次日清晨，众人告别东方铭和王妃，继续向西行进。
东方铭亲自将他们送到城门口，又给他们派了几名熟悉西夏路况的护卫，叮嘱道：“过了西城，再往西走五十里，就是东宇与西夏的边境了。边境处常有盗匪出没，你们一定要小心。”
辰王点头应下，与东方铭拱手道别。
队伍缓缓离开西城，朝着西夏的方向走去。西城的城墙渐渐消失在视线中，辰王回头望了一眼，心中暗暗道：
“皇叔，等我们查清真相，定会再来西城拜谢您。”
前方的路途依旧漫长，西夏的局势也依旧不明朗，但众人的眼神却越发坚定。
他们知道，只要齐心协力，就一定能揭开那些尘封的秘密，找到皇后和司徒夫人，让真相大白于天下。
队伍离开西城五十余里，眼前的景致骤然变换。
东宇境内平整的官道至此戛然而止，取而代之的是布满碎石的崎岖小径，两侧林木也从规整的护路林变成了遮天蔽日的原始丛林。
领路的护卫勒住缰绳，指着前方云雾缭绕的山谷道：
“殿下，那便是西夏的边境屏障 —— 毒瘴谷。过了这谷，才算真正踏入西夏地界。”
众人抬眼望去，只见谷口蒸腾着青灰色的雾气，仿佛有生命般在林间流动，连阳光都无法穿透分毫。
雾气边缘偶尔掠过几只飞鸟，甫一接触便直直坠落，可见其毒性之烈。
辰王握紧了腰间的玉佩，那是东方铭临行前交予他的东宇皇室信物，玉佩正面刻着东宇龙纹，背面嵌着西域宝石，是两国早年通好时的凭证。
“皇叔说此信物可保我们入境时不受阻拦，只是这毒瘴……”
“殿下放心。”
护卫呈上一个精致的木盒，里面整齐排列着数十颗深褐色药丸，
“王爷早有准备，这‘清瘴丹’是以牛黄、血竭为引，配了西域雪莲与独龙藤炼制而成，可解百种瘴气之毒。” 司徒玥凑上前来，仔细闻了闻药丸气息，点头附和：
“此药配伍精妙，牛黄清毒，雪莲固本，确是应对瘴气的良方。”
慕容馨早已按照东方枫的嘱咐，将随身的帕子浸了药汁，此刻正逐一分发给众人：
“这是用薄荷和金银花熬的药汤浸过的，戴在口鼻处能隔绝部分瘴气。大家记住，进谷后无论看到什么都别摘帕子，更不要触碰谷里的花草，皇叔说西夏毒草多，有的沾一下就会红肿发麻。”
她特意走到卿书身边，见他依旧一身劲装，又额外递过一小瓶药膏：
“卿书，你的手之前被树枝划伤过，把这个抹上，以防瘴气从伤口侵入。”
卿书接过药膏低声道谢，指尖触到瓷瓶的凉意时，动作微顿了一下。
辰王一声令下，众人先服下清瘴丹，再将药帕系好口鼻，跟着护卫踏入了毒瘴谷。
刚一进谷，潮湿闷热的气息便扑面而来，青灰色的瘴气像无形的绸带缠绕在周身，能见度瞬间降到不足三尺。
脚下的腐叶积了数尺厚，踩上去发出 “扑哧” 的闷响，仿佛随时会陷下去。
两侧的树木长得歪歪扭扭，枝桠上缠着暗红色的藤蔓，藤蔓间点缀着色彩艳丽的浆果，看着诱人却暗藏杀机。
“小心脚下！”
领路护卫突然低喝，用长刀指向一处看似坚实的草甸。
众人循声望去，只见草甸边缘正缓缓渗出黑色汁液，
“这是‘腐心沼’，下面全是有毒的淤泥，陷进去就再也拔不出来了。”
司徒霸用长枪试探着戳了戳，枪尖刚接触草甸便猛地往下沉，吓得他连忙收回长枪。
行至谷中，瘴气愈发浓郁，不少人开始头晕胸闷。
慕容馨时刻留意着众人状况，见司徒玥脸色发白，立刻扶着她停下：
“快，再含一颗清瘴丹。” 她自己也额头见汗，却依旧强撑着提醒：
“大家别停下脚步，越慢越容易被瘴气侵体！”
璃王取出水囊递给她，却被她摆手拒绝：
“水囊里的水是普通泉水，进谷后不能喝，免得冲淡药效。”
忽然，前方传来 “嘶嘶” 声，一条浑身翠绿的小蛇从藤蔓间窜出，正对着队伍吐着信子。
东方璃眼疾手快，扬手撒出一把药粉，蛇身顿时蜷缩成一团。
“这是‘青鳞子’，毒液能麻痹神经。” 他解释道，
“瘴谷里毒虫多，大家紧跟队伍，别掉队。”
不知走了多久，前方终于透出微光。
众人加快脚步穿出谷口，顿时豁然开朗。
眼前的景象与东宇截然不同。
远处是连绵的赭红色山峦，近处的房屋多是用土夯筑而成，屋顶覆盖着细密的茅草，墙壁上画着抽象的兽形花纹。
几个身着麻布短衣的西夏人正站在不远处张望，他们肤色偏深，腰间挂着嵌了毒刺的兽骨佩饰，眼神中满是警惕。
辰王见状，抬手亮出腰间的皇室玉佩。
为首的西夏人看到玉佩上的龙纹与宝石，眼神微动，低声与同伴交谈了几句。
片刻后，他走上前拱手行礼，虽语气生硬却态度缓和：
“东宇来的贵客？随我们去见族长吧。”
众人跟着西夏人走向村落，沿途看到不少奇特景象。
妇女们在用一种带锯齿的叶子捣药，石臼里的药汁呈现出诡异的蓝紫色。
孩童们玩的弹弓上绑着细小的毒刺，据说猎物被射中后片刻便会倒地。
村口的晒谷场上晾晒着不知名的草药，空气中弥漫着辛辣与清香交织的气息。
“我们西夏人靠毒生存，也靠毒自保。”
带路的西夏人见司徒玥好奇地打量草药，主动开口，
“不是我们要防着外人，只是早年有外族来抢东西，还放火烧了村子，所以……” 他没有继续说下去，但眼中的戒备显而易见。
辰王温和笑道：
“我们此次前来，是为了寻找两位失踪的亲人，绝无他意。这玉佩便是凭证。” 他将玉佩递到对方眼前，龙纹在阳光下熠熠生辉。
当晚，西夏族长设宴招待众人。
宴席上的食物多是烤制的兽肉和野菜，餐具是古朴的陶碗，碗边刻着简单的花纹。
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