朔北新都的晨光，是被驼铃摇醒的。
青石板铺就的朱雀大街上，西域商队的双峰驼踏着露珠走过，驼背上捆扎的波斯地毯泛着暗金光泽；中原货郎的挑子上，景德镇的青瓷碗映着朝阳，与街边牧民售卖的狼牙护身符相映成趣。穿胡服的少年追着戴帷帽的中原少女跑过，腰间的银铃叮当作响 —— 这是战后第三年的朔北，是黄玉卿当年在雪地里用肉包子喂活的牧民，如今与中原工匠、西域商人共筑的繁华。
将军府议事厅的檀香，混着西域贡茶的馥郁漫出来。萧明轩一身墨色锦袍，腰束嵌玉蹀躞带，身姿已如萧劲衍般挺拔，只是眉宇间多了几分黄玉卿的沉稳。他指尖按着案上的西域舆图，指腹划过葱岭以东的一串红点：“父亲，母亲，西域十二部已派使节来朝，昨日在金銮殿联名上书，愿归朔北管辖 —— 少帝那边，旨意该到了。”
话音刚落，院外传来马蹄声。内侍监的公公捧着明黄圣旨，踩着台阶进来时，脸上的笑意比殿外的阳光还暖：“朔北王、护国夫人，陛下有旨 ——”
萧劲衍与黄玉卿起身接旨，圣旨里的话掷地有声：“兹念朔北军民平定罗刹，复西域千里疆土，特设西域都护府，以镇边疆、通商贸、安民心。命萧明轩为首任西域都护，持节统领西域军政，便宜行事；赐‘镇西将军’印，准其节制西域十二部兵马，岁支粮草由朔北钱庄统筹，朝廷不予掣肘。”
最后一句 “朝廷不予掣肘”，让黄玉卿端茶的手微顿。她抬眼看向萧劲衍，见他眼底掠过一丝了然 —— 少帝这是把西域的担子，彻底压在了萧家身上。既是倚重，也是试探。
内侍宣完旨，递过那枚鎏金都护印时，忽然压低声音：“陛下还说，都护府诸事繁杂，让老奴悄悄带句话 —— 西域地广，多有隐秘，萧都护行事，需留三分余地。”
黄玉卿心中一动。少帝这话，分明是在提醒他们，西域不止有归顺的部落，还有没被彻底清除的罗刹残部，或是藏在暗处的中原势力。
待内侍走后，念安捧着一叠军报进来，青衫上还沾着沙盘的细沙：“大哥，西域探报 —— 罗刹国残部退守咸海以西，但最近有商队说，他们在黑市高价收购‘寒铁’，说是能炼出不怕火的甲胄。”
“寒铁？” 萧明轩皱眉，舆图上葱岭以西的 “黑石城” 被他圈了个圈，“去年阿古拉部落送来的矿石样本里，就有这种黑沉沉的石头，敲起来像铜，烧起来却不烫手 —— 当时以为是没用的废石，扔在工坊角落里了。”
念北忽然笑了，指尖叩了叩案上的商会账册：“阿古拉部落的首领，今早带着十车寒铁来送礼了。说是‘谢都护大人去年救了他女儿的命’，实则是想让咱们的商队，帮他把部落里的羊毛卖到江南去。” 她抬眼看向黄玉卿，“母亲，这阿古拉不简单 —— 他送的寒铁里，掺了三块带纹路的，像是某种图腾。”
黄玉卿接过念北递来的寒铁石，入手冰凉，即使攥在掌心也暖不热。石头表面刻着细密的螺旋纹，像极了她空间里那本《天工开物》残卷里画的 “玄铁母” 纹路。她心头微跳 —— 当年空间升级时解锁的那间 “秘库”，至今还锁着一扇刻着同样纹路的铁门，她试了无数方法都没打开。难道这寒铁，就是钥匙？
“明轩，” 萧劲衍忽然开口，从书架上取下一个紫檀木盒，打开时，里面是泛黄的手札和一张旧地图，“这是你祖父当年的兵法手札，里面夹着他五十岁时画的西域布防图 —— 你看这里。” 他指着地图上葱岭与黑石城之间的一道峡谷，“你祖父当年说，这‘断云谷’是西域咽喉，藏着能‘固边百年’的东西，可惜他当年中风，没来得及去查。如今你去西域，正好替他了了这个心愿。”
萧明轩接过手札，指尖抚过祖父遒劲的字迹，忽然停在某一页：“‘断云谷有寒铁，可铸神兵；谷中有水，能解百毒’—— 父亲，祖父早就知道寒铁！”
黄玉卿心中的疑云豁然开朗。老将军当年中风，是因为有人忌惮他查断云谷的秘密 —— 那暗算他的老牌勋贵，会不会与西域的寒铁有关？甚至，与罗刹国想要的 “不怕火的甲胄”，也脱不了干系？
“阿古拉那边，你亲自去见。” 黄玉卿将寒铁石放回锦盒，眼神沉了沉，“他送寒铁，是示好，也是试探。你跟他说，朔北商队可以帮他卖羊毛，但有个条件 —— 带我们去断云谷，看看那寒铁的矿脉。”
萧明轩点头，刚要起身，院外传来脚步声。萧老夫人的侍女匆匆进来，手里捧着一个描金漆盒：“世子，老夫人说，这是当年您周岁时，她给您求的平安符，让您带着去西域。”
漆盒打开，里面是个羊脂玉坠，雕着一只展翅的雄鹰 —— 正是萧家的族徽。玉坠背面刻着一行小字：“守土，护民，勿忘本心。”
萧明轩捏着玉坠，忽然想起七岁那年，他缩在假山后不敢说话，黄玉卿蹲在他面前，用温热的手擦去他的眼泪：“明轩，男子汉不是不害怕，是害怕了还敢往前走。” 如今，他要带着母亲的话、祖父的兵书、祖母的平安符，去守一片比朔北更辽阔的土地。
午后的城门楼前，驼队已经备好。萧明轩一身银甲，腰佩都护印，身后跟着三百玄甲骑兵。阿古拉站在最前面，穿着绣金边的胡服，手里牵着一匹雪白色的西域良驹：“都护大人，这‘踏雪’，是我部落最好的马，能日行千里 —— 断云谷的路不好走，有它在，您放心。”
黄玉卿站在萧劲衍身边，看着儿子翻身上马，忽然开口：“明轩，记住 —— 西域的山，比朔北的高；西域的水，比朔北的深。但人心是一样的，你给他们一口饭，他们就会为你守一道门。”
萧明轩勒住马缰，回头望去。城门楼上，父亲的身影如青松挺拔，母亲的笑容如晨光温暖；城门下，念安举着一面小小的 “萧” 字旗，念北挥着她刚画好的商队路线图。他忽然挺直脊背，抬手按在胸前的都护印上，声音洪亮：“孩儿定不负父母，不负朔北，不负西域百姓！”
马蹄声渐远，阿古拉骑着马跟在萧明轩身后，路过城门时，悄悄往黄玉卿手里塞了一块巴掌大的寒铁。黄玉卿捏着那块冰凉的石头，见阿古拉用口型说了两个字：“罗刹。”
风卷起地上的黄沙，迷了眼。黄玉卿望着萧明轩的背影消失在戈壁尽头，忽然转头对萧劲衍说：“你觉不觉得，阿古拉送的寒铁，像是在给我们报信？”
萧劲衍握住她的手，指尖触到她掌心的寒铁，冰凉刺骨：“不管是什么信，明轩去了西域，总能查清楚。倒是你 ——” 他低头看着她，眼底有藏不住的温柔，“昨晚我见你在空间里翻那本《天工开物》，是不是那寒铁，和你空间里的东西有关？”
黄玉卿心中一动。结婚这么多年，萧劲衍从不多问空间的事，却总能在她需要时，递上最妥帖的支持。她轻轻点头：“空间里有扇门，刻着和寒铁一样的纹路。或许，这寒铁就是打开那扇门的钥匙。”
“那就等明轩从断云谷回来。” 萧劲衍抬手替她拂去发间的黄沙，“不管里面藏着什么，我们一起看。”
夕阳西下时，念北拿着一份商队密报匆匆赶来：“母亲，父亲，罗刹国的商队，最近在黑石城大量收购丝绸 —— 他们买的不是普通丝绸，是能防火的‘石棉锦’。”
黄玉卿接过密报，指尖划过 “石棉锦” 三个字，忽然想起念安说的 “不怕火的甲胄”—— 寒铁铸甲，石棉锦做衬里，罗刹国这是在偷偷造兵甲，准备卷土重来？
风从西域的方向吹来，带着驼铃的余响，也带着一丝若有若无的寒意。黄玉卿抬头望向天边，夕阳将断云谷的方向染成一片金红，像是有无数秘密，藏在那片连绵的雪山之后。
她握紧掌心的寒铁石，冰凉的触感让她瞬间清醒 —— 西域都护府的设立，不是结束，而是开始。断云谷的寒铁，黑石城的石棉锦，阿古拉的暗示，罗刹国的异动…… 所有的线索，都像一张网，正慢慢在西域铺开。
而她的儿子，萧明轩，正骑着那匹叫 “踏雪” 的良驹，一步步走进这张网的中心。
城门楼的铃铛，在晚风中轻轻摇晃。黄玉卿靠在萧劲衍肩上，看着远处渐渐亮起的万家灯火 —— 这是他们用血汗守下来的盛世，哪怕前方有再多风雨，他们也会陪着孩子们，一步步走下去。
毕竟，有些传承，不止是兵书和印章，更是刻在骨子里的 —— 守土，护民，永不退缩。
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