪，终于看到远处矗立的烈焰火山 —— 山体呈赤红色，顶端的火山口不断喷出橘红色的岩浆，岩浆顺着山坡流下，在山脚下汇成一片炽热的熔岩池，空气中的火焰星力浓得几乎要凝结成实质，连他周身的火焰护罩都泛起了共鸣的微光。
“首领，前面就是火山的‘烈焰峡谷’，古籍里说守墓人的营地就在峡谷深处。” 一名烈焰佣兵团的精锐指着前方的峡谷入口，声音因高温而有些沙哑，“不过峡谷里的岩浆流太密集，我们的变异马没法过去，只能步行。”
炎虎点头，翻身下马，将战刀别在腰间 —— 刀身的火焰星力与空气中的火焰星力相互牵引，竟自主燃起了半尺高的橘红火苗。“所有人把星力护罩调到最大，别让岩浆溅到身上！带好星力降温剂，每隔半个时辰用一次，别中暑了！” 他说着，率先迈步走向峡谷，鞋底的陨铁鞋底接触地面时，发出 “滋啦” 的声响，却没被高温融化。
峡谷内的景象比想象中更凶险：两侧的岩壁上布满了岩浆喷口，滚烫的岩浆不时喷溅而出，在地面上汇成蜿蜒的岩浆河；头顶的岩缝里，悬挂着许多焦黑的岩石，随时可能坠落；空气中的火焰星力带着灼热的气息，吸入鼻腔像吞了火炭，即使启动了星力护罩，也能感受到阵阵热浪。
“小心头顶！” 炎虎突然大喊，一把推开身边的精锐 —— 一块磨盘大的焦黑岩石从岩缝坠落，砸在刚才精锐站立的位置，地面瞬间被砸出个深坑，岩浆从坑底渗出，冒着气泡。
队伍小心翼翼地在岩浆河之间的岩石上跳跃，走了约莫一个时辰，前方终于出现了一片相对平坦的平台。平台中央，矗立着一座用火山岩砌成的祭坛，祭坛上插着六根燃烧的火柱，火柱之间的石台上，放着一块泛着赤红色光芒的晶体 —— 正是烈焰星力锚点的核心！
但平台上并非空无一人。六名穿着赤红色盔甲的人围着祭坛站立，盔甲上刻着火焰纹路，手里握着燃烧的长矛（烈焰星力武器），是烈焰守墓人！为首的守墓人身材高大，盔甲上的火焰纹路最复杂，长矛顶端的火焰比其他守墓人更旺，是守墓人首领炎烈，武者九段巅峰实力。
“外来者，止步！” 炎烈的声音像岩浆沸腾，带着威严的压迫感，“烈焰锚点是荒原的火焰命脉，不是你们能触碰的！离开这里，否则别怪我们不客气！”
炎虎举起手中的守墓人令牌，令牌上的金色纹路与祭坛的火焰纹路产生共鸣，泛着柔和的光芒：“炎烈首领，我们是荒原守护联盟的人，来这里是为了获取烈焰核心，关闭域外裂隙，阻止域外星力污染荒原！这是陨星守墓人首领给的令牌，你看！”
炎烈的目光落在令牌上，眉头却依旧紧锁：“令牌是真的，但我凭什么相信你们不是为了夺取核心的力量？之前有域外星力的爪牙来过，伪装成平民，想抢走核心，幸好我们及时发现，才没让他们得逞！”
话音刚落，平台西侧的岩浆河里突然传来 “咕嘟” 的声响。一道黑色的身影从岩浆里钻出来，身体覆盖着粘稠的黑色物质（域外星力凝聚体），手里握着一把泛着黑芒的弯刀，是域外畸变体！更可怕的是，畸变体的身后，还跟着十多道同样的黑色身影，它们从岩浆河的不同位置钻出，将平台团团围住，显然是早有埋伏。
“是域外畸变体的‘岩浆猎手’！” 炎烈脸色一变，举起长矛，“它们能在岩浆里自由活动，还能吸收火焰星力增强自身，大家小心！”
岩浆猎手嘶吼一声，纵身跃向平台上的佣兵团成员。一名精锐来不及躲闪，被猎手的弯刀划破护罩，黑色的域外星力顺着伤口侵入，精锐发出痛苦的惨叫，身体瞬间被黑色物质包裹，星力快速流失。
“杀！” 炎虎怒吼一声，战刀劈出一道十米长的火焰刃，火焰刃直奔最前面的岩浆猎手。猎手想吸收火焰星力，却没想到炎虎的火焰星力带着圣化星力的残留（之前周正的星力领域・统合加持），刚接触到火焰刃，黑色物质就被点燃，猎手惨叫着倒在地上，很快就被烧成了灰烬。
炎烈眼中闪过一丝惊讶，随即举起长矛，对其他守墓人说：“联手抗敌！这些怪物的目标是核心，不能让它们靠近祭坛！”
守墓人的长矛同时挥出，六道火焰刃交织成一道火网，挡住冲来的岩浆猎手。炎虎则带着佣兵团成员，在火网内侧组成防线，战刀与猎手的弯刀碰撞，火星四溅。但猎手的数量太多，而且能在岩浆里穿梭，不断从侧面偷袭，很快就有三名佣兵团成员受伤，守墓人中也有两人被猎手的域外星力擦伤，盔甲上泛起黑色的纹路。
“这样下去不是办法！” 炎虎心里一沉，他能感觉到体内的火焰星力在快速消耗，而猎手还在不断增多，“炎烈首领，有没有办法彻底消灭它们？比如用祭坛的火焰星力？”
炎烈点头，指向祭坛中央的火柱：“火柱是用烈焰核心的星力点燃的，只要注入足够的火焰星力，就能引发‘烈焰净化阵’，净化周围所有的域外星力！但需要有人守住祭坛，我去启动阵法，你们帮我挡住猎手！”
“我来守祭坛！” 炎虎立刻说道，战刀上的火焰暴涨，形成一道火焰护罩，将祭坛笼罩，“你们快去启动阵法，这里交给我！”
炎烈不再犹豫，带着两名伤势较轻的守墓人冲向祭坛。剩下的守墓人和佣兵团成员则围着火焰护罩，与岩浆猎手展开死战。炎虎站在祭坛前，战刀不断挥出火焰刃，每一道都能斩杀一名猎手，但他的手臂也开始发酸，体内的火焰星力只剩下三成。
就在这时，一道体型更大的岩浆猎手从火山口跃下 —— 是猎手首领！它的身体比普通猎手大两倍，手里握着一把黑色的巨斧，斧刃上泛着浓郁的域外星力，显然是武圣级初期的实力。首领巨斧一挥，一道黑色的斧刃劈向炎虎的火焰护罩，护罩瞬间裂开一道缝隙，黑色的域外星力顺着缝隙侵入，炎虎的手臂被黑色物质缠住，疼痛难忍。
“炎烈首领，好了没有？” 炎虎咬紧牙关，战刀抵住首领的巨斧，身体不断后退，“我快撑不住了！”
“阵法启动！” 炎烈的声音传来，祭坛上的六根火柱同时暴涨，赤红色的火焰笼罩整个平台。首领的黑色物质在火焰中发出 “滋滋” 的声响，开始快速消散。炎虎趁机启动体内剩余的火焰星力，战刀劈出一道凝聚全身力量的火焰刃，直奔首领的胸口。
“噗嗤” 一声，火焰刃穿透首领的身体，首领发出最后一声嘶吼，倒在地上，身体被火焰净化，化为灰烬。剩下的岩浆猎手见首领被杀，又被烈焰净化阵的火焰压制，纷纷想逃回岩浆河，却被守墓人和佣兵团成员围杀，很快就被全部消灭。
平台上的域外星力被彻底净化，火焰护罩也渐渐散去。炎烈走到炎虎面前，脸上露出认可的笑容：“炎虎首领，你不仅有强大的火焰星力掌控力，还有守护核心的决心，我相信你就是预言中能带走核心的人。”
炎烈走到祭坛中央的石台旁，双手按在烈焰核心上，赤红色的星力顺着他的手臂注入核心。核心的光芒越来越亮，平台上的火焰星力也越来越浓郁。“要获取核心，需要通过‘烈焰试炼’—— 把手放在核心上，承受核心的火焰星力洗礼，要是能坚持下来，核心就会认你为主，跟你离开；要是坚持不住，就会被核心的星力灼伤，甚至失去星力。”
炎虎没有犹豫，走到石台旁，深吸一口气，将右手放在核心上。赤红色的火焰星力瞬间顺着手掌侵入体内，像无数根火针在经脉里穿梭，疼痛难忍。他能感觉到核心在考验他的意志力，无数关于火焰的记忆碎片涌入脑海 —— 有他第一次觉醒火焰星力的场景，有他带领佣兵团反抗议会的战斗，还有他对荒原和平的渴望。
“坚持住！” 炎烈在一旁喊道，“核心在认可你的记忆，只要你守住初心，就能通过试炼！”
炎虎咬紧牙关，脑海里不断浮现出磐石堡的平民、联盟的伙伴，还有周正信任的眼神。他握紧拳头，将体内剩余的火焰星力与核心的星力融合，疼痛渐渐消失，取而代之的是一股温暖的力量，顺着经脉流遍全身。
【通过烈焰试炼，获得烈焰核心认可，火焰星力提升 30%，解锁 “烈焰净化” 技能】
【获取烈焰星力锚点核心（1/4），域外星力抵抗效果 + 20%】
核心的光芒渐渐收敛，化作一块拳头大小的赤红色晶体，落在炎虎的手中。炎虎睁开眼睛，感觉体内的火焰星力比之前更浑厚，战刀上的火焰也变得更旺，带着淡淡的净化效果。
“恭喜你，炎虎首领。” 炎烈走上前，拍了拍他的肩膀，“核心已经认你为主，它会在你需要的时候提供火焰星力，还能帮你净化域外星力。不过要记住，核心的力量不能滥用，否则会遭到反噬。”
炎虎点头，将核心小心翼翼地收好。就在这时，他的通讯器突然响起，是周正的声音：“炎虎，你们那边怎么样？我刚收到风影的消息，风沙海出现了域外畸变体的‘风沙行者’，他们遇到了麻烦，我现在赶过去支援，你这边搞定后，尽快去雷霆高原支援雷暴，他那边的情况也不太好！”
“我这边已经拿到烈焰核心了，马上带队伍去雷霆高原！” 炎虎回复道，然后对炎烈和佣兵团成员说，“风影和雷暴那边遇到了危险，我们得尽快赶去支援，这里就交给你们了，麻烦你们继续守护火山的锚点，防止域外畸变体再来。”
炎烈点头：“放心去吧！我们会守住这里，等你们集齐四大核心，关闭域外裂隙！”
炎虎带着佣兵团成员，快速离开烈焰峡谷。沿途的岩浆河依旧滚烫，但他的步伐却比来时更坚定 —— 手中的烈焰核心泛着温暖的光芒，不仅是力量的象征，更是守护荒原的责任。
夕阳西下时，队伍抵达雷霆高原的外围。远远望去，高原上泛着淡紫色的雷霆星力，还有黑色的域外星力在闪烁，显然战斗还在继续。炎虎握紧战刀和核心，对身后的成员说：“兄弟们，雷暴首领还在等我们，跟我冲进去，杀退域外畸变体，拿到雷霆核心！”
队伍像一道橘红色的洪流，朝着高原上的战斗区域冲去。炎虎知道，这只是收集核心的第一步，后面还有风沙海的核心等着他们，而域外裂隙的关闭，还需要所有人的共同努力。但他坚信，只要联盟成员团结一心，就没有克服不了的困难，没有守护不了的和平。
与此同时，周正正骑着变异马，朝着风沙海的方向疾驰。他的通讯器里，风影的声音带着喘息：“周盟主，风沙行者太多了，它们能操控风沙，还能隐身，我们的星力罗盘被干扰，找不到核心的位置，你快过来……”
周正握紧星力钥匙，钥匙泛着淡蓝色的光芒，与远处风沙海的星力产生共鸣。他加快速度，心里只有一个念头：尽快赶到风沙海，支援风影，拿到风沙核心，为关闭域外裂隙争取更多时间。
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