广顺四年，十一月初，临河城。
浊浪大河，褐黄群山，苍茫辽阔。
秋尽霜凝，初雪覆在河口，两河交汇的东岸塬台之上，一座小城初具规模，尽得山河之利，成了水运要塞农牧商贾汇集之处。
军政、仓储、商贸、民居、屯田、码头各自分布，布局清晰。
城外，无定河的天然港湾上建起了码头，划定蕃汉互市集市，已渐有零星蕃汉商队慕名而来；
平缓空地处则是连片的屯田，依地势引水开渠，引无定河活水灌溉，待来年春暖便可播种；河滩外辟出草场，放养各部的牛羊马匹；更远处，是成片成片的棉花地，萧弈发现棉花在西北的长势更好，准备以此处为棉产区。
城内，民居沿城东官道排布，由党项壮丁、随军流民、工匠商户聚居；城内最高处的夯土院落便是全城的军政核心，一座高台的正屋对着河口，可俯瞰整片河道与码头，院落两侧分列营房、军械棚与值房。
三百护河队日夜轮值，或巡守城防码头，或操练阵列。
他们数量不多，却都是萧弈从党项壮丁中精挑细选出来的，与党项别的部伍不同处在於，他们穿戴的盔甲、武器极为精良，且由萧弈亲自操练，令行禁止，步调肃然，虽为新建部伍，已有精锐气象。
视线从高台的窗户移回来，萧弈的目光落在了刚刚摆在他案头的几封书信上。
「太尉，从河中府运的粮食到了，随船来的还有汾州、开封的来信。」
」
「李彜氲前来求见，想必是为河中府这批粮。
「让他等一会。」
「是。」
萧弈不慌不忙，先处置文书。
汾州的信件颇多，李昉提醒他，既上任西北，目光不能只放在定难五州之地，若能将府州、麟州，以及河东诸地联通，这一隅棋局就盘活了；阎晋卿的信很长，却没有实质内容，无非是表示忠诚；花穠则讲了汾、沁二州的具体事务，侧面反映出汾阳军依旧是萧弈的地盘。
此外，李昭宁与张婉则希望他站稳脚跟之後，将她们接过来。
萧弈并没有把家眷接过来的意思。
此番到西北，他没在意过流放之苦、性命之危，顾虑之处反而是他在西北能待的时间应该不会太久，而想完全统治定难五州必是个极漫长的过程。
因此，他定了两个相对简单的目标。
一是阻止党项李氏日後裂土建立西夏，尽可能地使党项融入中原；二是效仿蜀汉的无当飞军，徵募一支忠诚能战的党项强兵。
「夏州非可久留，迟早当归河东。盼千里烟波，片帆早渡，重见玉容。」
提笔回复了汾州的信，萧弈拿起来自开封的厚实信件，入手沉甸甸的，一看，原来是郭信写来的。
拆开来，像是看了一本故事。
先是郭信详述近况，如今符三娘已有孕在身，郭威龙颜大悦。
可郭信却说，本以为终於能好好歇养一阵子，没想到的是，符三娘做的第一件事就是给他纳了一房妾室，乃符彦卿摩下猛将张思钧的女儿。
对此，郭信深感失望，坦言原当与符三娘夫妻日久，情义渐笃，从此事却看出来，符三娘对他全然是权衡利弊。
「今济济一堂，全因我权位而聚，环顾身侧，真心相交者不见一人。」
发了这一通失望的感慨，郭信说及已知晓当初逼花莞离开的人是赵匡义。
字里行间，可见他对此极为气愤，称已罢免了赵匡义在他幕府的官职。
对此，萧弈觉得郭信本该有更圆滑的做法，而不是在明面上得罪了赵家，逼得赵弘殷为了挽回面子也得做些什麽。当然，好过赵匡义继续留在郭信身边。
这让他稍松了口气。
末了，郭信透露了一桩朝廷动向。
「今秋阿爷有意举兵淮南，是役，我与大哥功绩高下至关重要。我欲此战立大功，届时必请旨，召你归朝！」
放下信，萧弈心中隐有预感，他在西北恐怕也只能待到淮南战事之後。
届时中原风云变幻，诸多纷争难免都到最激烈之时。
思忖之後，萧弈招人问道：「李彜氲还在吗？」
「回郎君，还在前衙相候。」
萧弈披了狐裘，头发也不梳，带着几分洒脱野性的姿态便去见了李彜氲。
彼此相见，李彜盒很快抛出来意。
「太尉，听说河中运了一批粮食来，那价格？」
萧弈的态度已不如以前亲近，摆摆手，以公事公办的语气道：「价格是粮商的事，我如何知晓？」
李彜氲笑道：「谁不知太尉曾是河东行营都转运使，河中府的粮商与太尉关系匪浅。」
「我已卸下转运使之职，公是公，私是私。此事，李将军还是与粮商自己谈为妥。」
「这————」
李彜氲顿了顿，笑意更浓，道：「我可是一直向着太尉，自建临河城，实则我为太尉挡了不少麻烦。」
萧弈点点头，道：「我也与将军交个底吧，我知如今党项李氏所需的粮食、铁器都是将军你在采买，这是军资重物，关系非浅。」
「太尉知道便好，此事对我很重要。」
「可这些事将军早晚要自己做的，岂能由我一直为将军操持？」
「太尉这是何意？」
「与你说个好消息。」萧弈十分诚恳，道：「今秋朝廷丰收，兵强马壮，打算对南唐大举用兵了，这或会是我被召回中原的契机。」
「真的？」
萧弈点点头，眼中尽是对回中原的向往。
李彜盒一时就显得有些茫然了。
彼此近来合作茶叶生意，李彜氲赚得盆满钵满，眼下大概是定难五州最舍不得他离开的人，而另一方面，敌视与防备必是有的，还很深。想必李彜氲的计划是当掌握了商路，时机成熟，便除掉他、独占利益。
这几乎是大部分党项贵族对萧弈的态度，既敌视，又贪他带来的利益，既想除掉他，又畏惧朝廷追责，人人想着占便宜、盼别人先动手。
「太尉现在走了，我————我如何是好？」
「李将军何必担心，粮商把粮运来了，除了你，还能卖给谁？将军去谈便是。」
「也是。」李彜氲又问道：「那茶叶？」
「我若走了，你我的生意让吕丑继续便是。」
「那就好。」
「吕丑，代我送李将军。」
「是。」
待吕丑送客归来，脸上的殷勤笑意褪去，浮起了不怀好意的笑。
「太尉，老潘传来消息，银州的李光俨也派人到临河城了。」
「下帖求见我了吗？」
「没有，直接求见了粮商沈德丰，想要买河中运来的这批粮。此外，银州急需铁器，李光俨一直在设法走私铁器，被府、麟二州卡着，此番想必是打算看看能否利用沈氏商行。」
沈德丰便是晋州之战时运粮的商人之一。
萧弈想了想，道：「粮食卖给银州，并让沈德丰私下承诺，为李光俨走私少量铁器，前提是拿骏马、牛皮交换。」
他是故意的，纵容李光俨增强实力。
李光俨本就是党项李氏当中势力仅次於李彜殷的一支，三个月间，随着老潘替银州打通青白盐的销路，运回大量的民生军事物资，银州的实力已然更强。
而实力越强，需要的资源就越多。
像是雪球从山上滚下来，没有回头路。
此外，萧弈其实还有一个刻意不用的杀手鐧，冶炼铁器。但他担心使党项李氏尾大不掉，刻意以少量的走私钩着党项李氏。
「是。」吕丑笑道：「李彜殷想必已察觉到银州势力的迅速膨胀，这次严令了李彜氲拿下粮食、铁器。若再次被李光俨抢了，他们必定生隙。」
「盯着李光俨派来的人。」
「说到此事，太尉，这次主事的就是李光俨之女，太尉是否想见见？」
「不必了。」
萧弈没有特意见李银瓶的兴趣，淡淡摆手拒绝了。
吕丑颇为遗憾，退了下去。
他才离开，米擒乞力就来求见。
如今萧弈已向朝廷请奏、正式任命米擒乞力为定难军临河城马军都指挥使，总领护河队，是名正言顺的朝廷将军了。
得此厚赏，米擒乞力异常感念，做事勤勉，一副力气用不完、恨不得把临河城每一只苍蝇都拍死的样子。
「末将见过太尉！」
「米擒将军不必多礼。」
「太尉！末将发现了一件大事！」
「哦？将军且说。」
米擒乞力很凝重，开口，神秘兮兮道：「是野利源，末将早就怀疑了，野利荣根派这小子来不安好心。」
开凿水运之事，党项诸部都派了壮丁来，野利源就是野利氏壮丁的领队，如今是米擒乞力手下副将。
「他这几日一直鬼鬼祟祟的，找各种理由偷偷去和野利氏过来的人见面。末将猜啊，他一定是想要害太尉了。」
「为何这般认为？」
米擒乞力看着粗莽，倒有几分聪明，道：「我还能不懂野利氏吗？他们肯出力，一定不是真心帮忙，藏着把这条水运占了的心思。现在太尉把摊子铺开了，也到了他们动手的时候。」
萧弈从容道：「既如此，我的安危便托付给米擒将军了。」
「好！」
米擒乞力立刻重重一抱拳，道：「末将现在就去拿下野利源，绝不让他伤及太尉分毫！」
「不可。」萧弈道：「你也是朝廷正式任命的将领，行事需恪守章程，野利源尚无实质举动，岂可拿了？」
「可等他有实质举动，太尉不是危险了吗？」
萧弈笑道：「好歹也要查出他们有何计划，否则只捉一个野利源，牵扯不到幕後主使，有何用？」
「啊，末将明白了，这就去盯着。」
米擒乞力做事确实有干劲，自得了命令，野利氏所有往来货物、出入人员，全被他严密盯着。
对此，吕丑却是嘲笑了米擒乞力一番。
「长得跟个冲城锤一样，能查出什麽来。」
但很快，吕丑便转了话风。
「郎君！」
「怎麽？」
「托米擒乞力这根冲城锤的福，我查到一件有趣的事。」吕丑笑着，压低了声音，道：「野利仁来了，且为避人耳目，混在了银州的商队里。」
「野利仁？他敢见我？」
「必是不敢，我猜他是想亲自指挥人刺杀郎君，偷偷摸摸，果然是鼠辈。」
说罢，吕丑又道：「郎君放心，这里是临河城，便是李彜殷派兵来攻，一时半会都未必能攻下，何惧区区几个刺客？城中哪里没有我的耳目？」
萧弈来回踱步，思忖着。
末了，他道：「你恐怕猜错了。」
「小人不明白。」
「李光俨不傻，相反，他城府颇深，岂能不知刺杀朝廷任命的兵马都监形同谋逆，如何敢与野利氏合作？这不是一方藩镇该有的分寸。」
吕丑道：「那银州商队收容野利仁，是因为两家之间的联姻？」
「不。」
萧弈颇笃定，道：「若让我猜，银州商队不是收容野利仁，而是怕他擅自动手，牵连到银州的收粮大事，把他看管起来。」
「这麽说，银州商队反而帮了我们？」
「不，让野利仁动手才好。」萧弈道：「李彜殷需要一个理由试试李光俨的态度；朝廷也需要一个理由，问责党项李氏，看看李氏诸人对朝廷的态度。没有错处怎麽行？」
「可若银州商队不让野利仁动手，怎麽做？」
「由不得他。」
萧弈看向他案上的地图。
在临河城南，有几个他标注的地点，聚居着生户。
党项人中归附中原的称为熟户，而躲在深山沟壑、不受管束、时常劫掠商旅村落的山间部族为生户，多为蕃盗、羌盗。
地图所注的，便是萧弈近日正打算剿的南山蕃。
「我明日出城巡河，等到傍晚，你去告诉李彜氲，野利仁打算刺杀我，派人来救我。」
「是。」
「给我派人盯紧了银州商队、野利仁、野利源等人，我一旦遇险，立即将他们拿下。」
「是。」
如今的定难五州太平静了，像一片没有涟漪的湖面。
水不浑，如何摸到鱼？
次日，傍晚。
残阳如血，照在临河城郊三十余里外的山林里，照着遍地南山蕃的屍体。
萧弈浑身浴血，环顾四周，不见还有敌人，便对胡凳点了点头。
下一刻，他拿出匕首，找准位置，对着自己的左肩刺下。
「噗。」
「有刺客！」
「太尉！」
「给我追，胆敢行刺朝廷命官，党项人慾反了不成？此事我绝不罢休！」
」
」
就在当天晚上，朝廷任命的兵马都监遇刺重伤的消息便沿着河道传向定难五州、党项八部。
萧弈坐在衙中「养伤」的同时，李彜氲的反应第一时间就传到了他耳中。
「郎君，李彜氲一直在怒叱野利荣根与李光俨，原话是姓萧的马上都要走了，非要捅这马蜂窝，他们是故意给阿兄找麻烦！」」
「太尉，李彜氲前来探伤。」
吕丑忙道：「我去见，就说郎君伤太重————」
「不，胡凳，你去，问问这些党项人是否觉得朝廷不该征淮南，该征夏州。」
「是！」
一遭遇刺，萧弈反而一扫此前谨慎蛰伏的态度，气势陡然淩厉。
他不再是一枚被钉在党项的钉子，而成了正在厉兵秣马准备与敌开战的大周朝廷诘问定难军的理由。
李彜殷要麽有本事直接造反，要麽，给一个交代。
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